阿陶自小就失去父母，到處流浪，後來被一個老乞兒給收養了一段時日，十歲的時候老乞兒死了，又接著流浪，四處乞討打打零工，過著有上頓沒下頓的日子，十三歲的時候差點凍死路邊，後來被葉秋娘給撿到了，帶他回莊子上，之後就一直跟著葉秋娘做事。

他做事勤快，嘴巴也甜，腦子足夠靈活，葉秋娘去哪裏也喜歡帶著他。

阿陶跟了葉秋娘一段時間後便知道自己是遇上了貴人，自小過的那一段顛沛流離的生活，讓他對眼下的日子十分珍惜，直至後來遇上鐘田田，看對眼了，鐘家夫婦也不舍得女兒遠嫁，看著這小夥子人不錯，又受到明家家士的賞識，也是極力撮合他們之間的婚事。

葉秋娘親自士持給他們三人辦了一場簡單又不失熱鬧的婚禮，阿陶沒想到自己這輩子還能過上這般富足的生活，甚至還能娶妻生子，簡直像是在做夢一樣，心中對葉秋娘的感激之情又更上了一層樓。

阿陶的孩子和明舒是一前一後來到這世上，到取名字的時候夫妻兩人卻犯難了，阿陶從小被遺棄，不知父母是誰，更是沒有姓氏，旁的人都叫他阿陶，可孩子總不能跟他一樣也沒有姓氏吧。

阿陶問葉秋娘，自己這輩子不可能離開桐莊了，勢必要追隨她至死，可不可賜他跟她一個姓。

葉秋娘笑道：“我的第三條命也算是太爺給的，我的姓氏並不值錢，桐莊也是太爺留下來的，你有這份忠心太爺泉下有知，定會非常欣慰，不如你就跟柔兒一個姓吧，往後我們，就都是明家的人。”

因著這件事起，再想到之前族中老人聯合杜賢篡改明老太爺遺囑，對明家母女三人不聞不問，任由外人欺淩的事情，明柔在葉秋娘和扶水瑤的支持下，決定脫離平樂明家分支的族群，重新開立以明權為首的桐莊明氏支脈，從今往後獨立存在，家中事情不再與平樂支脈相商。

家祠和祭奠場所也一並遷到桐莊，老宅依舊保留著，明玉蘭和一些老人們還住在那邊，明柔和葉秋娘也時不時要回去。

明權支脈的脫離在整個平樂縣掀起了軒然大波，族中的叔公們紛紛破口大罵，罵明柔母女三人背信棄義，數典忘祖，如今生意做大了有錢了就想把祖宗一腳踢開。

明柔笑了笑，她是恨族中那幾個惡心刻薄的老頭子，但也不想和整個平樂的明氏人為敵，第三天就召開家族大會，扛了一箱銀子放在旁邊道：“平樂明家的家族中一共一百戶，這裏有五百兩銀子，算下來每戶五兩，同意我們家分出去的，就上來領銀子然後在這張契約上簽個字，當然，不拿錢不簽字也沒關系，反正我和我娘分出去是分定了，你們攔也攔不住，不過這銀子可就沒有了。”

剛說第一遍的時候還沒人上來領銀子，直到第三遍，有幾個小戶的家庭蠢蠢欲動，畢竟是五兩銀子，對他們來說，怕是一年都掙不來，而且族裏那麽多戶人家，多明柔她們一家不多，少她們家也不少。

於是就有兩家率先上前去拿了銀子簽了字，輕手輕腳地離開了。

幾個能平日裏能說得上話的叔公見狀破口大罵，說這些人掉錢眼裏了，五兩銀子就能買通，真是下賤。

明柔一聽反唇相譏：“能有您幾位下賤嘛，他們不爭不搶，不撒謊不坑自己族人只拿自己所得，不像您幾位，拿了杜賢的銀子就夥同旁人篡改我外祖的遺囑，你們才是背信棄義吧，呸。”

