林嬋眼裏忽而閃過兩分驚慌之色, 下意識有些戒備：“我娘說吃的什麽藥不許到外頭說。否則我爹的病怕就好不了了。”

臧宓心中一涼，見她急著去竈上做飯，將手中的書放下, 喚住她仔細問道：“你家中平日請的什麽大夫？那藥方裏有什麽避諱的藥，竟不能到外頭說？”

林嬋搖搖頭，嘴閉得跟蚌殼一樣，臧宓好容易才從她嘴裏撬出一句準話來：“外頭的庸醫只會治些頭疼腦熱的小病。我爹病重，我娘每次都需得花重金為他請神醫。”

只是這‘神醫’是誰, 林嬋卻又再不肯說了。

“我上回為你父親診脈, 察覺他脈相淩亂急促……”

臧宓伸手拉住林嬋因為緊張而藏到裙褶裏的手，因怕嚇著她, 又令她對自己疑慮戒備更深，到底未敢直言她爹是中了毒, 轉而深吸一口氣，平靜心神，與她緩言道：

“我一直疑惑為何你家中請的大夫竟無一人察覺他的癥狀。而今看來，你娘根本未曾給你爹請大夫來瞧，是這樣麽？”

林嬋忙否認道：“娘子, 我娘請的神醫可比外頭的庸醫好。若沒有神醫賜藥，我爹早沒了。”

臧宓心頭有了數, 只怕這娘兒幾個是叫人家騙得團團轉，被人賣了還幫人數銀子。因此只點點頭, 問起那神醫的藥多少錢一帖, 家中的錢還夠不夠。

林嬋便重重地嘆一口氣，神色為難道：“那藥十分貴重, 每次總得花好幾百文出去。我爹一月總要吃三回, 我娘又不似春桃娘、朱嬸子那般能幹利索, 手裏的錢總沒個夠的時候。好在如今我也能掙錢，今日幫著春兒剪線，她還給了我三文錢。等我長大，制的簪花同娘子做的一樣好，這難關也就熬過去了。”

臧宓點點頭，揮手讓她自去了，起身往後院中去尋劉鎮。聽林嬋之言，臧宓確信林家嬸子是被人蒙騙，而並非蓄意給丈夫投毒，心裏緊繃的一根弦這才稍微松懈兩分。

吃罷飯，夫妻兩個借口有事出門，也未帶林嬋，徑直騎馬回了小嶺村。

此時月色極好，稻田裏偶有蛙鳴，村口大榕樹下坐著不少納涼之人，遙遙聽著馬蹄聲，詫異地轉頭來看。直到見著劉鎮翻身下馬，而後扶著臧宓下來，不由都格外高興地圍攏來。

劉鎮如今是西大營中的將領，可因著從前與村中不少人家有齟齬，關系並不大融洽，旁人也並不指望著能沾他的光。

可臧宓先前在村中教人制簪花刺繡，如今又在城裏開了鋪子，村子裏不少姑娘媳婦閑暇之時都會做上幾朵簪花，拿到她店裏售賣。鋪子才開起來還沒多久，雖不曉得一月最終能拿到多少錢，但對臧宓，村中不少男女老幼都極喜歡。

許多人都來與臧宓噓寒問暖，又邀她到家中坐坐，為她煮兩枚糖水蛋。還有婦人來問她制花時遇到的難題，趁著機會來與她請教。

臧宓一一答了，又提點一些諸人所制簪花上的瑕疵，指出問題癥結所在。這般不厭其煩解釋，等到旁人問完，時間竟已過去許久。而林嬋的母親聽著外頭的動靜，也打開門來，朝人群中探看。

只是林嬋並未隨著兩人一道回來，她不禁又有些失望。如今林嬋在臧宓手底下做事，每月能拿一兩半銀子。比起在大戶人家做丫頭也不差什麽，臧宓也並不苛待人，還能教她些刺繡簪花的手藝，卻並未收她的束脩錢。

女兒每次回家，臧宓總讓她帶幾樣零嘴小食，手裏攢著的錢也會盡數交給自己手裏，林家嬸子因此心裏也時時盼著女兒能回來。

而對臧宓與劉鎮，她自然也滿心地感激，見二人身邊圍著的人漸漸少了，這才湊上前，請兩人到家裏略坐坐，喝口茶水歇一歇。

這原是寒暄的客套話，哪知臧宓卻並未拒絕，反而笑言道：“站著說這許久的話，當真有些口渴。早聽林嬋說家中的薄荷茶好喝，就跟嬸嬸討一杯。”

