“盟約？”秋桂手中動作一頓, 歪頭看向秦朔，暖黃色的燈光下, 那個自己看著長大的孩童已然成為了一個堅毅果敢的男人, 在權勢的浸染下更有一份難以言喻的魅力，就宛若靜臥的猛虎，哪怕沒有言語也足以令人著迷跪服。

“九爺覺得江小姐如何？”秋桂試探問道。

“是很厲害的人啊。”秦朔想也不想地回道。

當初清河大軍來襲, 自己利用“孔明燈”打得對方措手不及，隨即又奇襲野渠縣, 一招“過門而不入”, 唬得清河大軍收兵不敢再襲, 為長蘆贏來了寶貴的三年發展期。

這三年裏，秦朔與清河方面也不是全無來往。長蘆縣的各項產出，比如棉麻織布、羊毛氈毯等物品想要南下賣進大鳳朝, 就得通過清河縣。否則只能繞道從北疆進入, 亦或是東邊出海從海運進入大鳳朝市場。

可是秦朔如今的人設是與鎮北軍勢不兩立的敵寇, 自己的商品自然不能從北疆過了明路走。至於海運, 一來造船技術還不完善, 出海風險大。二來，貨船到了內陸碼頭還是要被層層剝削一番，最後的利潤非常薄弱。

最終，還是從清河的地界南下進入大鳳朝市場才是最合算的路線。

原本，對於和清河的合作秦朔並未抱有太大希望，畢竟雙方剛剛動了兵馬，自己先是搶占了對方的地盤, 後有薅走了人家兩萬士兵收為己用, 怎麽看這梁子都結大了, 必然是個不死不休的局面。

秦朔只是抱著試一試的態度和清河方面接洽了一下, 結果信件剛剛送出便立馬有了回信。

信中先是戳破秦朔就是個紙老虎，所謂“過門而不入”不過是兵馬不強，不敢正面與清河為敵，虛張聲勢罷了。

然後信中又寫，清河雖然失了兩萬兵馬，但是底蘊深厚，主力軍仍在，倘若下定決心定然能夠踏平長蘆。

信件看到這兒，秦朔心想，自己“過門不入”是虛張聲勢，這江氏揚言要死磕自己踏平長蘆，何嘗不同樣是虛張聲勢，恐怕也是有什麽顧忌。

果然，秦朔將信件繼續看下去，就見信中又寫道，“江氏百年積蘊，縱觀天下風雲疊起，自有一番氣度.....”簡而言之就是江氏有氣度，不與秦朔這個小賊計較，爾後又道“戰則兩傷，和氣生財”。最後總結就是：咱們不打了，咱們合作吧。

當時秦朔還想著，這江氏屹立清河百年，歷經幾朝而不倒還是有幾分本事的，至少氣度是真的有，竟然能夠心平氣和地與自己這個“敵人”談合作，就這份肚量膽色就絕非常人。

然後秦朔便開啟了與清河江氏的合作。長蘆縣的各項商品產出經由清河地界散入大鳳朝的各地，不僅給秦朔帶來了收益，更給秦朔帶來了源源不斷的人口。秦朔的商隊除了賣貨，還有一項任務就是撿人，但凡遇到那些個日子過不下去、鬻兒賣女的流民通通帶回大東北來開荒墾田。

秦朔的商隊就像一支地下暗流，自東北而下，悄悄地浸潤了整個大鳳皇朝的版圖。

這樣的合作一直持續了一年有餘，秦朔給清河江氏上供交錢，商隊就能暢通無阻的從清河地界通過。直到前年，清河方面突然提出要更改合作方式，從原本的定額上供改為參與到秦朔的商隊運營中去。

秦朔這才察覺出不對勁兒來，命人潛伏進清河江氏調查。這才知曉，原來一直以來與自己合作的根本不是清河江氏，而是江氏嫡女江則初。

當初秦朔送往江氏尋求合作的信件根本沒能進江氏家主的書房，而是被門下清客直接當做垃圾信件過濾處理掉了。那些被處理掉的信件又被時刻註意著前院動向的江家嫡女江則初給撿了回去，這才有了秦朔收到的那份回信。

至此，秦朔才知道給自己回信的竟然是江氏嫡女江則初，而這一年多來自己上供交的錢也全進了江則初的私人腰包，讓江則初迅速完成了資本的原始積累。

在手上的錢財積累到一定程度後，江則初就不滿足於簡單地“收取過路費”了，而是提出了要加入秦朔的生意，其野心足見一斑。

而秦朔也根本不覺得江則初的野心有什麽問題，反倒是大呼這個小女娘厲害，是個膽子大又有主意的。於是便同意了江則初的合作請求。如今清河地界上，江則初手中的鋪子幾乎將江氏的百年老鋪擠兌得開不下去了。

一來，江則初可以從秦朔手裏拿到第一手的貨源，便是提價五成去售賣也比原本市場上的商品要便宜得多，自然供不應求。二來，每當江家想著法子要去對付那些如雨後春筍一般不知道從什麽鬼地方冒出來的新鋪子，江則初這個“內鬼”就能第一時間知曉，次次讓江家的軌跡落空。

