=============================================

杜曇晝把暗格裏的票據收起來，塞進懷裏：“有了此物，回到馥州城就知道該從哪裏查起了。走吧，那水匪隨時都會回來，不要耽擱太久。”

三人離開廳房，莫遲重新鎖上房門。

“接下來該往哪裏走？”辛良遙問。

莫遲指了指喬和昶和水匪二人離去的方向：“往下的樓梯應該在那裏，就算喬沅真的被水匪抓了，應該也不會關在上層，繼續往下走吧。”

三人往前走了幾十步，樓梯就出現在眼前。

辛良遙嘆道：“這次終於可以走正常的樓梯，不用再小心翼翼地順著木梯往下滑了。”

莫遲原本是很警惕的，下樓時一直將長刀橫在身前，連後背都繃得筆直。

但奇怪的是，往下走了很多層，都沒有遇到一個人影，甚至連腳步聲都沒有，整座匪寨都安靜得可怕。

杜曇晝敏銳地察覺到異樣，好像所有的水匪都藏了起來，靜待三人落入某種早已準備好的險境。

甚至連辛良遙都覺得不對勁，但他一心想要救出喬沅，顧不上這麽多了。

“也許是匪寨太大，而水匪人數又不多，所以沿途才沒碰到他們吧。”辛良遙道：“順利難道不是好事麽？這樣我們能盡快找到喬沅。”

三人順著樓梯又下了幾層，莫遲感覺應該已經來到地面，而眼前的景象也證實了他的感覺。

樓梯盡頭，一扇頂天立地的鐵門擋住了通路。

鐵門另一側隱隱暗暗，依稀傳來湖水的潮氣和森森涼意。

鐵門上並沒有鎖，但卻嚴絲合縫地關閉著，任誰去推都紋絲不動。

莫遲馬上意識到，這扇門是由機關鎖住的。

要求一個成日潛伏在塞外的夜不收，在探聽情報之餘，還要熟練掌握機關術的奇技淫巧，未免太過強人所難。

莫遲手扶著鐵門欄桿，看著另外一側望洋興嘆。

杜曇晝很少在他臉上看到這種呆若木雞的無奈神色，在胸膛深處低低悶笑幾聲——被靈敏的莫遲全都聽了進去。

機警的夜不收橫眉瞪來，杜曇晝倏地板起一臉正色，假裝剛才取笑他的不是自己。

莫遲又瞪向辛良遙。

辛良遙眨巴著眼睛，無辜道：“在下可是一聲沒吭！”

“在樓頂的時候，是你不小心誤觸了機關才打開暗門；剛才的議事廳裏，又是你手忙腳亂才發現了暗格，現在呢？你再隨便亂動幾個地方，看能不能把這扇門打開。”

辛良遙依著莫遲的指令，隨心所欲地在鐵門上和周邊的墻上，亂敲亂打了幾下。

除了把手掌拍得生疼以外，一無所獲。

“嘶……”辛良遙來回搓著通紅的手心，倒吸著冷氣道：“可能是在下的運氣都用完了。”

莫遲冷冷開口：“要是喬沅就在鐵門裏面，你會怎麽辦？”

辛良遙一下來了精神：“說得對！在下再去試試！”

辛良遙走到鐵門邊，把腦袋伸到圍欄縫隙裏，拼了老命想要把頭擠進去。

擠了半天都不成功後，招呼莫遲道：“莫大人請幫在下一個忙，您武功蓋世，把在下的頭塞進去吧！人家都說，只要頭能進，身體就能進！”

“假的。”莫遲抱著手，冷漠答道。

“啊？”辛良遙保持著頭卡在縫裏的姿勢，艱難地回頭看他。

見他神情不似說謊，辛良遙困惑不解地問：“那剛才在下這麽做的時候，您怎麽不出言阻攔？”

莫遲眼底閃過一絲精光。

杜曇晝忍著笑，對辛良遙說：“他就是想看看你還有什麽招數，萬一成功了呢。”

