劉鎮撿了條小魚幹放進嘴裏, 這才嗤笑一聲，諷笑道：“她動作倒快。這事情昨日才鬧出來，今日一早便著急忙慌地上門來找你。”

原來周副將因挪用餉銀放高利貸一事被查, 周家一時慌了陣腳，連夜遣了好幾波人出城報信求救。司隸校尉陳大人早有防備，蹲守在周府附近，擒獲了不少人。

這當中有幾人乃是劉鎮親手捕獲，本以為只是小魚小蝦, 沒成想卻有意外之喜。

他前腳抓了人, 尚未過審，後腳就有人找上門來。這人也並非別個, 便是先前慣常給妻子拉皮條，再搞一出仙人跳訛人的地痞賴大, 臧宓的哥哥臧鈞便險些栽在他手裏。

上回臧鈞之事他多少算賣劉鎮一個面子，在庭審之前撤了訟狀，解了臧家的燃眉之急。這回他便舔著臉前來，求劉鎮一定要替他撈一個人。

賴大的兄弟賴八也一直跟著周珩混口飯吃，這回不幸落了網, 但因這司隸校尉並非本地的官吏，他也求救無門, 連兄弟被關在何處都打聽不出來，經人指點, 這才輾轉求到劉鎮面前, 抓住他這根救命稻草。

賴大曉得這回事情嚴重，上頭的人未必對周副將下狠手, 但底下背鍋擋刀的, 卻是死罪可免, 活罪難逃。再有民間盜竊五匹布便是重罪，這手伸到軍餉上，說不得是流放刺配，甚至是殺頭的重罪。

這求人自然不能空著手，禮輕了人家根本不屑於擔那份風險，因此為表誠意，賴大避開旁人，偷摸著向劉鎮吐露了一個驚天的秘聞。

原來當日他妻子與臧鈞根本並非無意間邂逅，而是存心接近之後蓄意的勾|引。雖也算是仙人跳，但這做局的人並非賴大夫妻，背後卻是另有其人。

那人賴大從前未見過，出了十兩銀子的高價，囑咐他一定想方設法，引臧鈞上鉤，再去衙門告他淫|辱|人|妻。

賴大原本就幹這個營生，只是從前只為求財，被訛詐的人為了臉面，多半也不敢吭聲，出些錢就息事寧人。但這回咬死了臧鈞不松口，直到劉鎮找上門來。

本以為這臨門一腳打了退堂鼓，這到手的銀子也要雞飛蛋打。但在約定的時間，對方卻將銀子如數送到，並未計較他做事虎頭蛇尾，草草收場。

這樣大方的主顧，賴大自然很是好奇對方的來頭，待他走後，悄悄尾隨在後頭。雖對方繞了好幾條路，中途還特意找地方另換了一身衣服，自以為事情辦得天|衣|無縫，卻還是叫賴大親眼瞧見那人最終進了郡守府後宅。

這事情於旁人來說或許算不得什麽要緊，但劉鎮娶了臧家女，又為妻兄的事情特意上門來警告過他。賴大用腳趾也想得到劉鎮會對這事極感興趣。

背後告密，出賣雇主，這事自然有違道上的規矩，但他哪是個講道義的人，平日裏為幾個錢，甚至連姿色不錯的妻子也舍得給別人多睡幾回。

劉鎮接了賴大的信兒，也未遮遮掩掩暗中查訪，徑直領人以窩藏罪犯為由，搜查了郡守府的後宅，依著賴大的描述，當真找著了這麽一個人。那人是李沅娘姨娘身邊一個管事婆子的男人。

可李沅娘的姨娘年前因在孕中摔了一跤，胎死腹中，這會子還躺在床上爬不起來，又哪有閑工夫去算計旁人？

因此劉鎮徑直捉了李沅娘，將她與周珩手底下那群收債的地痞關在一起。

李承勉當時並不在前衙，而是出門與人赴宴在外。等家仆匆匆趕去，告知他這個驚天噩耗，氣得當即險些沒背過氣去，一路火急火燎直奔陳實下榻的驛館，但館外近來因周副將的案子，有重兵把守，連只蒼蠅都飛不進去。

