喬言與阿易一行坐的是謝斐的麒麟船，郗聲則是坐的自己家的船。

兩艘大船一前一後，從秀州港出發，在海面行駛一段便從東江入海口入東江，從東江自東向西，逆流而上。

麒麟船收齊了船帆，以人力搖船而上。謝氏的造船技巧極高，這般大的一艘船內裏機關重重，逆水而上竟也無需多少人力。

夜色如許，喬言站在甲板上，春芽站在她旁邊，江面的風大，她有些不解，為何她家姑娘要在此吹冷風。

喬言笑望著春芽，道：“你若是困了便去歇著吧！”

春芽楞楞搖了搖頭，此次她家姑娘去長安，只帶了她一人，趙嬤嬤與劉管家留在秀州，一來照看喬氏商號尚存的生意，二來看顧老宅。

若是一個宅子長久無人居住，破敗得便會很快。趙嬤嬤和劉管家在喬府待了二十多年了，也舍不下這待了大半輩子的宅子。

“姑娘在想什麽？”春芽還是習慣叫喬言姑娘。

喬言看著黑蒙蒙一片的江面，呢喃道：“我在想，這進京之路是否順遂。”

春芽道：“有慶王殿下在，怎會不順利呢？”

喬言輕笑，她不由望向麒麟船後，郗家的船。

兩年前姚叔遠一案，在姚掌櫃被抓後服毒自盡後戛然而止。雖然姚掌櫃被救了回來，可卻死咬著都沒有再說出其他。求死之心不死，便是郗聲讓底下的人再小心，也沒能留下姚掌櫃的命。他本以為姚氏兄弟的案子總是和顧陽盛有關，可顧陽盛卻沒有認下此案。

姚氏兄弟可以說是死得不明不白，故而姚叔遠的案子，郗聲遲遲不願結案，這兩年來，也從未停下此案的偵查。上月，高毅終於在調查過程中找到了一絲蛛絲馬跡。

姚掌櫃曾出入過鶴羽娘子的花船。因此事已時隔多年，鶴羽娘子的花船上，每日迎來送往，姚掌櫃又只去了一兩次，故而沒什麽人記得。

可正是查了鶴羽娘子才發現了一絲絲端倪。而這絲端倪直指長安。

麒麟船入運河，自南向北行進。越往北，那景致與江南越不相同。

喬言白日裏在船上廂房中溫書，按照目前的行程，她到長安時，國子監也差不多開課了。

麒麟船行的平穩，在這暗湧的運河中，也穩如在平地行駛。廂房之中亦是與家宅廂房所差無幾。

只不過船上廂房用的皆是最耐潮濕的金絲楸木做的墻壁與地板，細致打磨刷漆後，便成了一間間廂房。

而廂房之中，布置也是考究至極，黃花梨木床精工細作，上有雕花栩栩如生，淺色的床幔是工藝覆雜的石榴花暗紋織錦，尋常人家不吃不喝勞作一年，也得不來一匹。

而謝斐看著這一切，都已習以為常。

春芽趴在窗扉上，望著外邊緩緩流逝的景色，他們在這船上已經待了五六日了，起初對這船的好奇還能消磨一二，如今麒麟船能逛的地方也都逛過了，春芽不免感到無趣。

喬言從書卷中擡起眼，好笑地看著百無聊賴的小丫頭，道：“明日便到楚州了，到時候，船會靠岸補給，屆時，咱們可以在清江浦逛一逛。”

春芽眼前一亮，驚喜道：“太好啦！”

“什麽太好了？”阿易從外間進屋，疑惑道。

喬言笑著與她解釋了一番。

“清江浦因運河而繁華，南來北往，聚集了不少的商販，市鎮中還有不少稀罕物，確實值得好好逛逛。”阿易點了點頭，肯定地說道。

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兩艘大船停歇在清江浦的岸口碼頭。運河兩岸不少人駐足望著那兩艘少見的大船，尤其是那艘威風凜凜的麒麟船。

謝斐從船上蹦跳著下來，看著車來人往的清江浦，滿是好奇。他們來時帶足了東西，再加上一路往南，十分順遂，都不曾停靠。

慶王穿了一件蒼青色的圓領袍，少見的儒雅了幾分。

喬言與阿易相攜看著口岸邊繁華的景象，不由道：“這清江浦不愧是東南四都之一。當真是繁華得緊。”

