臧宓眼中蓄淚, 黯然嘆道：“覆巢之下，安有完卵。”

如今桓氏倒臺，從前麾下數員猛將自然難得善終。從前平定盧湛之亂, 世族中如沈氏、陸氏等又遭遇重創，放眼朝中，能征善戰之人屈指可數。

若劉鎮再不幸罹難，只怕江南之地亦不保，將盡數落入胡虜手中, 所過之處, 無不屠城，真正血流漂櫓, 屍橫遍野。

而劉鎮身為主將，敵軍不知多少人恨不能將其生吞活剝, 臧宓又如何能幸免於難呢？

可為寬他的心，臧宓仍點頭應諾道：“好。我一定找個脾性溫和的男子，將來他才不會視小山貍如眼中釘，肉中刺。只是不知旁人會否如你一般，容忍善待於我……說不得要逼著我再生許多孩子……”

劉鎮滿腔離愁別緒頓時如火燒, 托孤之心也化為泡影，槽牙磨得咯吱作響, 聽著臧宓一本正經打算著將來改嫁之後的事情，忍不得攥緊她的手, 咬牙怒道：“方才說的都做不得數。你好好等我回來, 不許改嫁給別人，連想想都不能。”

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春三月, 劉鎮率十萬大軍迎敵於塗縣, 宗室汝南王為監軍。

敵將元英據壽縣、寧州、大邑, 陳兵三十萬，互為犄角之勢。若一城遭到襲擊，其餘二城便可迅速馳援，守望相助。又與淮泗之間白水蠻、兗州曹宗之、西涼姚慶結盟，出兵侵擾掠陣，以為威懾。

劉鎮與元英對陣，原本就兵力懸殊，敵眾我寡，若再有曹宗之、姚慶等人趁火打劫，腹背受敵，情勢更雪上加霜。這般困境，軍中幕僚紛紛勸諫劉鎮再上書，發民夫重建虞山堰，以水淹之法，抗衡敵軍。並斷言除此之外，若正面抗衡，實在是九死一生的絕境。

劉鎮當日押送米糧往虞縣賑災，親眼見下游滿目瘡痍之慘狀，自然斷然否決幕僚的提議。

只是汝南王卻十分認同這個提議，並自行上書元帝，請求再征集民夫，重建虞山堰。

這數年來，江南飽受天災人禍之苦。前年去年征召民夫四十餘萬，耗費鉅萬方才建成虞山堰，建成不過二月，又遭洪災肆虐屠酷。戰亂平息未久，朝中又北伐，大軍開拔，一日耗費軍資不計其數，都是民脂民膏。

苛捐雜稅猛於虎，老百姓連頓飽飯都吃不上，如今敵軍來襲，尚未開戰，軍中幕僚與宗室便生畏怯之心，不敢迎戰，反而又再提起殺敵一千，自損一萬的餿主意。

劉鎮氣怒之極，遣人將汝南王“護送”回後方宛城。

強敵在前，劉鎮自然不能容忍手握重權，卻毫無鬥志，僅僅想要渾水摸魚，奪取寒門將士的軍功鍍一層金，將來回帝京加官進爵的蠹蟲占著茅坑不拉屎。因此趁著這個機會，將無能之輩一一清除，大力提拔了一批出身不顯，卻軍功卓著之人上位。

如此軍中士氣自然高漲，也少了許多陽奉陰違，專門唱反調打退堂鼓的人。

北朝元英乃是鮮卑人，而西涼姚慶是匈奴人，但兗州曹宗之卻是漢人，與淮泗之間的白水蠻多年來亦飽受鮮卑人淩虐之苦。

因此劉鎮命手下一個文采斐然的謀臣寫信給曹宗之，描繪江南春景與上巳舊俗，憤慨先墓被胡人夷平的憤恨。並允諾將來收覆河山，一概不問前塵過往，且會封曹宗之為兗州刺史。

北朝元英也許諾將來封曹宗之為兗州刺史。只是鷸蚌相爭，漁翁得利，曹宗之原本就並不打算出多少兵馬襄助元英，只待他與劉鎮耗得元氣大傷之時再出手趁火打劫。且兩軍相爭，他夾在中間，兩方旗鼓相當，他才能更好地在夾縫中生存，從中得利。

曹宗之看了劉鎮的信，長嘆一聲，與使者口頭承諾不會出兵襄助胡人。畢竟若是元英得勝，如今漢人在北朝只是四等賤民。即便是在朝為官，也動輒得咎，日子十分艱難。

有了曹宗之的承諾，劉鎮又遣人游說白水蠻。只言道北朝而今並沒有南下的實力，如今號稱三十萬人南下，實則劍指淮泗，為侵吞江淮之地，夷平蠻人。

疑心原就如陰雲揮之不去，稍加挑撥，自然深信不疑。

等到劉鎮派出小股疑軍侵擾重鎮寧州，駐守大邑與壽縣的敵軍傾巢而出，劉鎮趁勢攻陷壽縣。等敵軍回頭馳援，劉鎮再趁虛而入，一舉拿下寧州城。

原本白水蠻與曹宗之遙遙觀望，見劉鎮占了上風，又為其勇武懾服，隨而出兵助陣，在五月底前，徹底將元英趕到了淮水以北。

皇朝的故土收覆了整整一州之地，可帝京之中，卻為是否繼續北伐吵翻了天。

劉鎮將汝南王和各家世族子弟趕出軍中，自然激怒了許多人。可數十年來，朝中無人敢再踏足故土，劉鎮此戰功績非凡，若不趁勝追擊，下一次北伐還不知是猴年馬月的事情。

元帝自然也進退兩難。劉鎮翦除桓氏，匡扶帝室，自是忠臣。可人的野心與怨望是隨著地位的擡升而水漲船高的。等到劉鎮真的成為一人之下，萬人之上的能臣，朝中無人可制衡，這帝室江山於他也不過是翻手為雲，覆手為雨，唾手可得罷了。

