秦朔還未認出對方是何人, 那人已然自戟而亡。秦朔驚魂未定，身後的士兵們已然湧上前來將他周身護衛得水洩不通。

李副將更是被驚出了一聲冷汗, 倘若剛剛那人拿著簪子不是沖向自己, 而是刺殺九爺，那可是天都塌下來了。

“九爺，您先回去吧, 此處交由我來處理。”李副將把秦朔護在身後，狼一般的目光在人群中巡視。

此時, 李副將已經將林錦妖魔化了, 他覺得林錦根本是“項莊舞劍意在沛公”, 表面上是押著人質來要贖金的，實際上卻是將刺客安排混進了難民群裏，這是來害九爺了！

“文叔！”又一個人影自人群中撲出, 倒在那自戟者的身上痛哭欲絕。

“天師大人啊！”

“天師！”

人群中爆發出排山倒海一般的哀嚎痛苦。

秦朔渾身一定, 定睛往那自戟者瞧去, 繼而撥開緊張的護衛們走上前。待走到跟前, 秦朔俯身去細看。

“文道子？”秦朔未曾料到這群人質中竟然有濟世教的人！

“九爺, 善堂的大家夥兒都一同被抓了來。”一旁的朱半子提醒道。

秦朔沒想到林錦竟然將濟世教一網打盡了，還將他們“賣”給了自己。回過神來的秦朔頓時明白文道子當著自己的面自戟的原因來。

一來是他的驕傲不許自己淪為豬羊一般被販賣，二來恐怕是為了自己能夠安心接納下濟世教。

定西城一戰，濟世教被重創，元氣大傷，苦心經營毀於一旦。道統傳承能夠不斷絕已然是萬幸，但是想要重整旗鼓, 壯大濟世教還不知要到猴年馬月。

原本濟世教還能夠選擇遠走他鄉, 積蓄力量, 待他日卷土重來。可偏偏他們被林錦給抓了, 偏偏自己又以救命恩人的方式出現。於是文道子便“順勢而為”選擇“以身殉道”，用自己的死亡斬斷了秦朔最後的猶豫。

“天師已死，秦公子便是天師親自指定的繼任者！”儲雲強忍著悲痛站起，沖著人群高喊一聲，隨即轉身沖秦朔磕下三個響頭。

“秦天師！”如同倒伏的麥浪一般，濟世教眾人沖著秦朔匍匐跪拜。

“這、這、這......”李副將簡直被眼前的一幕驚掉了眼睛——九爺，您究竟還有多少我不知道的面目？！

看著眼前烏鴉鴉跪成一片的濟世教眾人，秦朔捏捏眉頭，揮揮手，囑咐道，“都先去帳篷裏暖和下身子，一切都大家休息調整好再談。”

在不遠處，一座座建議帳篷已經支起，一口口大鐵鍋冒著騰騰熱氣，食物的香氣順著刺骨的冷風傳來，早已凍得麻木的眾人這才恍若覺得回到了人間。

“九爺....”一旁的朱半子眨巴著眼睛，似是有話要說，秦朔摸摸他的腦袋，將他往帳篷的方向帶帶，柔聲道，“先好好休息，等養足精神，慢慢與我說。”

“儲雲，將文先生的屍骨收斂好。”秦朔又看向儲雲，當初那個以戲謔自己為樂的跳脫少年宛若變成了一個木頭假人，那雙明亮天真的眼睛裏只剩下了麻木和滄桑。

聽秦朔要安葬文道子，儲雲木楞的神色才生動了幾分，看向秦朔的目光有羞愧、有感激，還有不安。

眾人安置在城外的帳篷中，秦朔則帶著五百兵馬返回了草原基地。

“九爺，這都些什麽人啊。”一進書房，李副將便迫不及待好奇詢問。

“有些是我莊子上的仆役，送去定西城學手藝的，還有些是有些交往的故人。”濟世教的眾人對秦朔而言算是什麽關系，秦朔自己也說不清。

對於濟世教，秦朔有敬重亦有防備，他感激文道子送給自己的占城稻種，又不齒於文道子的“禍水北引”之策，定西城的富碩是建立在北疆百姓死兒子、死丈夫、死父親，永世不得安寧的悲劇之上的。

可如今文道子當著自己的面自戟而亡，又將濟世教托付於自己，秦朔還真不知該要如何處理濟世教的幸存者了。

捏捏眉頭，秦朔安排道，“等那些人先吃上一頓熱湯飯，再休整一晚，你便遣人對他們做一次摸底排查。”

“姓名、性別、年齡、祖籍、曾經居住地，家中親友情況、有何特長，都一一登記造冊。”反覆思量之下，秦朔還是決定接下濟世教的殘盤。但是必須要將這些人打散分開，免得他們抱團成一方勢力。

李副將正要提醒秦朔小心其中有詐，要防著刺客，如今見秦朔要摸底排查，倒也放心下來，又道，“不如采取保舉連坐制度，三人一組相互作保，但有一人鬧事，其他兩人連同受罰。”如此制度可以很好地起到相互制約監督的作用，也方便了管理。

“這法子不錯。”秦朔先是點頭肯定李副將的保舉連坐制度，爾後又搖頭道，“只是李副將有所不知，那些人是有些本事的，如此強壓政策之下，恐難以完全臣服於我。”