幾次交鋒之下，江家的老鋪子便愈發江河日下了。

到了如今，江則初已經滿足不了做清河的“地下霸王”了，她要將整個江家收入囊中，光明正大地做“清河之王”。這才有了秦朔如今手中的這份“盟約”。

“厲害的人？”秋桂見秦朔如此形容江則初，不禁道，“厲害的人才能幫到九爺呢。”

不等秦朔再說，秋桂又問，“九爺這次準備如何幫江小姐拿下江家？”在秋桂的心裏已然默認了秦朔這次會出手相幫。

“還沒想好。”果然，秦朔是願意幫助江則初登上江氏家主之位的。一來，自己和江則初這幾年來合作愉快，倘若江家家主換了人，合作恐生變故。二來，秦朔也希望多多出現一些如同江則初一般的“優秀女性”，這樣才能鼓舞更多的女性從後宅中走出，擡頭挺胸，自豪地在天地間自由生長。

這三年來，秦朔雖然一直倡導“婦女能頂半邊天”，鼓勵女子走出後宅，甚至還建造了長蘆女子紡織廠和唐海女子羊毛制造廠，但是效果並不明顯。

家貧的小女娘們得了賺錢養家的機會幾乎都是願意進廠的，但是只要家境稍微殷實一些的人家，對於女子出門做活還是避之不及。一來，覺著會被世人恥笑，二來是唯恐女子拋頭露面就失了清白名節。總之，陳舊的觀念非是一時半刻能夠改變的。

因此碰上個野心蓬勃的江則初，秦朔很樂意出一把力，不談私利，只談公益，也算是推動了婦女解放事業。

“可是......”秋桂說出自己的憂慮，“這江小姐是個厲害有謀算的，萬一她成了江氏家主，清河做強，是否會對我們不利，九爺該想想不如趁此之際，加強雙方的合作，穩固盟約。”

“這我倒是不擔心，只要我們永遠比她更強，對方就不敢輕易毀約。”秦朔還是有這個自信的。在外人眼中自己不過手握唐海、長蘆兩塊芝麻粒大點的地盤，上不得臺面。可實際上自己東邊有鹽，北邊有礦。

海鹽隨著商隊，裹挾在布匹中運輸進了大鳳朝，給秦朔帶來了數不盡的財富。鐵礦鍛造成的利劍讓秦朔手握一只所向披靡的軍隊，可以馳騁天地間，無所畏懼。

除了利劍，鐵礦的存在讓秦朔的生產力大幅度提高，從蒸汽機的發明，到織布機的投入使用，這些離不開人才的發明研究，可也離不開礦石資源的支撐。

手握眾多底牌的秦朔才能如此傲然地說出“不怕他人變強，只要自己更強”的話來。

面對如此秦朔，秋桂忍不住嘆氣扶額。

“嗯？我說得有什麽不對？”面對秋桂的嘆氣，秦朔虛心求教。

“九爺，我的意思是......”秋桂抓狂，心道九爺怎麽就不開竅呢？！人家男子到了九爺這年紀差不多都兒女雙全當爹了，怎麽九爺卻連娶媳婦的心都沒有呢？

見秦朔還是不開竅的模樣，秋桂只得打開天窗說亮話，直言道，“九爺，您與江家小姐，男未婚，女未嫁，正是合宜啊！”

“！”萬萬沒想到，秋桂說得竟然是這一茬的事情。

“九爺，您年紀也不小了，該要考慮婚姻大事了，否則，以後這偌大的家業該何人繼承呢？”秋桂苦口婆心道。在秋桂看來，九爺這碩大的產業都是九爺的血汗，決不能便宜了外人，只能留給九爺的親生後代。

“可是，我根本沒有時間啊！”秦朔的回答超出了秋桂的預料。

雖然如今手頭上人才漸漸豐裕，幫手越來越多，可是地盤和產業也越來越大，秦朔每日除了睡覺就是工作，旁的便再也分不出半點精力來了。

在秦朔心中，結婚生子那是很嚴肅、很重大的事情，自己必須做出完全的準備。自己不能娶了人家女孩兒回來就為了生孩子吧，不能生了孩子就不管不顧吧。自己身為丈夫要照顧妻子的情緒，身為父親要陪伴教導孩子。可是如今的自己滿腦子的只有基地建設，哪裏能成為一個合格的丈夫，一個稱職的父親呢？

再說個不吉利的，自己如今幹的就是掉腦袋的買賣，別看現在風生水起，可是不到最終勝利的那一日，什麽都說不準。一朝事敗，自己身死是小，何必連累了旁人。

“江小姐很不錯的，不是會耽於兒女之情的，於事業上也可與九爺相互扶持進步。”秋桂還想再勸。

“別了。”秦朔搖頭，言語間非常堅定，“繼承人什麽的，該是能者居之。好竹還出歹筍呢，何必拘泥血緣。”

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