二皇子宋明啟從陰暗的地牢裏出來, 剛剛審問田高義手上粘上了血跡，從隨從鹿鳴手裏接過濕帕子，一邊垂眸擦著手，一邊冷聲吩咐道：“再仔細審審, 務必問出賬冊的下落, 別給我弄死了，我還要留著他的命, 回京給鎮國公送份大禮！”

他喉嚨裏發出一聲輕笑, 目光中帶著殘暴和陰鷙, 仿佛是那兇惡的野獸，隨意玩弄手中的獵物一樣。

鹿鳴身子微微抖了一下, 很快又恢覆冷靜, 低頭應下。

這時，沙修明走了進來, 向二皇子行禮後, 附耳說了幾句話。

二皇子眼神一亮，低聲笑道：“沈淮序去了渭南？找她那個表妹去了？呵~真是多情！那就抓了他表妹, 不信就逼不出來他！”

沙修明聽完, 神情一滯，猶猶豫豫回稟道：“殿下，那謝小姐如今和巡察使沈大人在一處，不好下手。她身邊好似有人暗中保護，且紀律嚴明訓練有素，不像是尋常的家將！”

“不像是尋常家將？難道是沈家軍不成？”二皇子皺眉, 想到鎮國公世子此刻應在京郊兵營之中, 遂不以為意道：“沈淮臨現如今不是還在兵營嗎？這次帶來的人也沒有動用京郊大營的人, 一個表小姐, 在國公府並不受寵，能出動多少人保護她，怕不是你看錯了？”

並不是二皇子不夠重視，實在是他得到的消息，是謝婉寧在國公府並不受寵，哪有及笄的小姐，待字閨中，不出門赴宴的道理，要不是他在普寧寺瞧過一眼，壓根就不知道京城還有這號美人！

那日他在普寧寺遙遙望了一眼，弱柳扶風，我見猶憐，病弱嬌美的細腰，仿佛一握就斷，這樣的美人在床上，隨意扭轉折騰幾個來回，定是千般滋味萬般銷魂。

想到這個畫面，二皇子不覺下身一麻，某-處-起-了-反-應，眼神一下變得幽暗起來，再看一眼沙修明，便不耐煩起來。

沙修明剛想反駁，擡眼看到二皇子臉上那抹不耐的神色，隨即壓下想說的話，只好道：“那屬下再去探查，盡快將她抓過來！”

“哎，可別將人弄傷了！”二皇子道。

“屬下遵命！”沙修明急忙應下，又思索再三，問道：“殿下，那雲家的七公子怎麽辦？他也在渭南，如果和他起了沖突……”

“能用就留，不能用就殺了，這還需要我教你嗎？”二皇子已經忍耐到了極限，不想再跟他啰唆，要不是看在舅舅永恩侯的面子上，他早就將他打發了。

沙修明這才低眉順目地退下了。

見人走了，二皇子轉身回了屋，不一會屋內傳出萎靡哀求的聲音，似貓叫一般低低地撓到人心上。

鹿鳴連忙將閑雜人等趕出了院子，自己守在院門口。

鹿鳴小時候是二皇子的伴讀，如今卻成了他隨傳隨到的隨從。對他的秉性再了解不過，心裏不恥他的癖好，卻又不得不掩在心裏。

他母親是永恩侯曹和光的妻妹，帶著年幼的他寡居在永恩侯府，只得仰著侯府的鼻息生活。

國舅爺永恩侯大權在握，又有貴妃撐腰，表面無欲無求，暗中卻強取豪奪，欺辱了他母親。

母親瞞著他忍辱負重，換得他的前程，可這前程，他寧可不想要！

他想快點長大，早點擺脫汙穢不堪的永恩侯府！

母親以為讓他攀上了二皇子就能仕途坦蕩嗎？她看走了眼，二皇子這種心胸狹窄的人怎配大位？如果有機會，他定要離了這裏，帶著母親過上平靜的生活！

大皇子無心皇位，四皇子更是陰狠，只有流落在外的五皇子沈淮序……

鹿鳴聽著房間裏的動靜，想到了剛剛二皇子吩咐沙修明要辦的事情，眼前突然一亮，有了主意。

……

謝婉寧從謝家村回到來福客棧，命徐媽媽和攬月收拾行裝，準備返京。

回京前，她還想去一趟渭南縣丞的後衙，去看看小時候住過的石榴院，不知那棵石榴樹還在不在！

現今的縣丞姓魏名經武，大雍八年的進士，調任渭南縣丞短短兩年，頗得百姓愛戴。據謝家村鄉親們反映，魏縣丞廉潔清正，斷案公允，心系百姓，是個好官。

後衙住著魏縣丞的家眷，她不好貿然前去。龐先生也跟著表哥走了，想去只能求二舅舅沈銳駱。二舅舅這幾天為著架閣庫失火的事著急上火，巡查的任務正一籌莫展，她這時候不方便求見。

這一趟，怕是不能如願了。

原以為就此遺憾錯過，沒想到下午收到了魏夫人的請帖，邀請沈大人及家眷和她明晚赴宴。

晚上二老爺將謝婉寧和沈如歌叫進書房，囑咐明日赴宴應小心行事。

二老爺經過這幾天的明訪暗查，已然知曉渭南官場官官相護，行賄斂財蔚然成風，奈何賬冊沒了，查無實據，一團亂麻毫無頭緒。當地的師爺書吏哪個肯真心相幫？說到底，流水的縣丞，鐵打的小吏，何況他這個短短幾日的巡查使？