郗家的大船也停岸，高毅與柳婧怡帶著芽妹從船上下來。

喬言不由問道：“高先生，怎不見郗大人？”

高毅道：“大人似乎是想到什麽，還在看案卷，便不來了。”

“郗少卿真是宵衣旰食。”慶王感慨得真心實意。他這麽些年也就執著了一件事，其餘時候都是懶散度日，見到郗聲這般廢寢忘食的，言語之間多有敬佩，可內心當中卻是能躲則躲。

一行人在清江浦閑逛著，身後雖有侍衛跟著，慶王也並未掉以輕心。

“皎皎，你說那些一路跟著的人，是不是要在這兒動手啊？”阿易心中有些忐忑，她低聲問道。

喬言面上笑容不變，道：“應當不會。他們從江都一路跟到清江浦，在水上動手比在陸上動手更加保險，可他們卻一直未出手。想來在等一個時機。”

“他們想在清江浦到洪澤這二百裏的風浪之地動手？”阿易轉念便想到了。

喬言點了點頭，道：“接下來那淮河的二百裏，水流最是湍急。郗大人手上的東西，應當是戳了長安一些人的痛處了。”

謝斐在一旁聽著，撇了撇嘴，小聲嘀咕道：“那正好試一試我的戰船。”

麒麟船雖奢華無比，卻並非華而不實。加之謝斐有按照謝氏的船冊改造了一番，想來，若運用得當，應當戰力不菲。

慶王捏著折扇在他腦門上一擊，道：“小小年紀就只知道打打殺殺，真是一點兒都瞧不見你爹娘的風雅。”

謝斐捂著腦袋瞪了一眼慶王，道：“你這麽大年紀，還是一事無成，整日要我姨父替你操心！”

阿易瞧著謝斐人小鬼大的模樣，不禁嗤笑出聲。

慶王睨了阿易一眼，轉頭瞥了一眼謝斐，滿不在乎道：“我樂意。”

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從清江浦到洪澤的二百裏淮水，水洶湧迅急，兩船逆流而上，本就是險途，加之未知的風險，倒是讓麒麟船上下的護衛不免都打起了精神。

郗聲在清江浦便暗暗上了麒麟船。郗家的船上，高毅留下，餘下便是行船之人與護衛。

麒麟船上，喬言與郗聲正討論著姚叔遠一案，阿易亦是在一旁聽著。謝斐去了甲板上，也便只有慶王無所事事。

“郗少卿倒是淡定。”慶王看著面不改色看著案卷的郗聲，出聲道。

“只是該來都會來，緊張恐懼都不能改變，便不若平常以待。”郗聲從案卷上擡起頭，平靜解釋道。

喬言輕笑一聲，只覺得慶王便像是學堂當中，聽著旁人談論卻插不上話，但又不甘心被冷落的學子。

“鶴羽娘子雖是一人名，可卻更像是一個代號。”喬言繼續與郗聲說著，“我影響當中，秀州花船上的娘子，最美那人都稱鶴羽。這麽多年來，鶴羽娘子也都換了好幾人了。若是我記得不錯，按照姚掌櫃去花船的時間算起來，那位鶴羽娘子應當是第二位鶴羽娘子。”

秀州府中有些事，像郗聲這樣的外來官員不見得知道，那些事有時候也只有秀州本地人曉得。

“喬言，你可知曉這鶴羽娘子的其他事？”郗聲查到的最重要的一點便是，第一位鶴羽娘子便是來自長安，曾是長安顯貴家中所養的樂伎，被發賣流落至秀州。

但在秀州聽到的更多關於這位鶴羽娘子的卻總是些風流韻事，比如，鶴羽娘子與秀州府不少巨賈有些交情，便是秀州府中不少官員也是這位鶴羽娘子的入幕之賓。

郗聲又補充道：“比如，後來那鶴羽娘子的來歷。我翻看當年登記在冊的人口，對於此項記錄皆是模糊。”

“我記得，第二位鶴羽娘子是在十多年前，便是桓列流落秀州那年的上元節，第一次在花船獻舞。”喬言記得清楚，那年因為人人急著看鶴羽娘子的表演，她險些與她阿爹走散，也便是那一日，她在巷中撿到了桓列。