等等。

杜曇晝忽然覺得莫遲眼底那抹詭譎的捉弄之色很眼熟，緊接著他忽然想起來一個人，一個被他遺忘了好多天的人。

“我好像把杜琢給忘在州府了。”杜曇晝喃喃自語。

莫遲殘酷的聲音響起：“一個看到屍體還要跳下車吐的人，帶來有何用？”

杜曇晝很快在心裏同意了這個說法，同時在心裏暗暗祈禱，希望杜琢不要聽到他的這番評價。

……就算聽到了，也希望他不要以此為由，要求杜曇晝給他漲月錢。

辛良遙剛剛用盡全力，把自己卡住的腦袋拔出來，還沒來得及搓一搓擠得發疼的耳朵，就聽鐵門另一側傳來了腳步聲。

三人心中齊齊暗道不好，但已經來不及了，那人的身影出現在視線盡頭。

等彼此看清了對方的容貌，兩邊都是大吃一驚。

杜曇晝脫口而出：“時方硯！怎麽是你？！”

時方硯失聲道：“杜大人！莫大人！你們真的來了？！”

時方硯從那頭快步走了過來，隔著鐵門，激動地抓住了杜曇晝的手：“杜大人果然明察善斷！這才過了幾天，您不僅從縉京趕來，還查到了水匪寨？！大人之能，下官總算是親眼得見了！”

說得眼泛淚花，嗓子都哽咽了。

杜曇晝殷切道：“時方硯，你果然在這裏，本官此行就是來尋你的！”

莫遲抱著手，面無表情提醒道：“抱頭痛哭前還是先把門打開吧。”

只有辛良遙楞在原地，如遭雷擊，大大的眼睛裏寫滿了質疑與驚懼。

眼珠裏滴溜溜地來回搖擺，目光從時方硯臉上，跳到杜曇晝臉上，再跳回去。

驚訝到半張的嘴巴，過了好一會兒才磕磕絆絆地說出一句不成語調的話：“原來杜大人是、是……跟水匪是一夥的……”

杜曇晝和時方硯異口同聲：“想什麽呢？”

“想什麽呢！”

杜曇晝語帶無奈，時方硯義憤填膺。

“杜大人是我在朝中最信任的人之一，他怎會同水匪勾結？！”時方硯怒目圓睜。

辛良遙看看他的膚色五官，再瞧瞧他的身高身材，眼睛又瞅向他拉住杜曇晝的那雙手臂，最後以商人的經驗下了結論。

他指著時方硯斷然道：“能跟杜大人這樣的四品大員攀上關系，你一定就是水匪頭子！”

不久後，當時方硯打開鐵門，四人一起往裏走時，辛良遙滿懷著歉意，訕訕道：“在下一時受驚過度，腦子有點沒轉過來，還望杜大人恕罪。”

杜曇晝和時方硯走在最前，杜侍郎隨意地朝辛良遙擺了擺手，轉頭問時方硯：“本官猜到你是假死，但你為何要做出如此大的陣仗？甚至不惜留下一封告罪的遺書？你要明白，若不是本官恰好在馥州，等馥州地方把你的案子傳到臨臺，可能都是半個月以後的事情了。到那時，你會面臨多孤立無援的困境，你有想過麽？”

時方硯一頓，反問他道：“大人不是聽到下官自盡的消息才來馥州調查的？”

杜曇晝說當然不是，他是來替皇帝參加國舅府婚宴的。

時方硯身體猛地後仰，半張著嘴，訝然道：“天下居然有這般巧合之事？！早知大人要來馥州，下官又何須費這些力氣！”

“你不知喬國舅的二兒子要娶妻？”

時方硯：“下官當然知道！下官也猜到陛下會指派京官前來祝賀，只是萬萬沒想到會派大人您來！”