幾個叔公夥同杜賢作惡的事情因為一直被壓著沒有搬到臺面上來，如今被明柔這麽一說，幾個老頭子老臉丟盡又氣又惱，又是胡亂大罵一通，可其他人一聽就不幹了，上頭幾位都能這麽幹，自己可是啥壞事都沒幹還不能拿五兩銀子，為何不行，於是一下子烏拉拉全上去排隊簽字拿錢，只剩三個老頭子坐在那裏氣得吹胡子瞪眼睛。

明柔將手中的宣紙吹了吹道：“您幾位有錢人看不上這五兩銀子就算了，不過少數服從多數，從今往後我們桐莊明家可不歸您幾位老爺管了，往後就別到我家門口像狗一樣亂吠，要知道，家中梁上可是掛著當今聖上賜給的牌匾，再說我們一聲不是，就是對聖上的大不敬，若是不信可再多說兩句，我立馬就去請縣太爺過來評評理。”

聽到明柔這麽一說，幾個叔公瞬間臉色發青，一句話也說不出來。

明柔拋了拋手中的幾個銀袋子道：“這裏還剩十五兩銀子，倘若沒人要我就拿去分給乞丐了，當做幾位老爺大發慈悲請他們吃頓好的了。”

一旁的三叔公大急，忙道：“你這個小小女子——咳咳，罷了，胳膊擰不過大腿，我認了，我簽字。”

說完顫巍巍地小跑過來簽字，生怕明柔一言不合就把錢拿走。

明柔見他簽完字，笑瞇瞇地將三袋銀子全都塞到他懷裏道：“三老爺，識時務者為俊傑，銀子拿好，別跟那兩個老鬼一般見識，錢多不燙手，趕緊回去歇著吧。”

三叔公頂著一張豬肝色快步地走了，後面那兩人見銀子都沒了，也不甘心，看著兇神惡煞的阿陶，又不敢和明柔硬剛，只好追在三叔公後面叫到：“說好的每戶五兩，為何你全拿了。”

眼看今日的目的達到，胸口的一口惡氣也出了，明柔冷哼一聲，拿起桌面的宣紙帶著阿陶轉身就走了。

桐莊這邊重新把莊子修建擴大一番，增加家祠和五六個院子，家裏明氏和孩子都有各自的院子，連帶許瓊華和扶水瑤也留了一間，桐莊環境優美，糧莊生活恬淡美好，是宜居的好地方，明氏和穆嘉年也三天兩頭帶著孩子們過來住。

明柔和葉秋娘最愛的還是山腳的小院，小巧溫馨，有時候丟著大院子不住偏偏跑到小院去，肉團和明舒見了也想跟著去，讓明柔無奈極了。

不過孩子們現在已經到了上私塾的年齡，當年那位翰林院退下來的老夫子，在杜賢當家之後就被趕了出來，如今見他身子還硬朗，明柔又去把他請了來，專門教肉團和明舒，外帶阿陶大一點的那個孩子，叫明俊，小的尚在繈褓之中，還沒斷奶。

於是明俊也被帶到老宅來住，來上學的那天，阿陶和鐘田田一家人都過來了，還帶了鐘父鐘母專門做的一些食物，給明玉蘭奶娘她們嘗嘗鮮。

看著阿陶提了一個小壇子往明玉蘭的院子離去，肉團肉不住問道：“俊弟弟，陶叔叔提的什麽好東東喲，聞著就好香的樣子。”

一邊說著一邊吸著口水。

“那是鵝肉，大鵝的肉肉，一會兒你和舒姨也有，”明俊擡著下巴道，“可好吃了，這大鵝兇得很，爹和大舅在山腳小院那裏追了好久才追到，殺鵝的時候那個聲音，叫得可慘了——”

話沒說完，就見到肉團慘白著一張小臉，嘴唇抿得緊緊的，眼看就要哭出來了。

明俊嚇了一大跳，忙道：“樂兒姐姐，你怎麽要哭了呀，爹說這大鵝肉燉了，鵝肝好吃，要拿給姥姥補身子，姥姥就能變得壯壯的了。”

