榆關失守，首當其沖暴露在大行面前的就是定州，大行蟄伏多年，覬覦衡朝疆土的同時，還打的一雪定州恥辱的心思。

定州的百姓惶惶不安，已有人棄了祖上家宅連夜南下奔逃。順昌府對邊境的風聲還未聽聞，陳母更是一臉喜氣的準備聘禮。

“這對大雁花了不少銀錢，改明兒娘再親自用紅紙給你們剪窗花。哎呀，紅燭還未買……”

看著母親忙來忙去樂在其中的模樣，陳君洺笑道：“母親也讓王氏跟著張羅些，婚事繁雜，您怎麽忙的過來。”

說著又回首沖陳君琮熨帖交代，“六郎若是想添些什麽盡管說，家裏必定辦的風風光光。你如今是大官兒，總不能落了面子。”

陳母也跟著勸說，“是了。打從回家你倒是悶起來了，男兒郎的還害羞不成？”

燈籠酒杯等堆了滿桌，放眼望去俱是一片紅。陳君琮坐在正堂的木椅上，右手在扶手上握了又松，松了又握。如此來回不知道多少遍，才下定決心低聲開口。

“母親，我想退婚。”

聲音一落，滿室寂靜。陳母猛然停了侍弄燈籠的手回頭。陳君洺還以為自己聽錯了，嘴角尚帶著笑意問：“六郎說的什麽？”

陳君琮擡頭，視線輕易落在母親和兄長驚愕的面容上。從小讀的仁義道德似要將他生生撕裂，讓他哪怕重覆一遍方才的話都重若千鈞。

“我要退婚。”

他喉結滾動，終究還是說出了口。

桌子上的燈籠不知不覺滾了一地，陳母腦袋仿佛被鐵錘錘了一記，陣陣發蒙。許久才找回聲音。

“你……”

陳君洺再也端不起笑意，霍然起身，尚以為胞弟有什麽難言之隱，溫聲問：“六郎可是有心事？”

陳君琮跪在地上“咚”的一響，他卻也不覺得疼，只異常執拗重覆。

“孩兒不能待潤娘好，這婚必須要退。”

剛過了晌午，陳氏各房的族人還未用飯，倒被一陣動靜驚的都往陳母那去。連族長都拄著木杖顫微微到了。

一路上不乏各家妯娌們竊竊私語。

“好端端地，怎麽鬧著要打死親子？”

“噓，聽說是陳六郎要退婚。”

“竟是這事？”

“不然會驚動族長？依我看六郎這婚可不那麽好退。潤娘是族長過世兄弟的遺女，平日什麽好處都想著，會任憑六郎辱沒了不成？”

“是啊。真退了婚，這潤娘的名聲可算是……”

說到最後，各自心照不宣的失了聲。

眾人到時，陳母已訓罵的累了坐在木椅上唉聲嘆氣。陳君洺一臉焦急勸說。

“六郎，你莫要糊塗了。快向母親認個錯。”

族長在兒子的攙扶下進了正堂，還未坐下便看向正跪著的陳君琮發難。

“你要退婚？”

他年紀大了，須發發白，說出的話從喉嚨裏帶著痰音，似乎喘不上來氣一樣。

陳君琮垂首跪著看不清面容，只異常清晰應道：“是。”

族長的痰音更甚，胸膛不斷起伏，憤怒之下木杖敲在磚石地面一陣陣悶響，恨不成鋼大罵，“當初我見你書讀的好，必是金榜題名的料子，才將潤娘許給你。你也未曾拒絕，是也不是？！”

“是……”

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陳君琮頭垂的更低，脊背幾乎彎到地上。

“潤娘守孝三年，期間你只字未提退婚，是也不是？！”

“是。”

“如今她已是二九年華，你到京城做了幾年官，倒把讀的書全忘了個幹凈，荒廢潤娘三年光陰，執意做那背信棄義之人，是也不是！”

“是！”

他每問一句，陳君琮皆應一聲，最後退婚的念想竟是愈發堅定。族長氣的面色發紅，拼命敲打磚石大喊。

“我卻不信治不了你。上族規！”

“這……族長，許是六郎有什麽難言之隱呢？”

聽到要上族規，王氏臉色微白想要勸阻。

族長回首冷笑，“方才我一一問了，他也俱未反駁。真有什麽難言之隱，還能任憑我委屈了他不成？”

這是打著主意要護潤娘了。王氏心裏清楚，再說下去恐會火上澆油，只能絞著手帕不再多言，徒留心焦。

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回完王氏，族長轉而問坐著一言不發的陳母，“老太太以為如何？”

問話間，已有族人去祠堂請了族規來。

陳氏的族規不同於家法，是根帶著刺的藤條。一鞭下去的痛楚豈是家法那般的竹棍能比的？

在坐的族人年輕些的一輩子沒見過族規，只瞧上一眼就覺得背生寒意。

陳母坐在木椅上，渾濁的眼睛看向纏著紅布條的族規，又看向沒有一絲退卻之意的親子，幹脆狠了心道：“但憑族長做主。教子無方，實屬歉疚。”

得了準話，族長連最後一點顧慮都消去，示意族人，“打！”

女眷身形俱是顫了顫，各自用手帕掩了神色，只用餘光偷瞄。

藤條帶著劃破空氣的聲兒落在背上，再擡起來就是衣衫多了撕裂的痕跡。陳君琮悶哼用牙咬碎了盡往肚子裏咽。初時不覺得什麽，到後來背上火辣辣的痛意才漸漸游走在四肢百骸，筋骨猶如細密針紮。