從前有一個桓氏野心勃勃，元帝自然不願再看著劉鎮日漸羽翼豐滿，勢大如從前的桓氏一般。這天下分崩離析，生民飽受戰亂流離之苦，若有一個將軍征伐天下，一統河山，成為萬眾敬仰的戰神，又置帝王於何地呢？

只是朝中軍權如今大半皆在劉鎮手中，若維持著表面上臣恭君友的假象，他這皇帝還可多做一日。若一旦退兵的詔書發下去，劉鎮卻抗旨不遵，他又能奈之何呢？

元帝尚未下定決心，北涼姚慶卻因病一命嗚呼。二子為爭奪權位，自相殘殺。如此天賜良機，自然不容錯失。劉鎮旋即繼續領兵北上，輾轉數月，收覆河洛潼關長安北涼等地，入鹹陽故地，拜謁漢高祖長陵。

消息傳回江南，百姓奔走相告，喜極而泣。朝中卻吵成了一團。

自漢室南遷，迄今已百餘年，萬料不到有王師北定中原日，如此功績，前無古人。只是這功績，如今忝居高位之人，卻甚少能染指分毫。而一個無法壓制的寒族勢力，卻已如驕陽，勢不可擋地熠熠升起。

朝中勢必有大變故，先發制人，後發者制於人。

不待劉鎮凱旋，元帝授意王氏對長民、劉憐等人下了手，又遣人往宜城。

兵馬未動，糧草先行，劉鎮此次北伐能無後顧之憂，還仰賴長民與劉憐等人籌措糧草，雖朝中有人數次想在糧草等供給上做文章，但長民周旋得力，劉憐忠厚可靠，因此只有驚無險。

可一旦長民、劉憐等人出事，北伐軍斷了糧草，後繼無力，深入敵軍腹地，便險象環生。為大軍安危之故，劉鎮聽聞京中起了內訌，便迅速撤軍回塗縣。

而與此同時，宜城之中，臧宓失蹤的消息也傳來。

劉鎮聽聞這個消息，氣怒已極。

臧宓只是手無縛雞之力的內宅女子，心地仁善，見著小嶺村許多人生活難以為繼，甚至未曾收取分文，肯教村中女子學刺繡、制簪花，又與柳娘子開了簪花鋪子，聘了村中的女子看顧經營，只為給人一條活路，有個立足的營生。

當初聽聞虞縣遭了水災，立即貼了許多銀子出去，費盡心思籌措錢糧，不為名利，只為災民能吃上一口飽飯。

桓氏篡逆之時，劉鎮並不願挑起內亂，是臧宓勸說他，食君之祿，忠君之事，當匡扶帝室……

她每每為他送行出征，心中那麽多不舍擔憂，卻因著不願看平民血流漂櫓，屍橫遍野，而忍心一次次望著他遠行。

她身懷六甲之時，他不能在她身邊；她拼著一條命產子之時，他無法在她身邊；她鞠育幼子之時，他仍不在她身邊。

就是這樣一個不慕名利，心系蒼生的人，卻屢屢為肉食者所不容，要劫持她為人質。

可恨朝中自上而下，對著窮兇極惡的賊寇，望風而逃，心生畏怯。對著臧宓那樣一個弱女子，卻是不擇手段，勢在必行。

為免重蹈覆轍，元帝意圖削弱劉鎮，先對長民、劉憐等人動手，鏟除劉鎮在京中的勢力，又劫持臧宓為質，這便觸犯了劉鎮的逆鱗。

只是妻女尚且被拿捏在元帝手中，此時人為刀俎，若劉鎮顧及臧宓的性命，自然不敢說一個反字。

此時已是十一月深冬，這一年經春覆歷冬，將士們同袍作戰，從塗縣到寧州，再到洛陽、潼關、長安、北涼，出生入死，以性命洗刷先輩百年前的屈辱與血淚仇恨，軍中上下俱對主帥濡慕敬重。

京中的消息接二連三傳來，從北涼撤回塗縣的路上，人人憤慨愴然。等臧宓失蹤的消息不脛而走，營中許多人聚在劉鎮的營帳外，高唱著大風歌，擁立劉鎮為帝，山呼萬歲。

而此時，臧宓抱著小山貍，氣鼓鼓地坐在王家的船上，聽王鑒與自己分析天下大勢。

“我聽聞元帝要對劉鎮的兄弟動手，馬不停蹄趕往宜城。若非我見機行事來得快，您與令嫒未必能逃過這一劫，臧夫人如何反而不太領情？”

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