劉鎮蹙著眉, 躺在臧宓膝上，任由她手法不輕不重，為自己按捏著額頭, 舒緩解乏。

“依你之見，這等棘手的局面，當如何破解？我聽聞桓奕從前也想要整頓吏治，革命維新，卻遭遇極大的阻力, 最終竟不行。”

臧宓將手指伸進他鬢發間, 輕輕揉按，思忖片刻, 試探著建言道：

“我從前讀史，記得一位權臣想要攬權, 嫉恨政敵也被得以重用，出言諷刺‘一時宰相竟有二人’。如此看來，大權若集中在一人之手，必然對上對下都極為不利。若能將之分散出去，未必不是個行之有效的好法子。”

劉鎮點頭又搖頭, “如此雖能微妙平衡各方勢力，但時日一久, 難免造成黨爭內鬥，虛耗精神……”

片刻之後, 卻又靈光一閃, 驟然坐起身，拊掌笑道：“阿宓你這法子極好, 如今世族務虛, 尤好附庸風雅, 以性好山水，藐視庶務為榮。從前我每恨這些人占據尊位卻恥司職事，公然瀆職，如此看來正是我的可乘之機！”

臧宓並不知他想到什麽好法子，但看他這些日子以來，每為朝事憂心震怒，這時卻精神煥發，一掃頹色，心情也為之輕松幾分。

次日開始，劉鎮對各世族高官態度便放縱起來，即便有人遲到早退，也一概不追究過問，甚至連從前的罰俸也都取消。一連旬日，每日只賴在臧宓宮中，造成從此君王不早朝的假象。

如此不出半月，朝綱廢馳，臺城各處官僚態度也都松散懈怠。那些有恃無恐的大臣也便開始明目張膽缺勤，甚至連點卯都讓家中奴仆代勞。

劉鎮見許多人無心政務，只與朋黨游山玩水，放浪形骸，便趁勢讓寒門出身的各種小吏掌理庶務機要，以減輕世族官員的負擔為由，架空其實權。

等許多官吏醒悟過來劉鎮這一招，卻已是大勢已去，悔之晚矣。身上的職務不知何時已成虛銜，機要之權已盡數落入位卑的寒門之手，並不再在自己的管控之中。

如此軍權與朝政大權都落入劉鎮的實際掌控之中。世族的餘暉雖仍耀眼，卻早已是落日黃昏，早不覆前朝翻雲覆雨，能左右朝政之勢。

此時劉鎮再名正言順地免去了一批世襲罔替的爵位，又制定律法，凡武將必以軍功論賞，即便功勳子弟，亦要在行伍之中磨煉，從最底層士卒做起；而文官皆以才學為論，不論出身，射策舉高第者方可得以舉薦入仕。

因著貧賤之人並無錢財讀書，劉鎮又頒布新政，令各郡縣州府設立官學，學業優秀者非但可免除學費，每月還能得五升米糧。如此貧寒子弟也願意為這五升米糧進入官學中進取。

這些新政打破過去世族壟斷官場，以致上品無寒門，下品無士族，低階士族子弟和寒門之人唯有望階興嘆，暗恨門閥森嚴，人生永無出頭之日，時不時就要造反起義；而朝中碩鼠橫行，貪汙受賄瀆職等亂象烏煙瘴氣。而真正做事之人卻寥寥無幾。

架空世族之重權後，劉鎮每愛攜著臧宓往刑部、大理寺等聽訟。從前朝中律法，刑不上大夫，若有世族子弟犯罪，每以家中奴仆代受刑罰，更有償金制，以罰金取代徒刑。

以致有錢有勢之人，藐視踐踏律法，出了事情只要賠點錢，哪怕是殺.人縱火，淫.辱婦人的重罪，只要出身時含著金湯匙，便可淩駕律法之上，賠點錢了事。如此這般惡行得不到懲處，養出一幫怙惡不悛、藐視眾生的紈絝子弟。