杜曇晝聽到這裏，才隱約察覺到不對。

婚宴嫁娶之事，原本應由禮部負責，就算聖上想要表達對親舅舅的恩寵，大不了派禮部尚書前來便是，何需他這個臨臺侍郎親行？

不說別的，臨臺經手皆是血腥大案，出入官員身上不帶點殺伐之氣，根本鎮不住官署裏的邪氣。

就連縉京城的百姓都有傳言，說重病之人，若是藥石罔醫，就將他的生辰八字寫在紙上，包好藥渣，埋在臨臺門口的街巷上。

靠臨臺的兇煞之氣，說不定能鎮住病人體內的病氣，病氣一消，人自然就好了。

杜曇晝身為臨臺最高長官，由他來恭賀喬家二郎大婚，似乎並不是個理想的選擇。

皇帝的命令也許別有深意，這位高坐明堂的天子，是否早已察覺喬和昶暗中進行的勾當？

“……大人，杜大人？”

時方硯的聲音喚回了杜曇晝的神思，他重新把視線集中在時方硯臉上。

“杜大人，您聽見下官剛才說的話了麽？”時方硯說：“喬國舅的女兒被水匪抓了，就關在這地牢內。”

三人驀地一頓，辛良遙居然比莫遲還要更快一步反應過來，拔腿就往裏走。

“喬沅！是你嗎？！”

辛良遙疾步繞過拐角，最終在地牢最盡處見到了他尋找多日的身影。

喬沅慢慢轉過身來，見到辛良遙，她一點都不吃驚，臉上緩緩露出一絲笑意：“我就知道，你一定會找到我的。”

辛良遙大步走上前去，把她從上到下來來回回掃了好幾遍。

見她沒有受傷，那顆高懸多日的心，才安安穩穩地落了地。

“你怎麽會被水匪劫了？”辛良遙又放心又後怕地問：“馥州都有三五年沒有水匪了，他們怎麽會去抓你？！”

喬沅搖搖頭，視線繞過他，看向後面的三個男人。

她一眼認出杜曇晝，向他福了福身：“原來有杜大人相助，怪不得辛良遙能這麽快找到這裏，多謝大人救命之恩，小女無以為報。”

杜曇晝問：“喬娘子不必掛懷，只是本官聽說，這馥州城已有三五年沒有水匪出沒，您怎會被他們抓來此地？”

喬沅猶豫片刻，看了眼辛良遙，見辛良遙點了點頭，才對杜曇晝說：“杜大人有所不知，小女是在延通寺被他們劫走的。”

喬沅將自己這幾日的經歷都告訴了杜曇晝，包括她是如何和柔真一起被抓，以及是怎樣在小船上設法扔出玉鐲，留下信號。

聽完，杜曇晝問她：“你說柔真是管家的女兒，貴府的管家可是叫計勇？”

喬沅說是。

杜曇晝和莫遲對視一眼。

喬沅的話從側面驗證了三人在議事廳外通聽得來的線索——延通寺果然是水匪暗中與喬國舅手下見面的地方。

只是那侍女柔真，雖然是計勇的親生女兒，卻也對此事毫不知情。

只怕是在管家計勇離開延通寺後，她被還留在藏經閣的水匪當做了可疑人物，抓了起來。

後喬沅來藏經閣尋她，又被水匪擔心她走漏了風聲，幹脆將她抓來了匪寨。

知道了喬沅被抓的經過，杜曇晝卻越發困惑了。

水匪在馥州沈寂了五年，此時卻突然出現，總覺得他們是在暗中密謀一件大事。

思緒藏身在重重迷霧之後，就是理不清楚，像是機關已經成型，卻缺乏了最重要的幾根鏈條，無論如何都運轉不起來。

辛良遙從懷裏拿出喬沅丟出來的那枚玉鐲，交到她手裏。

喬沅欣喜道：“這鐲子果然被你撿到了！你是不是一看就知道是我的東西？”

辛良遙說當然。

喬沅噙著笑意將玉鐲戴上。

安靜多時的莫遲突然問：“你發上插有發簪，耳垂上還戴著耳環，都可作為信物，為何只將玉鐲摘下扔出？”

喬沅表情有了非常短暫的一絲凝滯，這點轉瞬即逝的異樣被莫遲看在眼裏。

“當時情況緊急，小女沒想那麽多，玉鐲是最好摘下的，就用了它。”