陳君洺是晚輩，族中說話沒多少分量。此時看胞弟受苦也是恨不得代為承受。可他不明白，不明白好好的婚事，為什麽要退了。更不明白，那個順從的六郎怎麽會執拗至此。

“既已受了一鞭，嘗了族規的痛，你還要退婚？”

這藤條沒打過多少人，但極少有能受得住的。族長不欲廢多大力氣，想讓陳君琮知道怕了，便服軟了。

沒想到得到的仍是那句話。

“這婚要退的。”

一句定音是再也悔改不得。

眼看著第二鞭又落了下來，陳母心尖上也跟著發顫。

這次還是落在原處，沒了衣裳遮擋，藤條上當即多了血跡。傷痕自肩甲處一路延伸至脊椎處，皮開肉綻下，鮮血染了周圍布料。陳君琮隨著力道俯下身，只用胳膊堪堪支撐住沒跌在地上。

他額上出了冷汗，渾身都因為痛意在輕微發抖。每次未緩過勁，便是下一鞭已經落下。

背上的傷口血跡越多，族長就越意識到面對這般硬骨頭有心無力的無奈和恐懼。陳氏一族大小事務都是他處理，沒有一件脫離過掌控。唯獨這次……

心驚的同時，族長咬牙切齒道：“繼續打！”

陳母看著血水糊了衣衫，脊背上已經看不出好肉的親子，到底忍不住哭出聲。她俯下身，近乎哀求。

“六郎，你就服個軟……”

之前說了全憑族長做主的話，陳母現在後悔了。她未想到看著長大的兒子這回是鐵了心退婚，也未想到族長真狠的下心。

“母親……孩兒不能娶……”

陳君琮吃力擡頭，汗水從額上滴落，一雙眼睛忍的通紅。為了不痛呼出聲，更是咬的牙齦出血。

一旦退了婚，當著整個家族的面，何止是陳潤娘沒臉。軟硬都用了，還是不見成效。陳母氣的狠了開始口不擇言。

“你若執意退婚，便不要再踏進陳家的門！”

“母親！”

陳君洺震驚起身，萬想不到事情演變到這種地步。那可是相當於斷了陳家人的身份和一切瓜葛！

王氏也是驚呼一聲，急急催促道：“六郎，你莫犯了糊塗。”

什麽事都可以慢慢說開了，但逐出家門不是能開玩笑的。

“我來問！”

正混亂間，陳潤娘聽了風聲趕過來，一進門就是不容辯駁道。

她面容嚴肅，視線輪轉放在幾乎是半個血人的陳君琮身上。等走到邊上站定了，才冷聲說了來由。

“你要退婚可以，可我陳潤娘也不是任憑你辱沒了的。便是退婚，也需要說清楚緣由。”

正堂內所有人連呼吸都不敢重了，各有所思的看著眼前這幕。

陳君琮脊背僵硬，指甲幾乎要將磚石扣出洞來。盤桓心裏許久的背德感壓的他搖搖欲墜，喉結滾動，雙目欲裂啞聲道：“我……我喜歡的是男子……”

折騰了這麽久，真相一出，卻沒有引起什麽大動靜。然而有的時候，沈默要來的更可怕，它可以讓一個人窒息。

陳君洺擡起打顫的手指，諸如“荒唐”“有違人倫”等詞卻堵在口中說不出來。

“你可真是出息，出息的很吶！”

失望之下，陳母出言諷刺。

和他們不同，陳潤娘未厲聲責怪，只扶著身後的木椅扶手問：“那你是有心儀之人了？”

陳君琮不欲隱瞞，低聲回應，“有。”

陳潤娘又問：“他也心慕於你？”

這次，陳君琮猶豫片刻，微微搖頭，“不曾……”

那人寧願請命前往登州躲著他，怎麽會有分毫傾慕？

陳潤娘重新站直了身子，第三次發問：“他既不傾慕於你，你還要退婚？”

斷袖之癖向來多存於書中，生活裏想要遇到互相喜歡的更談何容易？

俯在地上的陳君琮苦笑一聲，擡頭看向她，真誠道：“我退婚是不想辜負於你，更是想遵從本心。他是否傾慕我，又有何幹系？情起於我，無須他來背負。”

他被家族束手束腳的太久了，久到不知自己想要什麽。比起能不能得到孟阮清的傾慕，他更不想讓一紙婚約折辱益之，也折辱了陳潤娘。

“你說的對，做的也對。這婚，我答應退了。”陳潤娘神色不改，先是讚同了對方的話，又肅然道：“可陳君琮你記得，你這輩子都對我有愧！”

短短幾段話竟是答應退婚了，族長驚訝之下起身阻止，“潤娘！你怎麽能應了？”

陳潤娘回首，不自覺嘲諷，“難不成讓他娶了我，心卻在別處麽？我陳潤娘受不得這等折辱！”

“這……”

族長還欲說些什麽，但看到陳潤娘的執拗不下於陳君琮，只好唉聲嘆氣閉了嘴。

陳君琮被打的只剩了一半的氣，這會兒勉強支撐起身，喃喃自語，“終是我有愧於你……”

說完，竟忍著痛苦，帶著滿背傷痕血汙步履蹣跚往宅子門外走去。

他走的極慢，幹涸的血液緊扒在傷口上，每次擡腳就是帶起難以忍受的痛楚。但他還是咬牙一只腳踏出了門檻。

“陳君琮！你當真要踏出這個門麽！”

陳母又急又怒追出正堂大喊。

陳君洺拉了寧哥兒出來，竭力挽留，“六郎，你連寧哥兒習書的事也不管了麽？”

左耳嗡聲一片，耳鳴又帶起了頭痛。陳君洺身影一頓，聲音低沈卻堅定道：“我意已決。”

他右手緊握上木門穩住身子，眾目睽睽之下，另一只腳也踏出了陳家宅子的門。

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