劉鎮登基之後便取締這等毫無公正可言的舊制，只是因著世族百足之蟲，死而不僵，仍有許多人陽奉陰違，暗地裏大行其肆，做著錢權交易，不知鑄成多少冤假錯案。

近日便出了幾樁極為惡劣的案子，其一是沈太師的獨子沈淩看中一個花船上賣唱的女子，因其不從，竟生生在大庭廣眾之下將其父兄打死；其二是宣城公的嬖妾與家中下人偷.情，事情被宣城公察覺端倪，一劍刺死那下人，拋屍洪流之中。

這第一件，原先大理寺只判沈淩賠那女子二十兩銀子，引得京中一片嘩然。

而第二件，宣城公因不得劉鎮重用，以其祖宗在前朝居功甚偉，屢屢在朝堂上對劉鎮出言不遜。因其頗有文才，素來有些聲名，劉鎮雖心中銜恨，只到底按捺著，並未出手懲治。這一回把柄送到手裏，自然想借機廢黜這位桀驁不馴的敗家子。

公堂之上，沈家請了知名的狀師，引經據典，舌燦蓮花，反告花船上的賣唱女水性楊花，蛇蠍心腸，其父兄見利忘義，見沈淩有油水可詐，獅子大開口欲行敲詐。而沈太師家平素無惡不作的公子倒無辜受害，被人圍毆之下不得不拼死反抗，這才鑄成禍事。

氣得劉鎮火冒三丈，當即想將這無恥之徒就地正法。

臧宓附耳與他低聲道：“你如今是君王，若徑直粗.□□涉獄斷之事，又涉及京中舊世族，往後如何服眾呢？不若以彼之矛，攻彼之盾，讓這狀師為那花娘辯護，打不贏這官司，就提拔他往交州為吏。”

因交州煙瘴之地，路險且阻，時下京中人人聞之變色。劉鎮不由莞爾，暗笑臧宓跟著他時日久了，青出於藍而勝於藍，可以出師了。

退堂歇息之後，劉鎮果真令那狀師為花娘辯護，沈太師坐在堂上，聽著此人一樁樁細數沈淩之罪，罄竹難書，簡直到淩遲剝皮的程度方才能洗清其罪惡，氣得臉色鐵青，險些將座上獬豸獸首掰斷。

最終沈淩被判收押於馱馬寺，允許京中士女圍觀三日，而後白綾賜死。這上百年來，沈淩是第一個被民告而被判處死刑的貴族子弟，得悉此事，沈太師兩眼一翻，暈死過去，而京中人人奔走相告，歡喜得像過節。

這帝京的天，終於變了。

只是宣城公的案子，劉鎮與臧宓卻各執己見，少見地有了分歧。劉鎮早看宣城公不順眼，其家中竟出了這等醜聞，心中自然大快不已。也想借著這個機會，徹底將這位桀驁不馴的國公治罪，流放到北疆去。

但臧宓以為如此處置，自然稱得上濫刑。宣城公只是脾性桀驁，而今律法中，與旁人的妻妾私通原本就是重罪，其動用私刑自然有過，但劉鎮此舉只為挾私報公，意在逐個清除世族在朝中的勢力。她看得清楚，旁人自然也看得清楚。

宣城公身為文采斐然的一代文豪，被這般打壓，此舉自然大失天下文人之心，將來必有人對劉鎮此舉有些詬病。

“朕留著他一條性命，只將他流放邊塞，已經是手下留情。此人仗著在民間有些聲望，屢次藐視嘲諷於朕，若留他在帝京，他日必如桓奕、王鑒之流，操控朝中大事，為我心腹之患。為子孫千秋萬代之基業，朕容不得他，你莫要再勸。”

這宣城公年方二十七，生得芝蘭玉樹，凜凜風華，真正的唇不點而朱，面不敷粉而白，又無尋常世家子弟附庸風雅的矯柔造作。往年每有名篇佳作流傳，京中為之紙貴，受士庶追捧。又因其性情豪放骨鯁，不媚俗不阿諛，被品評為京中第一公子。

