九

邢止最終決定小寒那天離開襄州返回京城，沈老爺子想留他再多住些日子，沈別樓與他惜別，至於沈別枝……他已好幾天沒見沈別枝。

那日，沈別枝突然道：“誒，邢三，打個商量，你再游學兩年吧！”

他隨口問了一句：“為何？”

沈別枝好像被他噎了一下，慢吞吞把目光轉向他，定定地看了他一會兒，皺著鼻子道：“出來才見過多少山水，這就要回去了，不覺得可惜麽？”

邢止聽出她話中有話，卻還是道：“山水長存，沒什麽可惜的。”

沈別枝聞言有些吃驚，好像現在才認識他一樣，將他從頭到腳打量了一遍，想說什麽，卻又忍住了。

“隨便你吧，我就順嘴一提。”她最終說。

將畫好的楓樹卷起來，沈別枝懶洋洋地站起身：“今個兒就到這兒吧，我回去歇著……對了，你的畫我一會兒讓人拿來還你。”

邢止略挑了挑左邊眉，眉尾的那枚小痣像個被破的封印，再不能遮住他眉眼的鋒利，他沈聲問：“什麽畫？”

沈別枝往外走的腳步頓了頓，她回頭看了他一眼：“對不住了邢三公子，我畫不出能與你那副星夜襄州相比的畫，換畫一說還是作廢了吧。”

邢止心頭莫名升起一股怒氣，不知是因為恨鐵不成鋼，還是別的什麽，他道：“在下不知襄州畫甲沈小姐什麽時候學會妄自菲薄了。”

沈別枝背對他，動了動嘴，卻是什麽都沒說。她若無其事地推開畫室的門，走了。

沈家的規矩是東院不落轎，可自打沈別枝病了以後，這條規矩在氣性特別大的沈小姐面前便徹底作廢了。

沈別枝坐在微微有些搖晃的轎子裏，她懷裏、腿上、腳邊放了四五個銀制的湯婆子，臉色比狐裘還白上三分。

近身服侍她的小丫鬟隔著轎簾，斟酌著語言小心翼翼道：“小姐，邢公子給的那幅畫您真的不要了麽？”

沈別枝閉著眼，分明轎內溫暖如春，她的嘴唇卻在微微顫抖，身子微微佝僂，好像極其畏寒。聽到丫鬟問話，她好似剛從夢中驚醒，將話從腦子裏過了一遍，才反應過來：“不要了，送還給他。”

這位小丫鬟曾有幸見過京城畫仙邢三公子筆下那幅星月襄州，而且以她所見，小姐是很喜愛那幅畫的……可是這好端端的，小姐為何突然要把畫還回去了？

她有心想多問兩句，但怕招小姐生氣，便只好把疑問都咽回肚子裏，頂著寒風，小碎步跟上轎子。

沈別枝原本端坐在轎中，奈何身子越來越冷，便抱著湯婆子蜷了起來，後來甚至無意識地斜靠在小案上，將自己縮成小小的一團，試圖留住飛快散去的一絲熱意。

小轎微微搖晃，兩行細細的血流便隨著那一點搖晃的力度，淌過沈別枝半張臉，在她那白生生的狐裘上落下紅梅般的血印子。

梅花連成片，將狐裘洇得暗紅。

十

小寒惟有梅花餃，未見梢頭春一枝。①

邢止離開沈府時，還是把那幅畫留下了，就放在東院沈別枝的畫室裏，只要沈別枝去畫室，定然能看見。

他不知道沈別枝那日心血來潮問他那個問題到底是什麽意思，也不知道她為什麽非要把畫還給他。於是他只好把這歸結為沈別枝哪根筋又不順了，氣性格外大。

畫沒換成，可惜了。

沈別樓這些日子也不曉得在忙什麽，整個人都熬瘦了一圈，跟病中的沈別枝有的一拼。邢止小寒走，他還是忙裏抽空回了一趟沈府，親自來送送他。

兩人正站在門前說話，一座小轎來了。

沈別枝粽子似的裹了不知多少衣裳，本就瘦得快脫形了，穿成這樣，更顯得羸弱。丫鬟像扶一個易碎的瓷娃娃般將沈別枝扶下了轎，邢止在一旁看著都覺得費勁。

比起幾日前那副模樣，沈別枝這日的臉色稍微好看了一些，兩頰泛著些許紅暈，應當是病好些了。

沈別樓見他妹妹下來，當即兩步走上前去扶住她，皺眉道：“你怎麽來了，好好躺著休息會累著你嗎？”

沈別枝堪稱輕手輕腳地推開他，慢慢走到邢止面前。

垂著眼沈默許久，她才低聲道：“邢三，你當真要回去啊？”