莫遲不置可否，又問：“這鐲子是辛良遙送你的吧？”

喬沅謹慎地點了點頭。

莫遲明白了。

喬沅之所以選它作為信物，原因沒有別的，只是因為它是辛良遙所贈。

而其餘飾物，估計都是國舅夫婦或者喬從露送她的。

喬沅心裏很清楚，喬從露不會記得她把什麽飾品送給了喬沅，國舅夫婦也不太可能一眼認出她身上的東西。

全天下，也許只有一個辛良遙，會牢牢記得什麽物件是屬於喬沅的；會不需要任何猶豫，立馬就能記起這玉鐲是他送給她的。

無論國舅府的裝飾有多富麗堂皇，喬和昶寧彤夫婦在明面上對她有多疼愛，可放眼天下，都只有一個辛良遙可以信任。

莫遲默默收回目光，不再追問。

這邊辛良遙終於尋回了喬沅，有許多話要和她說。

那邊時方硯好不容易見到了杜曇晝，拉著他的手都不肯松。

杜曇晝不著痕跡地把手臂從時方硯手裏繞出來，同時問道：“時大人來馥州不過一月，究竟查到了什麽驚天大案，讓你行事如此小心謹慎？”

時方硯憋了這麽些天，終於找到能傾訴的人了，說起話來如同竹筒倒豆子，連氣都不帶喘的。

“一切還要從下官來到馥州上任的第二日，偶然上街買鹽時說起。”

時方硯來到馥州當夜，暫時居住在州府。

第二日，他起床後洗漱完，剛來到院中，就被州府的廚子叫住了。

“哎！你！去給我買一包鹽！”

時方硯昨夜就聽冉遙說了，州府最近新雇了雜役，那廚子應是看他臉生，又沒有穿官服，把他當做新來的差役了。

時方硯也不在意，沒有表明身份，而是答應幫廚子去跑這趟腿。

到了官鹽鋪一問，店主卻說食鹽短缺，一時買不到了。

時方硯覺得奇怪，馥州本地就產鹽，怎麽當地反而買不到鹽吃？

店主東拉西扯說了幾個理由，其中就提到，說馥州的鹽都被送到縉京了，本地當然沒多少鹽吃。

時方硯在縉京就看過馥州進貢鹽的記錄，來馥州之前，又讀了冉遙呈報到京中的州志。

與馥州每年鹽的產量相比，送到縉京的最多十之六七，少說都還有三成會留在當地出售。

六七成的鹽都快夠全大承的人吃了，三成的鹽又怎會不夠用馥州人自己食用？

時方硯起了疑心，卻沒有表現出來。

店主說了這麽多以後，見他好像當了真，就含含糊糊地暗示他，讓他去悟街買，那裏有鹽。

悟街位於延通寺山門外，每個月的延通寺大廟會，就在那裏舉行。

時方硯趕去悟街那日，並不是開廟會的日子，街上人並不多。

他在路邊找了一圈，都沒看到鹽鋪，不得不向街邊的店鋪掌櫃打聽。

那掌櫃瞧他一副摸不著頭腦的模樣，問他是不是新來的外鄉人。

時方硯說是，還假稱自己是從北邊來的廚子，剛到此地，不知如何買鹽。

掌櫃的給他指了一條小巷：“從那裏走進去，一直走到頭，有個半地下的鋪子，那裏就是賣鹽的。”

時方硯依著他的指示，在曲裏拐彎的小巷裏走了大半天，才找到那間位置隱秘的鹽鋪。

那間鋪子裏除了賣鹽，還賣許多稀奇古怪的東西，很多都不是市面上常有的貨物。

時方硯在裏面轉了一圈，終於後知後覺地明白，這裏不是官鹽鋪，而是販私鹽的黑市。

“下官畢竟是生面孔，只在裏頭轉了幾圈，就有看門的打手圍上來詢問。下官不敢多加逗留，為了做戲做足，買了一小袋鹽，就出來了。”