魏縣丞今日忽然下帖子邀請赴宴，多年官場經驗，讓他察覺出一絲不安來。

同他有相同感受的還有雲弈，他也收到了邀請，他無官無職，想不通魏縣丞這麽做的用意，據雲家的消息，這位魏縣丞也是個有“本事”的人，明日理應好好會一會他！

第二日，謝婉寧一身素白長裙，身披黑色鬥篷，踩著落日的餘暉進了縣丞後衙，這個她住了六年的小院。

沈如歌則一身碧綠錦繡裙，微微高昂著頭，京城世家小姐的傲氣，她倒是拿捏住了。

魏夫人一身寶藍雲紋錦緞，滿頭珠翠，雍容華貴，連舉手投足都如京城貴婦般優雅。她笑語晏晏地迎在二門，溫溫柔柔地拉著謝婉寧和沈如歌的手，就往裏走。

謝婉寧回頭看了二老爺一眼，正好看到雲弈也進了院子，正和二老爺和魏縣丞寒暄。

察覺謝婉寧的目光，雲弈擡起頭，微不可察地沖她點了下頭。

魏夫人拉著她們的手往裏走，邊走邊介紹院子，然後又像是突然想起來般，扭頭問謝婉寧，“謝小姐之前在這裏住過，想必對這裏比較熟悉吧？看看這個院子可曾有什麽變化？”

魏夫人說話聲音悅耳動聽，語氣如長輩一般關切，看謝婉寧的眼神也充滿了憐惜。

是憐惜，不是刻意討好，也不是奉承巴結。

謝婉寧暗忖，魏夫人和她從未見過，哪來的憐惜之情？是因為父親也曾是渭南縣丞的原因嗎？

她暫且按下心中疑惑，認真打量起這個小院來。小時候覺得很大的院子，如今再看，竟像是變小了一般。院子只有三進，有東西兩個跨院，比起國公府來確實不大。

想來那時候她年紀小，小短腿在院子裏走上一圈自然累得氣喘籲籲。如今大了，再來看這裏，物是人非，已然沒有了當初的影子！

“我記得這裏有棵石榴樹？”謝婉寧指著二門旁邊一片空地說。

“石榴樹？”魏夫人皺眉，“兩年前我們來的時候這裏就沒有石榴樹了，倒是後花園有兩棵，想必是嫌礙事，挪到了後院，走，我們去瞧瞧。”

幾人來到後院，果然見到兩棵石榴樹，只是已到深秋，早已沒了石榴果，樹葉也開始發黃掉落。

“這兩棵石榴樹也結不了幾個果子了，本想砍了的，老爺說石榴樹寓意好，就讓人一直種著。”

謝婉寧心裏嘆息，石榴樹還在，沒了果子，少了小時候那個味道。她心情低落，目光掃視了一圈，正想轉身，忽然發現樹後隱藏著一道暗門。

那暗門被枝繁葉茂的石榴樹遮掩大半，又被滿墻的爬山虎遮蓋住。後院花草樹木都經過精心修剪，幹凈整潔，唯有這道門前雜草橫生，無人修剪，好生奇怪。

謝婉寧只做未見，感嘆了一聲，就轉身離開了。

來到花廳，幾人按賓主就座，魏夫人又叫來了年僅十歲的魏小姐慧娘相陪，便吩咐上菜。

魏夫人端起酒杯，道：“本來前幾日就想邀請兩位小姐，謝小姐病著就拖到了今日，聽老爺說，二皇子打了勝仗，活捉了叛軍頭目，這才敢飲宴，邀請兩位小姐前來，一同慶祝！”

“二皇子勝了？”沈如歌沒想到這麽快就打了勝仗，擡眼看了一眼謝婉寧，見她神色如常，心裏微微驚訝，表姐這麽淡定從容，應該早就知道了吧！

謝婉寧跟著微笑道：“當真可喜可賀，魏夫人勿怪，我身子不好，不能飲酒，能否以茶代酒？”

“這酒是果酒，連我們家的慧娘飲了都不妨事，如果謝小姐實在不便，也不勉強，還是身子要緊！”魏夫人略微勸了一勸，就命丫鬟撤下了謝婉寧的酒杯，換了一壺花茶上來。

謝婉寧處處留著小心，沾口的東西也是魏夫人夾過的菜，好在她以身子不好為借口，沒有吃多少。茶水也只略沾了沾嘴唇，又暗中吐到了帕子上。

酒過三巡，謝婉寧以更衣為由，出來透氣。

玉煙跟在身後，左右瞧著無人，將一個紙條塞進她手裏，“小姐，這是剛剛在花廳一個小丫鬟塞給我的。”

謝婉寧急忙打開一看，赫然是沈淮序的字跡，約她戌時在後院石榴樹下相見。

還有半個時辰，謝婉寧左右四顧，心神不寧起來。

不對！她猛然回神，表哥昨日才剛剛走，不可能這麽快折返，而且這個見面的法子，也不是表哥的做派！

筆跡確是沈淮序的筆跡，如果想掩人耳目，何須這麽大費周章地傳遞消息？這其中必然有詐！

謝婉寧和玉煙耳語一番，佯裝慌張，卻又遮遮掩掩地返回花廳。

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