且未免宜城官場上的人來為周副將說情，陳實早放出口風，宜城大小官員一律免見，若有急事，需得遞上拜帖，回家慢慢去等。

司隸校尉乃是天子手中肅清異己、整肅朝綱的一柄尖刀，上斬公侯皇親，下刺九卿百官，從不拘僚屬的出身，甚而在前朝常以刑徒為兵，因此官聲並不好。雖從不是什麽榮耀顯赫之職，卻是位卑而權重，令朝中人人聞之膽寒。

李承勉身為宜城郡守，自詡出身不凡，風流雅望，平日裏誰敢得罪到他頭上，也絕沒有好果子吃。這一回常年熬鷹的卻被鷹啄了眼，雖然氣得一佛出世，二佛升天，心中恨毒了陳實與劉鎮，卻也只能暫且收斂起鋒利的爪牙，瘋狂地想要報覆回去而不能。

事實上，旁人不知，這司隸校尉陳實，還是他親手招來的宜城。

當日他心腹侍衛在眼皮子底下被周珩當眾行兇殘|殺，李承勉即刻遣人捉拿周珩，將他下了大獄。事後雖然被放出來，但這般冤屈，周副將豈能咽得下這口惡氣，因而火速上了一道奏折，參了李承勉一本。

這折子被他交好的中書舍人扣下，來信告誡他升遷在即，行事切須謹慎，又指他與周副將交惡，實為不智。

這信措辭嚴厲，很傷了李承勉的顏面。且這周副將仗著背後有靠山，倒打一耙，反而參他一本，幸而折子被扣下，方才未釀成禍端。

但這口惡氣李承勉哪裏咽得下去，因而匿名往司隸校尉處遞了一封信，細數周副將多年來所作之惡，又直指他侵吞軍餉，理應問斬。

因此陳實初到宜城，李承勉心下十分歡喜，自以為他背後點火，燒的是周副將，他只需穩坐高臺，作壁上觀，等著看周家倒臺。哪知城門失火，殃及池魚，如今被劉鎮揪住把柄，將火燒到他自家身上來。

臧宓聽劉鎮輕描淡寫將事情簡單說了，心中雖早有預料，仍震驚氣恨。

她在錦繡坊一眾閨秀之中，雖模樣出挑，卻從不掐尖要強，自問資質駑鈍，家世也不顯，行事低調又溫和，從未與人起過紛爭齟齬。卻不知哪裏招了李沅娘的眼，要這樣處心積慮來害她和臧家！

她先前早疑心當日坐上李家的馬車，被李郡守瞧中並非偶然，只是空口無憑，反被李沅娘裝出一副委屈的模樣反咬她一口。這事她從未與劉鎮提起過，但天網恢恢，疏而不漏，李沅娘想必未曾想過會這樣快就露出馬腳。

不過劉鎮為著她而徹底得罪郡守李承勉，這無疑令臧宓心中不自安，且喜且憂道：“劉鎮，為了我而被牽扯進這場是非，得罪不該得罪、也得罪不起的大人物……我擔憂他來日報覆，你……”

劉鎮不以為意打斷她的話，只俯身親吻她額頭，寬慰她道：“阿宓，我心中自有分寸。但那些人加諸在你身上的淩遲，我都要一刀一刀替你還回去，誰也別想逃！”

臧宓未再開口回應他，只抱著他腰身，將臉埋進他胸前，臉上已濡濕一片。

她未曾想過這輩子能有叫作惡之人自食惡果的那一天，而嫁給劉鎮，亦是此生絕不後悔的事。哪怕他將來若有朝一日得縱青雲路，也與旁的男人一般，喜新厭舊，厭棄她，厭棄這段情，至少此時此刻，她心中感念他，有如愛重天神。