而後便與旁人辭別，真的與劉鎮往林家去了。

林家嬸子受寵若驚，旁人也艷羨她先前窮得賣兒鬻女，卻因此得臧宓的垂憐，交上好運道。如今女兒在劉鎮家中當差，他家中只夫妻二人，活計清閑，又可日日與臧宓學本事，將來不知有什麽樣的造化前程呢。

將臧宓和劉鎮迎進門來，林家嬸子忙著要去廚下燒水煮茶，臧宓卻叫住她：“嬸嬸不必忙。我其實不渴，今日回小嶺村，也是專程為林嬋她爹的事情而來。”

臧宓自覺這話說得雖有些直接，但林家嬸子不過受人蒙騙，縱使聽到，也不當多心。可話音落，婦人手裏的葫蘆瓢卻啷當一聲，摔落在地上。

臧宓眉心一蹙，直覺有些不對。劉鎮已抱臂倚在低矮的柴門前，聲音雖不高，說出的話卻如鼓槌，一字一句敲在人心上：“你給他餵的什麽毒？竟要三百多文錢一帖，每月裏乖乖給人供奉三回？”

“你怎麽還與從前一樣，空口白牙地誣賴人呢？”林家嬸子卻囁嚅著唇，捂著臉嚶嚶哭出來，仿佛受了十分大的委屈一樣。

臧宓見她這個樣子，心中又有些不忍，拉了拉劉鎮的袖子，示意他說話不必這般嚴厲，沒得嚇著了人家。

劉鎮卻反手將她的手握在掌心，也如她下午在張府門前所做那般，稍用力捏了捏，示意她不必開口，接著逼問林家嬸子道：

“你謀害親夫，心腸這般歹毒，往後我如何容得下林嬋繼續留在阿宓身邊呢？你既不願吐口，明日便來將林嬋領回家去，而你所做下的惡事，我自然也不會無故替你隱瞞。你且等著被村中人撻伐，到時捉去浸豬籠，點天燈。”

這婦人只是尋常村婦，哪裏經得起他這般恐嚇，竟被嚇得癱坐在地，發抖失神。半晌後才想起來與臧宓求情：“我並沒有毒害他……只是……只是……”

只是什麽，卻又吞吞吐吐半天，編不出什麽像樣的謊言搪塞過去。

劉鎮早沒耐心與她虛耗時間，怒而喝問道：“林二郎慣來並不是討嫌的人，為人勤懇老實。我聽聞你才嫁進村中時，他買了一筐桃子來，因你喜歡吃，他自己就舍不得吃一口，全讓給你吃，最終還放爛了兩個，被你拿去餵豬！

這樣的男人有什麽對不起你，你面上還裝作一副深情的模樣，卻害得他身中劇毒，生生在床上躺了兩年？”

那婦人慌忙搖頭，只一味否認道：“並非如此。我……我起先並不曉得……”

她才要說，屋中忽有小兒啼哭，便又住了口，覷眼朝屋子裏瞟，神色驚疑不定。

臧宓因怕孩子啼哭不止，惹來村鄰懷疑關註，見她望來的眼神乞求哀懼，最終仍點了點頭，讓她先去將孩子哄好。

只是她進屋之後，便借機躲在房中不肯再出來。劉鎮見她無心悔改，大有不見棺材不掉淚之勢，等了一時，一腳踹開門，最後警告她道：“我並非阿宓那般的好性子。你再磨蹭，別怪我不念情分，即刻抓你去見官！”

最終那婦人期期艾艾地抹著眼淚走出來，跪在林嬋父親的病榻之前，將事情一字一句擠出牙縫來。

原來這婦人嫁進林家，先前生了林嬋一個女兒，隔了四年才又懷了一胎。因林家子嗣不豐，平日在村中顯得十分弱勢，她倒比男人更心急火燎，想生個男孩。原本專程找了神婆看過，斷言是個兒子，可這回生下來，卻仍又是個丫頭。

