秦朔沒明白秋桂的意思, 他只道秋桂是想一直跟在自己身邊做事，這也正和了他的意。原先秦朔就有打算, 待到秋桂歲數大了, 倘若她想嫁人，自己便給她備上嫁妝送她風光出嫁。倘若她不想嫁人，自己便提拔她做鋪子上的大掌櫃、莊子上的掌事人。

在秦朔心中, 只要有自己一口飯吃，便不會讓跟著自己的人餓肚子。如今秋桂因為自己的緣故毀容受傷, 自己更該照顧她一輩子。

主仆二人各有主意, 一通雞同鴨講, 竟然也達成了一致意見。

“我有幾個奶茶鋪子，過段時日要開新店了，秋桂你先好好養病, 日後那新店就交給你來打理, 除了原本府中的月錢, 奶茶鋪子中的一分紅利歸你。”

秦朔說著自己的打算, 他原本還向想將賣身契還給秋桂, 放她自由身，奈何秋桂堅決不肯，只得作罷了。

細細聽著小九爺對自己的安排打算，秋桂一眼瞥見窗外的天色漸暗，連忙道，“有小九爺在，我是萬事不擔心的。小九爺也莫要...莫要牽掛著奴婢這邊.....”秋桂說著便覺得自己用詞不妥, 可又想不出合適的詞句來, 只得道, “小九爺盡管相信奴婢, 奴婢一定會過得好好的！”

“如今天色不早了，瞧那樣子今夜恐怕要落雪了，小九爺您快些回屋吧，別受了寒涼。”

在秋桂的再三催促下，秦朔這才起身離開，臨走依舊是心中難安，囑咐了照料的婆子們要多上心，又讓夏荷將自己院子裏的無煙炭送到秋桂院子裏來。絮絮叨叨地交代了許久，直到搜腸刮肚想不出個什麽話來了，秦朔這才上了軟轎折返回院。

冬日漸漸深，日頭一日短過一日，只行走了不過須臾，天色便全然黑了，氣死風燈籠高高掛起，點點的瑩光照亮了冬夜的鎮北侯府。

“小九快來，今日莊上送了只小乳羊來，咱們今日吃鍋子。”自從秦朔在自己小院子裏搞了危險實驗，便被取消了擁有獨立院落的權利，被秦老夫人拘到了身邊，住進了春華院裏，一天三頓都是和秦老爺、秦夫人一桌吃的。

秦朔一看一屋子的家人，阿爹、阿媽、大哥、大嫂、六哥、八姐俱坐在桌前，就等著自己開飯呢！

秦朔連忙告罪，心中歉疚，連累了一大家子等自己開飯。

“小九快坐吧，都是一家人，沒那麽多講究。”大嫂，也是是如今的鎮北侯夫人高氏連忙招呼秦朔，拉著秦朔落座。

秦家確實沒什麽規矩，放一般人家，男眷女眷一年到頭也難得同席，也就秦家不講究這些，私下經常一家人一桌吃飯。昔日還在秦家溝田地裏討生活的時候，闔家上下就一個破木頭桌子，哪裏來的那麽多規矩。

“瓜哥兒和虎姐兒呢？”秦朔眼睛在屋裏掃了一圈，沒瞧見大哥家的兩小的。

“瓜哥兒今日和同窗出去吃酒了，虎姐兒白日裏玩鬧未曾午睡，這會兒早早睡了。”高氏道。

秦初和高氏育有一子一女，兒子瓜哥兒年十八，比秦朔還大上許多，如今也在國子監讀書，女兒虎姐兒才不過四歲，還是個說話剛剛利索的小孩子。

“行了，莫要嘮家常了，開飯了，先來碗熱羊湯。”秦老爺發話，晚飯這才真正開席了。

熱騰鮮美的羊湯下肚，秦家眾人的臉上都染上了醺紅，身上起了一層的薄汗，暢快極了。一家老小都沈浸式進食，難得開了葷腥的秦老爺更是敞開肚皮吃了個痛快。

秦老夫人瞧著老頭子難得的松快，心下一軟，也不進言規勸了，心道，明後兩日都給他吃白水蘿蔔，清清腸胃。

飯畢，丫鬟婆子們用小茶盤捧上茶來，原是用來漱嘴清口的茶水，秦老爺卻沒那個耐心，直接咕嚕一口咽下去了。溫涼的茶水進肚沖散了羊肉帶來的燥熱，直讓秦老爺舒坦得連連嘆餵。

這等不愛惜身體的吃法，秦老夫人見狀直接一個大白眼兒飛過去，卻也不好當著孩子們的面給老頭子沒臉，只暗暗記下這筆賬。然後領著媳婦和閨女退下，將屋子留給了父子四人。

飛快瞥了一眼老夫人離去的背影，秦老爺忙喚來小廝，催促道，“快去窖裏取酒來！”

禁酒禁葷多日，秦老爺早就安奈不住了，今日那肥美的羊羔肉也吃了，要是不喝些小酒助興，豈不是說不過去。

此時秦老夫人不在，秦初不敢勸，秦楠懶得勸，秦朔不忍勸。於是乎，秦老爺直接敞開肚皮喝了個痛快。

“鐵蛋，日後這鎮北侯府便交給你了！”秦老爺面上醺紅，帶上了醉意，厚重的手掌重重拍在了秦初的肩頭。鐵蛋正是秦初的乳名兒。

“過幾日，我和你阿媽就搬出這春華院，安度晚年去了。”秦初承爵，這侯府的正院按禮法該他們夫妻二人來住了。

“這如何使得。”秦初連呼不可。

“鐵蛋，你也這麽大了，當爹了，沒幾年就要當爺了，是該挑大梁了。”秦老爺似是鐵了心要不問世事了。

“嗤。”秦楠嗤笑一聲，怪笑道，“爹，你不會就這麽撂擔子不幹了吧？”