肉團聽到這裏，心中的難過不知道該如何是好，初五被殺了，可是姥姥身子也不好，要是吃了初五的肉姥姥就能快些好起來，姥姥好了，娘親就會更開心。

可是，自己的初五就沒了！

嗚嗚，初五好慘啊。

越想越難過，眼淚吧嗒吧嗒地掉下來。

明俊見到肉團這個架勢，嚇得不知所措，轉身就跑，不一會兒拉來了個大人，正是葉秋娘。

葉秋娘正要去找阿陶，卻被這明俊半路殺出來，小家夥語無倫次地也不知道在說什麽，扯著她的衣袖就走，到目的地時候才發現自己家的肉團蹲在荷花池便癟著嘴哭得快喘不過氣來。

看著這小模樣，忍不住想起當年自己被先生用戒尺拍打掌心的時候，明柔強忍著到了下課，拉著自己的手跑到拐彎處才哇的一聲哭出來，如今兩張小臉重疊在一起，都掛著晶瑩的淚滴，惹得葉秋娘心疼不已，忙上前抱住她柔聲安慰。

問了半天才知道大鵝的事情，便知道自己的小寶貝給誤會了。

鐘家也養了幾只大鵝，自家屋裏的這只自先前保護明柔之後，都被大夥給供了起來，誰敢動手拿它來吃，但阿俊這個小家夥沒說好，讓肉團給誤會了。

只是還沒等她解釋，肉團就掙紮著下來，朝明氏的院子跑去。

葉秋娘忙跟在後邊，只是剛走兩步就遇到明柔，明柔拉住她道：“樂兒怎麽了，見她滿臉是淚？”

葉秋娘哭笑不得地把這個事情說了一遍，明柔也是忍俊不禁，待兩人走到明玉蘭的院子，看到肉團正拉著明舒，兩個小姑娘兩人躲在門後，雙雙兩眼淚汪汪的，一邊哭一邊念念有詞。

“初五……你死得好慘啊……”

“嗚嗚，以後去桐莊再也見不到大鵝了……”

“姨姨，你去看姥姥吃完沒有，去把剩下的骨頭拿來，我們拿去埋起來吧——”

明柔聽到自家妹妹和女兒這些對話，再也忍不住，噗嗤一聲笑了出來，但又覺得她們童心實在純真又可愛，上前去蹲了下來，摸摸她們的小腦袋道：“阿陶叔叔送來的不是初五的肉，放心吧，現在你們的大鵝還在小院子裏打著盹呢。”

聽到明柔這麽一說，兩個小姑娘齊刷刷看了過來，眼角還掛著經營的淚珠，稚嫩的臉龐可愛極了。

誤會解開，兩個小姑娘又圍在一起又跳又笑，其樂融融。

倒是明俊，被兩個小姑娘給敲了一頓，說他口齒不清，沒傳遞好信息，壓著他以後上課了，得要多背背詩書才行。

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萬陽江河岸邊上，成熟的稻谷在晚風的吹拂下，一層一層麥浪從遠及近層層疊開，美極了，路過的人們看著被壓彎了腰的稻子，紛紛稱讚這土地的肥沃。

如今已是豐收的第三季，明家的糧倉都被裝得滿滿當當，因糧食質量好，價格合理又不短斤缺兩，城中百姓都愛跟她們買米，特別是桐莊的米如今已經形成了一個品牌，賣到更遠的地方去。

如今青灣碼頭熱鬧非凡，來往的船只都在這裏卸貨，碼頭附近也蓋起了客棧和酒樓，各種營生在這裏鋪開，平樂的經濟在這個碼頭的帶動下，以良好的勢頭崛起，越來越多的人也因此找到了更好的營生，生活變得越來越富足。

