江邊堤壩的施工正在如火如荼地進行，因為如今這個事情由明家牽頭，葉秋娘自是要忙前忙後，明柔作為名義上的明家當家之主，又是葉秋娘事實上的另一半，自然也是跟著一起重視起來，三天兩頭都會出現在碼頭邊上，東看看西看看。

扶水瑤作為欽差大臣指定的監工負責人，更是不敢怠慢，不論風吹日曬，每日都會雷打不動地前來巡查。

因著自己家就是主要材料商，幾個好姐妹都這般在意這個工程，許瓊華除了去自己圈子裏推銷一下新的胭脂，剩下的時間也是三天兩頭跟著往江邊跑，久而久之，工人們也很快就知道經常出現的那幾位大小姐都是些什麽人，這次堤壩和碼頭得以重建，知道內情的人自是感謝明家這個時候出手接下這副重擔，但其中也不乏一些好事者，見不得幾位千金大小姐在自己眼前晃來晃去。

工人中有很大部分就是這次洪災中受災的災民，還有別處來的流民，品質參差不齊，出的也是力氣活，不挑什麽亂子倒也還好。

可還是有幾個愛嚼舌根子的，特別是看著自己終日清淤排汙和河裏的泥水作伴，不是砌磚就是挑土，再看看別的人，身穿華貴衣裳不用受這份罪，心中不平衡，只覺得老天不眷顧自己。

沒過多久，平樂縣不知什麽時候又開始流傳一個事情來，說許家大小姐曾在城外十裏外的地方被五個男人**過，好事者還把整個過程添油加醋地描述了一番，聽著不堪入耳。

自那時候起，那些工人在看許瓊華的時候便多了些意味不明的意思，笑得很是猥瑣。

許瓊華知道到這個事情的時候，哭得兩個眼睛紅得跟桃子一樣，連續好些天都沒出現在堤壩上。

扶水瑤這幾日忙完之後，才後知後覺平日裏那個嘰嘰喳喳的小麻雀沒在耳邊吵，一問才知道是怎麽回事，臉色瞬間變黑了，二話不說就往外走，直直朝許家而去。

進門一問，說二小姐已經四五天天沒出房門了。

剛好碰到要出門的許正德，見到扶水瑤來，也是一臉苦澀，不知道是誰往外散布的謠言，弄得現在許家人出去都被人指指點點，最讓他們夫婦二人寢食難安的是家裏的這個寶貝短短幾日就整個人憔悴得快不成人樣了。

許正德拜托扶水瑤千萬要幫她把女兒給勸慰好，他還得想辦法把這個事情的源頭給揪出來。

要知道，如今女兒已是十八歲的年紀，先前因為柳家的事情一直拖著，現在柳家沒了，也得要另外找合適的人家，再待下去，怕是要成老姑娘了。

扶水瑤未置可否黑著一張臉進了許瓊華的房間，見到整個窗戶關得嚴嚴實實的，勉強看到一個模糊的身影靠在床頭，一動不動。

扶水瑤沒有直接將簾子拉開，走到床邊蹲下來，輕輕摸著許瓊華的頭發道：“瓊華，我們去桐莊吧，姐姐帶你下田撿田螺。”

許瓊華依舊沒有動靜，像是個沒有靈魂的木偶。

扶水瑤將她扶起來，輕輕拍了拍她的臉頰道：“這些造謠的人就是見不得你好，想看你被流言打倒，想看到你受人嘲笑失魂落魄的樣子，你越是這樣也讓人家得逞，振作起來，不要如了他們的意。”

許瓊華這才回了一絲神志，但依舊是面無表情地道：“可是那日如果不是你經過，這個流言就不是流言了。”

扶水瑤搖了搖頭：“發生就是發生了，沒有發生就沒有發生，我們不能拿沒有發生的事情來進行假設，在將自己禁錮在假想之中，作繭自縛。”

許瓊華終於帶著一絲哭腔，嘴裏喃喃地道：“可是……可是……”

可是了半天，也不知道要說什麽。

扶水瑤道：“不但這個事情沒有發生過，而且這流言的擴散還是有人蓄意而為之，遇到這種事情，不應該躲在屋裏黯然傷神，而是應該站起來，勇敢地反擊回去。”

許瓊華灰敗的眼裏終於有了點光，但一瞬之後又有些洩氣地道：“可是我沒有辦法查出來是誰造的謠。”

“無妨，萬事有我，但你要是一直頹廢，我心裏擔心著，其他的事情怕是做不好了。”