臧宓因劉鎮處罰太過而為這宣城公求情，劉鎮聽得心中頗不是滋味。想她從前便說心中心儀之人，恰恰與這宣城公如出一轍，比之徐聞之流更易得女子芳心。

只是他家中姬妾眾多，性子桀驁，也從不慣著閨中婦人，因此那小妾房中空虛，耐不住寂寞，這才與個下人有些首尾。

臧宓聽他說子孫萬代千秋基業，想著朝中這些日子許多大臣勸諫他多收攏些女子在後宮，早日開枝散葉誕下儲君。而她膝下僅有小山貍一女，測度著他必然也動了再納妃妾的意思，心中酸澀。又勸兩句，劉鎮面上漸漸露出不耐之色，似隱忍著怒意。

臧宓便自行出了大理寺，獨自坐在馬車中，久等之下，劉鎮卻並未追出來。

想著當初不顧一切跟著他走，而今帝王心思難測，為著權勢肆行專斷，漸漸變成一個越來越陌生的人。自己日日囿於深宮之中，身邊除了劉鎮，竟再無交心之人，一時生出淒涼悲愴之感，有些灰心喪氣。

等了約莫一炷香時間，臧宓心中憂煩，撩起車簾往外看，恰見方才堂上被審的花娘與劉鎮站在大理寺外。女子哭得梨花帶雨，滿腹委屈。而劉鎮面帶微笑，垂目望去的眼神瞧著幾許溫柔，並不見常日裏拒人千裏的威嚴煞氣。

“起駕回宮罷。”臧宓放下車簾，吩咐駕車的侍從。

“陛下就在那邊……”侍從猶豫著與臧宓道。

“他自會騎馬回去。”臧宓以手扶額，聲音平靜，擋住面頰上滑下的淚痕。

臧皇後回宮未曾等著劉鎮一道，不消多久，近侍之人隱約都曉得帝後之間似乎生了齟齬。

劉鎮心中不快，等著臧宓先來與自己賠罪。只是一日、兩日……一連三四日過去，臧宓始終未曾理會他，更別提到他面前小意賠罪。

群臣見有機可乘，這日借著上巳節的名頭，北地又傳來捷報，劉鎮宴請功臣，宮中開放樂游苑，個個將家中女兒或是在民間搜羅的美人送到苑中，借著游春之名，期翼著能得劉鎮臨幸。

臧宓身為皇後，自然不能缺席這等盛宴。只是宴會之上，許多美人卻視她如無物，紛紛來向劉鎮敬酒。環肥燕瘦，有人濯如春柳，有人媚如芍藥，各樣女子如三春之花，令人眼花繚亂，目不暇接。

更有夫人借機直言勸諫臧宓，身為賢後，當主動為劉鎮操持後宮，為天子廣納美人。

臧宓望一眼劉鎮，卻見他淺啜著美酒，目光流連在各色美人之上，心中寒涼至極，卻偏不肯遂這些人的心意，一口飲下金樽中辣得嗆喉的烈酒，而後將方才表現最露骨的幾個美人分別賞賜給勸諫過她的幾家，叫各自領回家去，務必寬容大度，不要妻妾相爭才好。

劉鎮好幾日未曾見過臧宓，宴上一直覷眼偷看她，只是每每她的目光望來，卻又即刻偏轉視線，假意往旁人身上掃，好激起她的醋意。

臧宓堵住幾家最熱衷於此事的嘴，看著諸人如吃屎般有口難言的表情，劉鎮坐在邊上看得好笑。側目一望，餘光卻見臧宓起身離席。

她仍是深愛自己的，劉鎮憋了幾日的悶氣終於消散，坐了片刻，再坐不住，旋即借故起身，追著臧宓而去。

他在荷池外追上臧宓，拉住她的袖子，笑吟吟溫聲服了軟，與她和解道：“阿宓，你我夫妻無間，在最艱難之時亦可相濡以沫，如今又何必因不相幹的外人傷了情分？”

臧宓卻斂眸收回袖子，屈膝在他面前跪下，恪守著君臣之禮道：“從前我不肯屈從於李承勉，他便以權勢壓人，將我強嫁給一個窮困潦倒又脾性暴烈的男子。如今我與陛下也終於活成了自己最討厭的人。大凡有人敢忤逆，便可以自己的意志隨意操控定奪旁人的生死。”

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