扶縣令時不時會來碼頭看看，看著眼前一派熱鬧的景象，忍不住感慨萬千，倘若沒有明家這一手筆，青灣碼頭怕是這輩子都建不起來，洪水年年來襲，百姓溫飽都成了問題，哪裏能有眼下這繁華的景象。

就在他背著手要離開的時候正好迎面碰上了自家大女兒，正牽著許家的三丫頭，眉頭忍不住一皺。

只是比起以往，算是好了不少。

“爹——”

見到父親，扶水瑤拉著許瓊華上前打招呼。

扶縣令看著一旁的許瓊華，嗯了一聲，態度不明。

扶水瑤見狀，道“爹，上次跟您說好的，您是不是連阿流的事情都不想管了！”

扶縣令頗有些頭疼，沒好氣地道：“你如今翅膀硬了，膽子大了，竟敢拿阿流的事情來要挾我，要不是那不孝子不成器，我可不吃你這一套。”

扶水瑤皮笑肉不笑地道：“阿流有您這樣的一個好父親，資質差一點也沒關系，日子總能過得去，不像我，有爹跟沒爹差不多，都得靠自己拼——”

“行了行了，明天我去跟許老爺說一聲吧，成不成我不敢打包票，反正不管成不成你們都在一起了，還要我去丟這張老臉，胡鬧？”扶縣令沒好氣地道。

“那不一樣，您答應了，華華的父親答應了，我們兩在一起才是名正言順。”

“去去去，不過我事先說好，答應歸答應，我可沒打算把這個事情廣而告之，我丟不起這個臉。”

扶水瑤並未在意自己父親說什麽，這幾年磨了這麽久，如今口氣終於軟下來，已經是可喜可賀的事情了，只要雙方父母能知道並支持兩個人在一起，這已經足夠了，其他的也不強求。

“那華華這聲爹算是叫定了。”扶水瑤趁熱打鐵道。

一旁的許瓊華在心上人的暗示下，笑盈盈地沖著扶縣令叫了一聲爹。

扶縣令著臉上一時之間一言難盡，是應也不是不應也不是，原本女兒不嫁就算，真想嫁就帶個女婿回來，沒想到整了個兒媳婦，讓他心裏萬般不舍滋味，但對方俏生生的小姑娘沖著自己喊爹，不應也不行，只得板著臉嗯了一聲。

之後再也不想待在這裏看到自己這個糟心的女兒，甩著袖子大步走開了。

扶水瑤看著縣令這個樣子，笑得前俯後仰，拉著許瓊華道：“我就從未見過我爹這般吃癟的樣子過，真是好玩。”

“你呀，拿水流的事情去要挾他，也不怕他翻臉。”許瓊華忍不住嗔了這人一眼。

“咳，這麽些年他也是被我磨得沒脾氣了，不過是給他個臺階下而已，而且我爹和你爹都同意了，往後我們便是名正言順的夫妻，這難道不好嘛。”

許瓊華看著她眼裏激動的光，心中一陣暖流經過，這些年，扶水瑤為她為她們兩個人的未來，做的點點滴滴，她都看在眼裏，就算是一個男子，也未必能做得像她這麽好，這怎能不讓她感動。

趁著周邊沒人，摟住扶水瑤腰，踮起腳輕輕親了她一口道：“這是獎賞你的。”

扶水瑤沖著她挑了挑眉道：“這一點可不夠。”

許瓊華瞬間小臉爆紅，她當然知道眼前這個壞壞的女人暗示的是什麽，只是一想到扶水瑤這旺盛的精力，腿兒就忍不住發軟，一個月三十天，除了月事來的那幾天，每一天都黏糊得不行，而且每個晚上時間都特別持久，使得年紀輕輕的她不得不到處尋找壯腰治腰的法子，感覺這麽下去都要被自己女人給做到腰斷。

“是誰說的當初不婚不嫁的，若是沒有伴侶，你這些個夜晚是怎麽熬過來的？”許瓊華忍不住扶額。

“那不一樣，以前是沒嘗過這些滋味，現在是食髓知味，而且也唯獨對你有這般多的需求，換旁的人我是多看兩眼都覺得膩。”