許瓊華聽到她這麽一說，心中一暖鼻子一酸，眼前這人先前不但拯救了自己的清白，如今又親自上門來開導自己，主動幫忙查清流言之事，怎能不令感動。人

想起平日裏自己總和她擡杠犟嘴，但真正遇事的時候才發現她如此幹練又有魄力，渾身上下散發出致命的吸引力，一時間讓她心中無比向往。

“那現在可以起來梳洗梳洗了麽，你身上的味道可以熏死一頭牛了。”扶水瑤笑道。

許瓊華原本就是一個愛美的小姑娘家家，如今被她這麽一打趣，頓時覺得掛不住面子，又哭又笑地直起身子就要打她，扶水瑤見她又恢覆往日活潑，也忍不住嘴角微微勾起，抓住她的手往自己懷裏一帶，輕輕安撫。

許瓊華連日來一直被壓抑的情緒在這一刻終於得到釋放，趴在她懷裏哭了一下會兒後，這才想起自己數日沒好好洗漱，有些不好意思地將她推開到：“你出去，我要起來洗漱換衣服。”

扶水瑤一副傷心的樣子道：“你這個負心人，利用完我了就一腳把我踢開了。”

“我哪有——人家不過是想清洗一下身子而已。”許瓊華漲紅著臉控訴道。

扶水瑤不忍她窘迫，這才放過她，站起身來，將窗口的簾子刷的一下拉開，外邊的陽光爭先恐後地擠了進來，將整個屋子照得亮堂堂的。

許瓊華一下子眼睛被刺痛，差點就睜不開，扶水瑤走到她跟前，高挑的背影擋住外邊的光，待她適應，才抱著手臂慢悠悠地踱著步子走到外邊，邊走邊道：“等弄好了，我送你去桐莊住幾天，讓小柔陪你，在莊子上野幾天，就不會那麽郁悶了。”

許瓊華想了想，這才擁著被子可憐巴巴地道：“那你去不去嘛。”

扶水瑤平日要監工，這幾天還要著手查一查流言的事情，定是會忙得很，可是一看到許瓊華那期待的眼神，原本“不”字到了嘴邊又被咽了下去，沈吟了一下道：“我晚上盡量去桐莊跟你們一起住吧。”

許瓊華並沒錯過她眼底那稍瞬即逝的一縷猶豫，本想貼心讓她不要奔波不去算了，可突然卻想任性地就像讓對方遷就自己，讓對方眼裏只有自己的身影，事事順著自己的意，輕哼了一聲道：“那你可要來，你若不來，我可是不睡覺的。”

扶水瑤輕笑著嗯了一聲，原本犀利的形象在此刻也變得無比柔軟，讓許瓊華心中忍不住重重一跳，慌亂著頭低下了頭，口中催促地道：“快快快出去吧，我讓阿悄打水進來了。”

而明家這邊，因為肉團的到來，明柔和葉秋娘大多數時間都會待在老宅這邊，和明玉蘭奶娘她們住在一起，葉秋娘和往時一樣，一大早就出門做事，晚上回來逗逗孩子，關起門來就和明柔膩歪。

如今出了許瓊華這樣的事情，大家夥兒都感到義憤填膺，扶水瑤把事情安排下來後，明柔便陪著許瓊華回桐莊住了幾天，明柔不在老宅，葉秋娘自然也是不回去的，反正肉團有奶娘和明玉蘭看著，其他的倒也沒什麽大問題。

明柔手頭主要是胭脂的事情，帶著許瓊華回山腳小院鼓搗著新的胭脂品種，手頭有了事情做，加上桐莊這邊，自從謝大那幾個人渣被趕走後，這裏的幾戶人家心思淳樸，沒那麽多歪歪心思，關系簡單，許瓊華再也沒聽到那些亂七八糟的事情，又恢覆了往日的神采，跟著明柔一起研制脂粉，有空就逗逗大鵝，要麽下田撿螺，日子是過得相當快樂。

直到過後的三天，扶水瑤帶來了新的消息，說造謠的那幾個人被抓到了，正是當日在城外攔路搶了許瓊華荷包並意圖對她不軌的幾個流民，起因是其中一個長胡子的大漢，在外頭吃飯的時候，將那日攔截許家大小姐的事情當成一件了不起的事情給炫耀出去，後來被有心人聽到了，找到他和其他幾人讓他們將這事情散播出去，就說許二小姐已被他們得手。

有錢能使鬼推磨，這幾人本就是在堤壩那裏做事，又見不得許瓊華等人一天天光鮮亮麗的，迅速混跡人群中將這個事情給擴散開來，這件事情被說得有板有眼的，一下子就被傳得人盡皆知。