劉鎮卻看不得她哭，伸手揉亂她柔順發絲，囑咐她道：“我曉得你心腸軟，旁人說幾句好話，做出哀切的模樣來，你就要於心不忍。若你舅母再來替李沅娘求情，你就說你做不得我的主，叫她自來西大營找我理論。”

臧宓點點頭，擦幹眼淚道：“我又不是泥塑的菩薩。她父女二人步步為營，將我逼至絕路上，我怎會對這樣的人心存憐憫。”

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因今日乃是上巳，城中青年男女有折花相贈，踏青祓禊之俗。臧宓便從竹籃裏取了一枝側金盞的宮花，簪在劉鎮鬢邊。

劉鎮哪似城中紈絝少年，簪花拂柳？

他一個大男人，簪上這麽一朵花，心裏十分不自在，卻又不能當著臧宓的面就將這花摘了去，只赧然笑著嘟囔道：“給我戴著，只如牛嚼牡丹。咱小嶺村不時興戴這玩意兒，過這節氣，最多吃頓好的，到河邊洗洗腳，帶走災厄。”

卻又忍不住問臧宓：“戴著好看麽？”

他難得有忐忑赧然的時候，臧宓擡目細看他一眼，掩嘴逗他笑道：“這花不適合你，戴著像媒婆。”

這話連林嬋都被逗得噗嗤笑出聲來，卻又不敢笑得太大聲，忍得肩膀一聳一聳的。

劉鎮便沒好氣將那花取下，隨手胡亂插在臧宓發間。只不知她是否故意騙他，明明她戴著也是明眸皓齒，衣鬢生鮮的模樣。

為送臧宓回去，劉鎮特意向孫將軍告了假，與長民兩個騎馬送她與林嬋。

長民與劉鎮早前約定“茍富貴，勿相忘”，自來形影不離，而今跟著劉鎮在西大營奔走。

臧宓原本並不放心他一個大男人與林嬋同騎一匹馬，只她自己不會騎馬，卻也別無辦法，只上馬前叫林嬋將竹籃提在身前，坐得靠後些，抓牢馬鞍，盡量不要與他有肢體接觸。

哪知長民卻很是嫌棄林嬋，“長得像棵豆芽菜一樣，面黃肌瘦，為人木訥，又不知禮數”。一時怨她怎不找個水塘洗手，將自己嶄新的馬鞍摸出個泥印子，一時又怨她的竹籃硌到自己的腰，卻連一句抱歉都沒有。

臧宓見他果真牢騷，並不是口是心非地嫌棄，心裏頭這才松了一根弦。她經受過的磋磨，不要叫旁的小姑娘也吃了虧才好。

因上巳節城中有夜市，且只有少有的幾個節令才不拘束著閨中女子出行游玩，臧宓一早便想在城南人流密集處賣自己的簪花。

劉鎮拴了馬，與長民蹲在街邊，看著臧宓將籃子放在地下。此時天色擦黑，早看不清竹籃裏簪花的模樣，即便擺出來，也顯得不起眼。來來往往的人流如織，可駐足停下來瞧一眼的人卻少。

倒有不少人側目朝臧宓打量，看人的比看花的還多。

“你還不如在頭上簪滿花，那樣瞧的人還多些。”長民一邊笑著，一邊給臧宓出餿主意。

林嬋卻拉了拉臧宓的袖子：“我提著籃子去挨著問吧……”

只她性子膽怯內向，只說這一句已是紅了臉，扭捏地搓起了衣角，一副忐忑不安

的模樣。

臧宓瞧著長街上絡繹不絕的人，自己籃子裏的簪花卻乏人問津，心下也有些急。側目看周遭熱鬧的集市，燈火煌煌，心裏忽而有了主意。

她往隔壁不遠的店鋪裏買了一盞素色的紗燈，將籃子裏的簪花高低錯落，依著花形和顏色，插在那盞紗燈上，依稀做出一幅花團錦簇的繪春景圖樣來。

當紗燈裏的蠟燭被點上，暖黃的光流瀉，映照得簪花絲面流光璀璨，色澤瑰異悅目，立時便吸引來許多人驚艷的目光。

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