自那之後，也不知何故，她這身子再無動靜，直到林嬋十歲，夫妻二人膝下仍只有兩個女孩。也許是被鬼迷了心竅，她有一日聽聞旁人說起甘泉宮的泉水靈驗，但凡婦人求子，都會一舉得男，因此動了心思，淩晨寅時便起身，往甘泉宮求子。

臧宓這時聽她說起甘泉宮，心思一動，不由轉眸望劉鎮一眼，卻見他恰也朝自己看來，心頭俱有幾分好奇，也隱隱生出幾分不好的預感。

果然，林家嬸子隨即就掩面痛哭起來，斷斷續續交待道：“我求了一碗泉水，喝下之後不久就昏迷過去，人事不知。醒來之時，卻……”

她未再細說，臧宓卻突然醒悟。世間哪有飲泉水而有孕的呢？只怕那甘泉宮裏頭有些見不得人的勾當，只是這些婦人吃了虧，並不敢聲張。

“我聽聞甘泉宮求子，要夫妻二人同往，方才靈驗。你當時是與林家阿叔一道去的麽？”臧宓因記掛那陸道姑之言，蹙著眉問她道。

哪知林家嬸子卻面有慚色，搖頭道：“我未曾聽過這個。反而是他……”

她說著瞧了躺在床上的男人一眼，眼睛裏湧上兩泡淚來，“因為怕我身上帶的錢不夠，怕心不誠則不靈，追來給我送錢，卻發現蹊蹺，與人吵嚷爭執起來。”

“我當時羞慚欲死，又生怕他鬧出什麽事，將來名聲不好聽。也恐怕回了家之後，他要與我算賬，要休妻……”

“後來廟裏的道長給我一道符，說是化在水裏，悄悄讓他飲下，他就能忘了這一段前塵舊事……”

後來，這林家婦人當真如願生了個兒子。而男人飲下符水之後，果真變得健忘乏力，只偶爾仍會清醒，許是想起舊事，便會毆打辱罵她，拿孩子撒氣。她只以為這符水效用不夠，又去廟中求了兩道，結果不久之後，男人竟一病不起。

她這才慌了神，卻又並不敢去請大夫來看。此時甘泉宮的道士卻再找上門來，繼續與她賣消災祛病，化解災厄的符水。

她此時也有些醒悟過來，只是這千辛萬苦求來的兒子成了夫妻之間的一根刺，她唯恐丈夫清醒之後，又要辱罵毆打她，再提休妻。而她有把柄拿捏在人家手中，雖明曉得遭人勒索，卻仍只能每月按時去廟裏求一道符紙……

臧宓聽到這裏，心頭一陣後怕。也不知這甘泉宮兩年來還害過多少人，她無意間的懷疑，竟揭破這骯臟的一角。而今隨著陸道姑的聲名鵲起，城中許多夫人千金都競相追捧，若任其猖獗橫行，往後還不知多少人要上當受騙，以致這般夫妻成仇，家破人亡。

事情追問出來，可這樣的爛攤子，就連臧宓都覺得棘手。

林嬋的父親，她自可先墊些錢財，為他請醫醫治，可也不知他能否痊愈，往後會否落下什麽病根。而那個去廟中求來的兒子，卻並非錢財能解決的事了。

臧宓不由嘆了口氣，退出昏暗狹小的房間。

“人每每因心生執念，反而鑄下大錯來，害人害己。”

劉鎮點點頭，“我如今倒真想一探虎穴，試試這甘泉宮的深淺！實在料不到，身邊竟就有這樣的虎狼之地，借著佛道清名，趁人有所求，坑蒙拐騙，敲詐勒索，惡事做絕。與周珩之流，可謂是蛇鼠一窩了。”

因信不過這婦人，劉鎮去村中請了黑三的父親來照料，又親自往城中去請醫。等諸事安排打點好，夜色已深，這才攜著臧宓一道，騎馬回還。

此時已是宵禁時分，喚了城門上的小吏來，打點一番，方才進得城來，催著馬一路小跑著往家趕。

才到門口，便見門外月季花架下站著一個人，不住踱步，往來徘徊。臧宓先以為那是林嬋，見她夫妻二人深夜未回，擔心得守在門外。只是等馬馳近，卻發現那人身形高大些，瞧著並不大像。

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