回到州府，廚子已經知道他認錯了人，見到時方硯就是撲通一跪，向他磕頭謝罪。

時方硯扶他起來，還把鹽交給了他。

廚子拿著鹽，猶豫了一會兒，遲疑地問：“……大人是在何處買的這些鹽的？”

心念電轉間，時方硯選擇了隱瞞。

他告訴廚子，他就是在官鹽鋪買到的，還刻意反問他：“除了官家的鋪子，也沒有別的地方能買到了吧？”

“是是！”廚子唯唯諾諾，點頭哈腰，“小的多嘴了，小的這就下去，今日定要給大人做一桌好菜，以向您謝罪！”

廚子下去後，時方硯馬上意識到一件事：在馥州，就連州府的廚子曉得，官鋪是買不到鹽的，只有黑市才有鹽賣。

時方硯深感異樣。

他沒有聲張，而是在第二日微服出府，悄悄前往了鹽井。

馥州的鹽田在州城郊外，時方硯為了不引人註意，雇了輛牛車趕了過去。

鹽井附近有重兵把守，時方硯不能隨意靠近，便假裝成附近的農戶，在周圍閑逛似的繞了繞去，暗中留意鹽井的狀況。

他見到鹽田內各處鹽井出鹽都非常順暢，晾曬的場地更是寬廣開闊。

時方硯是漁民之家出身，對曬鹽也有那麽一些了解，光憑曬鹽場的大小，他就推斷得出，馥州的產鹽量非但沒有減少，反而比他在文件記錄上看到的更多。

如此一來，馥州的缺鹽就更沒有理由了。

時方硯不想打草驚蛇，沒有在鹽田外逗留太久，就啟程回州府了。

“第二日，下官就收到了國舅爺的宴請。下官赴宴後，喬國舅在宴席上送給了下官一個金鑲玉的金盒，裏面是滿滿的一箱金條。”

喬和昶沒有對時方硯明示什麽，只是話裏話外告訴他，讓他安心在馥州做官，鹽場一事，自有他喬和昶全權負責，無需時方硯費心。

時方硯並不是個死板的讀書人，他退回了箱中金條，卻留下了金箱。

時方硯想以此舉，換回喬和昶暫時的信任。

在收下箱子的第二天，時方硯以“想要調查民情”為由，向冉遙告了幾天假，然後化裝成漁夫，躲藏在臨淳湖邊，觀察運鹽船的動向。

時方硯長得就像個漁民，在湖邊藏了好幾天都沒有招來任何人的半點懷疑。

終於在一個夜裏，當他在湖邊的一艘破船上睡覺時，被他發現了運鹽船的奇怪之處。

時方硯對杜曇晝道：“下官親眼見到，運鹽船停在湖心的一座小島旁，從北面劃過來十數艘小船，幾十個身穿短打的男人上了官船。沒多久，那些人就將一袋袋的鹽從官船運到小船上，運送的過程持續了很久，直到官鹽全都被轉移完了，那些人才乘小船離開。”

時方硯神色嚴肅又凝重，他看了眼另一頭的喬沅和辛良遙，確保二人聽不到他說話，才壓低聲音道：

“而那些護船官兵，就像早就準備好了那樣，非但沒有任何抵抗，反而還幫助他們運鹽。從那時起，下官就明白，定是喬和昶暗中勾結外人，將官鹽拿去私販牟利了。”

當夜，時方硯回到州府查看州志，看出了一個奇怪的地方。

馥州水系發達，又是鹽鐵兩者的產地，自古以來湖上水匪就十分猖獗。

冉遙剛升任刺史，第一件事就是開鑿水路，目的是防範水匪。

此舉失敗後，國舅爺每次在官船行船來到島嶼區前，才確定航路，也是為了最大程度地避免水匪劫掠。

馥州匪賊在湖上縱橫上百年，為何喬和昶來到此地不久，他們就銷聲匿跡了？

時方硯心裏有了大膽的猜測——和喬和昶合謀運走官鹽的，正是水匪。

“國舅爺把官鹽拱手奉上，這些賊人坐享其成便可，何必再花大力氣去搶劫呢？”

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）