邢止不明白她為何還惦記著要他去負笈游學，只好不鹹不淡地“嗯”了一聲。

沈別枝嘴角彎彎地仰頭看著他，眼裏卻沒什麽笑意：“唉，你這人是相當地惹人厭啊！”

邢止沒接話。

沈別枝道：“我曉得，你心氣高，咱們是一樣的人，你不僅想做名滿天下的京城畫仙，還想到朝堂上做攪弄風雲的大權臣……可是，你有沒有想過，你有的，你想要有的，太多了？有些於你不過是微不足道舉手之勞的小事，於別人而言，卻是永生可望不可即的幻夢……”

她話說到一半，突然發現自己沒有立場說他，遣詞造句一陣，最終還是沈默。

邢止道：“對不住。”

雖然不知道她話裏話外到底想說什麽，但她此刻的不甘與悲傷，好似都具象成了實質，沈甸甸地壓在人的心頭。

他伸手拍了拍她的肩——這是個不合規矩的動作，要是在平時，他早被沈別枝橫眉怒對了，可這日，她只緩緩低下頭，沈默著受了。

書童與侍從早已收拾好，隨時可以走了。邢止收回手，先對沈別樓道：“沈兄保重！”

沈別樓作揖：“保重。”

隨後，他又微微彎下腰，用可以稱得上是溫柔的語氣對沈別枝說：“沈小姐，若身被困一隅，所有的喜怒哀樂也受困於一隅，你該有大才，可能的話，去見見襄州城外的人間吧——有緣再會了。”

沈別枝笑了一聲：“邢止”這是她第一次正經叫他的名字，“我出不了襄州城，你不知道麽？”

還沒等他開口，沈別枝轉身就走，只冷冷留下一句話：“滾吧，滾回你的京城去！誰想跟你有緣？沒人想再見你。”

她鉆回小轎，在他看不見的地方，無聲哭泣。

十一

冬日很快過去，春回大地，綻一片欣欣向榮的生機。

襄州畫甲沈家小姐在立春這日重登摘星樓，隨行帶了一卷足有十六尺長的畫紙。

這次，沈小姐僅在樓上待了十天就被送了下來——她突然吐血昏倒，還差點從摘星樓上掉下去。沈家公子立即請來襄州城內所有名醫為她瞧病，甚至連江湖之中有名的聖手陳先生都來撈她的命……可她還是沒了。

她才十三歲，活了多少年，就病了多少年。

十三年，她每一天都在跟閻羅勾魂掰腕子掙命，到底還是爭不過，下去了。

襄州上下為她嘆息的人很多，真正悲傷的也就那麽幾個。

夜來，沈老爺子常佝僂起身坐到桌前，點了燈，將沈別枝畫的最後一幅畫一點點展開，一點點端詳，沈默著嘆息，沈默著哭泣。沈別樓面上不顯，卻在每天下職後到東院沈別枝的畫室外站站，直到太陽落山了，才恍然想起畫室裏早沒有人要他每天親自送回西院休息了。

京城，沈侍郎得知自己小女兒病逝老家襄州的消息，足足楞了一夜，天明便向聖上請辭，帶著夫人連夜趕回襄州，卻只來得及見一見沈別枝的屍身……

邢止聽聞沈別枝病逝的消息，原本還在準備來年的會試，可看著看著書，便一字也看不進眼了。

分別時，她說：“邢止，我出不了襄州城，你不知道麽？”

他突然明白她的話都是什麽意思。

沈別枝一直病著，她不能離了旁人的看護照料。她有天下罕見的才能，卻是棵見了風就會折斷病秧子，她有名滿天下的志向，卻不能親自走一走這天下，練就一副氣吞山河的壯闊格局。

她無理取鬧地要他再負笈游學兩年，是否只是別扭地想請他替自己去看看她從未見過的天下，請他將人間繪於筆端，圓她一個夢想？

從頭想來，沈老爺子非要將孫子孫女留在跟前，想必不止是想在壽終正寢前多看看他們，也是要將福薄的孫女從京城摘出來，帶在身邊好好養病。

可惜未開的花，為風摧折，離枝枯萎了。

沈別枝，沈別枝，“別枝”二字取自“明月別枝驚鵲，清風半夜鳴蟬”，分明是個雅致的好名字，卻早早昭示了襄州畫甲短暫的一生。

有些事，冥冥之中早有定數。

生是定數，死是定數，相遇是定數，分別是定數，圓滿是定數，遺憾是定數……

才驚艷絕的沈別枝的定數，早逝也是沈別枝的定數。

書看不下去，邢止索性把書扔了，疲憊地靠在椅背上，楞楞望著屋頂。

良久，他突然笑了笑，自言自語道：“不就是再負笈游學兩年麽？這次像樣點吧。”

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