“李副將莫要著急，等情況適合之際，你這個法子就能派上用場了。”秦朔心中有了謀算。

隔日，三千定西難民休整一夜終於恢覆了一些生氣，而秦朔的摸底盤查也已經完成。原來這三千人中，濟世教的教眾只有一千五百人不到，剩餘的人全是林錦胡亂抓來濫竽充數的，大多是定西城裏原本的富戶，被林錦抄了家業，人就“回收再利用”打包送秦朔這邊來了。

被當做“廢品回收站”的秦朔不禁捂額，估計嘗到甜頭的林錦日後會將自己這兒當做“自助提款機”了。好在秦朔本就缺人缺得厲害，一百斤水泥粉換一個勞動力，這不虧。

“這一千多人要簽訂勞務合約。”秦朔打算將這定西城的難民遷徙到礦區去，讓他們在那邊重新安家。

海濱鹽場可以轉包給普通鄉紳土豪，但是東北礦區必須牢牢把握在手中。定西城的一千多難民正好解了秦朔的燃眉之急。

“將他們的身體養壯碩些，便將他們遷去東北。”秦朔交代。

“好咧！”李副將眉飛色舞地應聲道。

“李副將這是遇見什麽好事了。”聽出李副將聲音中的歡騰，秦朔不禁好奇詢問。

“我呀，就是覺得自己真的是太太幸運了！”李副將只覺自己一定是祖墳冒青煙了，不然怎麽會被指派過來跟著九爺了？自打跟了九爺，這好事兒喜事兒就沒斷過。先是有了鹽場，金山銀山飛過來。如今竟然又有了鐵礦場！

鐵！那可是鐵啊！李副將只覺得自己可真是天選之人，啊不，是九爺就是天選之人啊！

“我就是覺得能夠跟著九爺真是太好啦！”

“行了，行了。”被李副將歡喜的情緒感染，秦朔的嘴角也帶上了笑意，揮手命他退下，又讓他將莊子上的孩子給喚過來。

不多時，朱半子為首的孩子們便被帶到了大堂，看到秦朔的一刻，眾人都不禁紅了眼睛。

“受苦了，都受苦了。”

秦朔話音剛落，大廳內響起一片哭泣之聲。都是十來歲的小孩兒，先前又生長在淳樸閉塞的莊子，哪裏見過戰爭的殘酷，這次都被嚇得不輕。

“半子，過來。”秦朔沖朱半子招手，命他到跟前來，與自己細細講講來龍去脈。

“臘月二十八那日，我覺得善堂有些不對勁，有點騷亂。”

聞言，秦朔點點頭，臘月二□□約就是定西城濟世教收到飛鴿傳書的日子。

“到了晚間，一聲巨響，定西城就亂了，惡徒如狼入羊群。”朱半子的臉上閃過一絲恐懼。

先前有傳信官傳信，秦朔就知曉自己預估錯了時間，林錦的大軍會比自己預估的會早抵達定西城，卻沒想到林錦會整整提前兩日抵達，那是怎樣瘋狂的行軍速度！

“後來大家似乎開始收拾行李準備撤離，可是後來又停住沒有動作。”朱半子繼續道。

“我就想帶著大家先撤。”朱半子非常敏銳，看出定西城的守軍就是一群軟蛋，根本抵禦不了外敵，便想著自己先逃。

“可是.....”說到這兒，朱半子垂眉，“這個時候城裏傳出一個傳聞，說是進城的惡徒是九爺您。”林錦起先交代不殺鎮北侯府秦九的人，結果命令傳著傳著就變成了，殺進城的是鎮北侯府的秦九。

“我們當然知道不會是九爺，便再去刺探消息。”然後最新消息就又變成了歹徒專殺秦九的人。

“情況不明，我們不敢輕舉妄動，又擔心那惡徒對九爺不利，便想再去刺探情報。”結果就這樣一拖再拖，所有人都被林錦給一窩端了。

“都是我無能！”朱半子悔恨不已，倘若自己當機立斷，定然不會陷入如今的慘局，不僅失去了好幾個夥伴，還令九爺損失了一大筆。林錦的獅子大開口，大家夥兒都親兒聽見了。

“不是你們的過錯，要有錯也是我與林錦之過。”秦朔擺擺手，讓孩子們不要再自責，又問，“那些個沒能回來的孩子是怎麽沒的？”

朱半子紅著眼將一路的險惡一一道來，沒能回來的九個孩子，有的是在定西城亂中被亂兵殺死的，有的是在逃亡的路上凍死餓死的，還有的是抵達草原基地後不願連累九爺一頭撞在刀口上自戟的。

“九爺，我也想死，可又不敢死，九爺，我沒臉見您！”朱半子泣不成聲。當第一個孩子撞死刀口之時，許多人是被鼓動了的。在孩子們的心裏，如果自己的存在成為了九爺的麻煩，那就讓自己不存在就好了。

“你們的選擇是正確的。”秦朔柔聲安撫孩子們，“任何時候，沒有什麽東西比自己的性命更重要了。”

“你們該知道，在我這兒，你們遠比一袋米一桶鹽來得寶貴的多！”說罷，秦朔朗聲一笑，“如今你們回來的正好！”

“你們可不知道，你們九爺我的地盤又大了不少，正缺人手來幫我呢！”

誰知聽了秦朔的鼓舞，孩子們竟沒什麽開心之色，反倒更加惶恐。

“九爺....”朱半子嘴巴囁嚅，低聲喃喃，“我們什麽都還沒學回來呢。”

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