“但是她的來歷沒人知道，旁人都猜她是第一位鶴羽娘子暗中養大的接班人。”喬言補充說道，“因著當年的秀州府太守與第一位鶴羽娘子交情甚篤定。故而後來那些個鶴羽娘子的身份文牒，恐怕也多有偽造。”

“先帝征元年間，大索貌閱、輸籍定樣後，便對百姓身份文牒的認定格外嚴苛。”阿易聞言說道。她是因為從前已死，又從秀州憑空冒出、無從查證，才得以在秀州落戶。

“底下官員有的是應對的法子。”慶王優哉游哉道，有時候，甚至上邊的人都是睜一只眼閉一只眼，畢竟水至清則無魚，“不過，我倒是好奇，郗少卿發現了什麽了，竟然惹得有人跟了我們一路。”

郗聲望著外邊漆黑與兩船的燈火通明形成鮮明對比。

郗家的船上，隱隱約約穿來刀劍碰撞的聲音。

“第一位鶴羽娘子，出自長安崔三爺府中。”

郗聲的話在略顯寂靜的船艙中格外明顯。

慶王挑了挑眉，又是崔三。

“這麽容易就查出來了？”慶王似有所指地感慨道。

郗聲解釋道：“原先的案卷只記錄了鶴羽娘子來自長安，後來太守大人在辦公過程中，無意間發現了一處暗格，暗格之中便留有第一位鶴羽娘子的真正身份文牒，以及當年秀州太守及底下官員與鶴羽娘子的往來記錄。”

崔家勢大，此事難以放到明面上查探，故而郗聲也沒有完全遵循府衙辦案。案件的一些信息他也透露給了慶王與阿易。

喬言作為郗聲半個徒弟，當日也是在場的，那兩份東西放在一塊，很難不讓想到，長安崔三爺通過鶴羽娘子以控制江南官場。只是，那份記錄中只字未提崔府，故而這樣的證據還是不夠的。

“這麽巧？”慶王又道。

“確實太過巧合。這樣重要的東西，原先那太守竟然都沒帶走，屬實也是離譜。”喬言也不禁戲謔道。

郗聲道：“這兩件東西雖來得巧，可卻不像偽造。”

“我記得十多年前的秀州府太守就是現如今的楚州太守。”喬言道。

江都、清江浦與洪澤都在楚州府境內。

“那一路跟來的，莫不是楚州太守的人？”阿易脫口而出道。

四人正說著，謝斐便滿是興奮地跑了進來。

“小舅媽！賊人搭繩索準備上麒麟船了。”

喬言不禁嚴肅了起來，恐怕他們是發現了，郗聲與證物都不在郗家船上。

“真是個倒黴孩子，賊都要上船了，竟還在這兒樂。”慶王埋汰道。

謝斐沖著他輕哼一聲。

“他們竟真敢上來？”阿易有些震驚地感嘆道。

“證物到了長安，若是徹查下來，他們也是吃不了兜著走。”喬言沈聲說道，“而且，此段淮水本就多船禍，水匪盤踞，若他們搶不回證物，魚死網破還能搏上一搏。如若成功，偽裝成船禍，頂多是治個疏於管轄。”

慶王笑著點了點頭，道：“那還真是得虧的桓列來信要本王來接你，否則……”

慶王說著望向郗聲，憑著郗聲帶著的這些個少得可憐的護衛，還真不好過淮水。

“子方謝過慶王殿下。”郗聲一笑，起身沖著慶王作了一揖。

“他們來了多少人？”喬言關心了問道。慶王這次帶來的護衛不多，是從羽林衛中抽調了五十多人。

“看不清。不過多是烏合之眾。”謝斐道，“上郗家船的人無法抗衡船上的護衛，又沒找到郗大人，便給同夥放了信號。我們才發現，這段淮水上，隱匿了不少船只在麒麟船周圍。”

“組織松散，但又能調來這麽多船只，多半是淮水上的水匪。”高毅衣襟沾染著血跡從外間走進來，稟告道。

郗聲不禁瞇起了眼：“官匪勾結？”

雖是猜測，卻也差不離了。

“那些船中之人見麒麟船難上，已然放棄，搖船而去，行事之迅速，看著便是慣於逃命的。”高毅說道。

謝斐改造的麒麟船確實如他所言，已成戰船之初態，水匪想上船，卻被船壁上連發的箭矢奪了性命。

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