等扶水瑤終於找到源頭的這幾個，逼問之下才找到這背後的推手，正是許家的三姨太。

許瓊華一聽到幕後黑手，臉色一白，瞬間明白了是怎麽回事。

不過是富商後宅妻妾爭鬥之事，彎彎繞繞的，卻不想卻惡毒到這個份上。

“那幾個造謠的人都已經被抓到衙門裏面，按照汙蔑誹謗進行定罪，並發布通告通報此事，凡是再有造謠者定嚴懲不貸，如今城內外整個風氣被整頓了一遍，你若是想回去也沒什麽大問題，但至於你三姨娘的事情，主要還是得看你爹的意思。”扶水瑤一邊說著一邊觀察著許瓊華臉上的神情。

許瓊華神色有些懨懨，沒就這個事情說什麽，只是興趣缺缺地道：“先不回去吧，我這段時間就留在桐莊這裏。”

扶水瑤明白她的心情，也體貼地沒再追問，只是看著她失落的樣子，心中也忍不住心疼不已。

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往時幾人都是住在桐莊的大院子，這幾日明柔在山腳小院鼓搗著胭脂，就住了下來，晚上葉秋娘和扶水瑤從城裏回來後，扶水瑤知道她二人最近如漆似膠，以往在老宅還顧及著明玉蘭等人，如今回了山腳小院，定是想過著二人世界，反正不過半柱香的腳程，於是二話不說就將許瓊華接回桐莊大院，給這對有情人留下更多的空間。

許瓊華本來還想著留下來跟她們二人擠一擠，反正現在快要入冬了，天氣涼快地很，擠擠也暖和，剛表達完就看到自己好姐妹並不期待的眼神，還說床榻小，二人睡下就不剩地方了，讓她回莊子上休息。

許瓊華看著眼前那張擠擠還可以容得下四個人的床榻表示迷惑不已，可姐妹不待見，扶水瑤也沒給她多嘴的機會就將她拉走了，只好作罷。

看著臨走前扶水瑤揶揄的笑，明柔強裝著鎮定，心中卻狂跳不已。

葉秋娘和扶水瑤是用完飯才返回桐莊，而明柔和許瓊華二人，大莊子上有人送飯過來，也早早就吃過了。

洗漱完之後，明柔拿出白天調制的胭脂出來顯擺，葉秋娘在一旁輕輕擦拭著頭發。

“啾啾，給你試試我們今天剛弄出來的胭脂吧。”

葉秋娘嗯了一聲道：“你自己塗著給我看看，我塗了看不到我的。”

“我看到就行了呀，你若想看，不是有銅鏡可照嘛。”

“大晚上的也就能照出個影子。”

明柔不知想到了什麽，眼睛眨了眨，沒再跟她爭執，乖巧地將胭脂塗在自己的唇上，只是沒等葉秋娘反應過來，突然一傾身，嘴唇印在對方的唇上，嘴裏含含糊糊地道：“……唔，我給你上妝吧……”

葉秋娘沒想到這小東西會突然來了這麽一招，雖然有些意外，但卻從善如流地摟住她柔軟的腰肢，明柔則抓住她的肩膀，歪著腦袋盡職盡責地以唇為工具，將唇釉描繪在對方飽滿的唇肉上。

葉秋娘卻意不在此，稍微年長一些的女人此時正是鮮花盛放的年紀，心思一旦被勾起，就如同星星之火燎原之勢，心中的熱情足以撲滅僅剩的一絲理智。

可她卻又是極具耐心和溫柔的愛人，即便心火燎原，但面上仍是顯得不急不躁，要不是起伏的胸膛和稍稍紊亂的呼吸暴露了她此刻的情緒，還真以為她會更穩更淡定。

明柔不過是小小的心思，意圖在給唇肉上色的時候吃點豆腐，可葉秋娘卻順水推舟明目張膽地掃開她的貝齒，追逐她的滑溜溜的小舌頭。

不過短短幾息之間的追逐，明柔就忍不住氣喘籲籲地，雙手虛虛搭在葉秋娘的肩上，頗有些害羞的低下頭道：“啾啾，你身子好燙了。”

“嗯，這裏面正在燃燒著一把火。”

葉秋娘說完牽過她的手放在狂跳的心口上，壓低聲音極具暧昧地道：“摸到火把了嗎。”

明柔早在手覆上心口的時候就腦子裏轟轟直響，如今耳邊有濕熱的觸感擦過，沙啞的聲音撩得她全身發軟發癢，這樣的感覺，與前幾日在老宅時候嘬上幾口的感覺有一點點區別。

她無法分辨兩種感覺有什麽區別，但每一種感覺都讓她身子有一種難以言喻的渴望。

她擡頭看著眼前這個俏臉染著春色的女人，捂住砰砰直跳的心口，看著她柔情滿溢的雙眼，無意識地開口道：“啾啾，還想嘬一嘬。”

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