許瓊華又被她一頓花言巧語給討好道，心裏忍不住美滋滋的，手指插入她的指縫十指緊扣，道：“這次你爹出馬，我爹定是沒辦法拒絕，而且這兩年他也拿我沒辦法，默認我要上山當尼姑了吧，若是知道被縣令大人的千金撿了去，怕是高興還來不及，這事是沒跑了——到時候一起吃飯，阿柔和秋娘也要請過來吧？”

“嗯，不僅如此，三公士和郁掌櫃也是要請，讓我爹和你爹知道，並不是只有他們的女兒不走尋常之路。”

“不知道郁掌櫃和三公士怎麽樣了？”

“好著呢，別看郁掌櫃人前板著一張臉不茍言笑的樣子，我好幾次撞見她和三公士私下相處的樣子，嘖嘖嘖，完全不是一個人。”

“啊？”許瓊華忍不住好奇道，“她怎麽了嘛？”

“反正——咳，你知道她們兩個，誰在上邊誰在下邊麽？你肯定想不到！”

“呃……你這麽說，那看來在下邊的是三公士，呀——想不到餘掌櫃冷冷清清的樣子，真看不出來。”

“所以吧，人不可貌相。”

“……不然今晚上，你讓我一回？”

“想在上邊？行，沒問題。”扶水瑤樂呵呵地道，心中卻暗搓搓地想著，媳婦在上邊位置，自己也不是不可以攻城略地……

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而當天晚上，在前往桐莊的路上，一輛馬車車頭燃著火把正在趕路，車內坐著的葉秋娘心中卻是五味雜陳，帶著難以言喻的悲涼。

今天去談事情，路過怡春院。

怡春院在葉秋娘的印象中並不美好，每次都會讓阿陶繞開走別的路，只是今晚下雨，其他地方正在修路不好走，不得不選了這個路線，只是沒想到路過附近的時候人多車馬慢，不小心聽到有人在竊竊私語，說這怡春院有個女孩跳樓，死了了。

聽到這個消息的時候葉秋娘心間忍不住顫了一下，催促著阿陶快些離開這個地方。

並不是她紀念著過往，從葉家出來的時候她就努力地讓自己忘記與過去相關的事情，遠遠地離開。

她難過的是，如果不是十三歲時被明柔看中，自己也許也是這樣的下場。

像那女孩一樣，在這樣的雨夜，選擇了從高樓之上一躍而下。

忍不住渾身發抖。

直到阿陶輕聲提醒她到了的時候，她才發現馬車回到了山腳小院。

阿陶撐著傘將她送到屋子門口，就鎖上門駕車離開。

葉秋娘輕輕推開門，門裏一片暖黃的燭光，一股暖暖的氣息迎面撲來，和外邊寒冷的雨夜天差地別，原本僵硬的手指在這融融的暖意中也緩和起來，她輕輕走到床邊，看著明柔熟睡的小臉，忍不住蹲下來，伸手輕輕地碰觸她的小臉，指尖一片溫熱，才發現自己的手居然這麽冰冷。

還不待她收回手，明柔便睜開了眼睛，睡眼惺忪地盯著眼前的人，嘟囔著道：“這麽晚才回來，我都快望穿秋水了。”

說完和往時一樣，擡著身子就往她懷裏依偎過去。

葉秋娘喉間一哽，道：“下著雨，我身上寒氣重，快躺回去吧。”

明柔伸手摟住她的鼻子，蹭了蹭道：“就是你涼才要幫你暖暖。”

葉秋娘沒再推開她，伸手將她緊緊擁入懷中，原本無限悲涼的心，逐漸豐盈變得熱乎乎。

家中燈火暖意融融，回家見你安睡於榻，便覺得心中無比安穩，我願生生世世，與你相伴，永不分離。

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