“孽畜！我就是不是侯爺了，也是你老子！”秦老爺子虎目一瞪。

緊接著，父子二人又你一句我一句的嗆聲起來，最終還是秦初和秦朔一人制住一個，方才停歇下來。

秦初要送秦老爺去安歇，卻被秦老爺揮手趕走了，“我精神著呢，你且回院子去，看看瓜哥兒回來麽。我今日要和這個孽子好好較量較量！”

秦初瞧著梗著脖子翻白眼兒的六弟，又瞧瞧瞪著牛眼的老爹，最終只得將求助的眼神投向自家小九弟。

秦朔了然地點點頭，示意大哥先回去，這邊有他照應著。

秦初剛剛退下，秦老爺眼中的醉意一下子就散了，深深瞧了眼桀驁不馴的六子，嘆息道，“你們大哥是個憨厚的。”

秦老爺也不明白，自家大兒子明明沒怎麽讀書上學，可不知怎地，忠君愛國的一套卻是刻在骨子裏去了。秦家人的反骨竟是丁點兒沒繼承到，不過，忠厚老實自有忠厚老實的妙處。

“如今這境況，他比我適合當這鎮北侯。”假的真不了，唯有秦初這般真心實意的忠君之心才能讓那位放下戒心來。且大兒子才幹平平，在軍中亦無威望，由他來承了鎮北侯府，正和明德帝之意。

聽著自家阿爹的耐心剖析，秦楠也默了，撇撇嘴道，“反正這爵位早晚是他的，也該是他的，我能有什麽意見。”

“說什麽酸話呢。”秦老爺一巴掌呼在六兒子的後腦勺上，兇巴巴道，“你們幾個我都會給安排得妥妥當當的。”

“嗤，不稀罕。”秦楠心中感動，面上卻依舊一副不屑一顧的模樣，嘴硬得很。

“如今我退了，咱秦家便多了幾年的時間來小心謀劃，懂麽！”秦老爺兩指一曲，敲木魚般將六兒子的腦殼敲得梆梆響。

“小九也是。”敲打完六兒子，秦老爺又看向秦朔，“少年人心思莫要太重，松快些好，入冬了，國子監不去也罷，這幾日就讓你六哥帶著你到處耍耍去。”

“知道了，爹。”秦朔口中答應。

“呔！別糊弄老子！”秦老爺濃眉一豎，不滿道，“你回回都應得好好的，可那一回做到了？！”

“你才多大點子人？你老子娘、兄姐們都還在呢！哪裏需要你去勞心賣命了！”秦老爺是真不知道該怎麽勸自家的小幺兒，只得下了死命令，“陛下已經解了你的禁足令，從明日起，每日需得外出溜達一圈，不拘著是吃茶聽戲，還是走馬射箭，反正不許總在家裏呆著。”竟是強制“玩樂”。

“明白明白！”秦朔點頭如搗蒜，生恐老爹又拉著自己絮叨，連忙道，“我忽而想起個事情來，我去找下阿媽！”說完竟是腳底抹油溜了。

秦朔開溜的借口倒也不是瞎胡扯，他是真有事要找秦老夫人。

“你老子喝酒了吧。”秦老夫人鼻子一嗅，便聞到了秦朔身上那似有似無縈繞著的酒香味兒，略一思索便知道定是自家老東西趁自己不在喝酒了。

“嘿嘿。”秦朔傻笑兩聲，意圖裝傻蒙混過去，然後道，“我找阿媽來主要有兩樁事情。”

秦老夫人聞言，不禁捂嘴一笑，自家著小兒裝大人的模樣真真是有趣，還什麽“主要有兩樁事情”，這是拿家裏當衙門，拿自己這個娘當上官一般匯報工作哩。

秦朔可不知自家阿媽心中的吐槽，只繼續道，“一是秋桂的事情，還請阿媽多多照應著。”秦朔自己是個男子，照應一個小丫頭畢竟不太合適。

“這哪裏還要你來交代。”秦老夫人點點秦朔的腦門，“且不說那丫頭平日素來沈穩可靠，照看你很是忠心。再者，她自幼進府，算是在我眼皮子底看著下長大的，如今出了這禍事，我怎麽可能丟手不管她。你就安心吧。”

秦朔見他阿媽說得情真意切，心中也放心下來，便說起另一樁事情來，“雜貨鋪子關了，咱家如今公中開支可緊手？”

秦老夫人萬萬沒想到小兒子竟然問起了家中開支用度的事情來，心中不免疑惑，一時竟沒能回應。

秦朔見阿媽不回自己，只當自己猜中了，抿抿嘴後，說道，“阿媽，我手上其實有幾個鋪子，收益尚可。”奶茶鋪子是瞞著家裏人悄悄開的，在未分家前置辦私產有違禮法。可如今擔憂家族開支緊張，秦朔便想著將奶茶鋪子交給阿媽，緩解家中經濟壓力。

“哦，就那五間茶水鋪子啊。”秦老夫人乍聞此事面上卻無半點驚訝，緩緩道，“那幾個鋪子小九你自己拿著玩兒吧，府上且不缺你那點子錢來。”

“哈？”秦朔這才反應過來，難道阿媽早就知道自己的奶茶鋪子了？

“你個小蠢蛋。”秦老夫人親昵地點點秦朔的鼻尖兒，“你也不想想，在上京城這地界兒，你沒個靠山背景，不上下打點，光靠著你奶兄一家子就能支棱起那熱火的茶水鋪子來？”

“所以阿媽你早就知道了？還一直在暗中幫我？”秦朔恍然——傻瓜竟是我自己？！

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