在皇家禁衛軍的護送下，一行人進入了阿爾比恩王宮，在一間裝潢典雅的會客廳中見到了似乎正在與一位大臣交談的現任阿爾比恩女王——伊麗莎白.希爾達.潘德拉貢，一位容姿上看來與伊迪亞她們年紀相仿，實際上也確實在今年剛剛成年的年輕王者。

她是一位僅從背影中便能感受到深刻貴族氣息的女性。身披附有靛青色披肩的潔白上衣，下身則是一條帶鑲邊的格子裙，淺灰色的長發毫無拘束地披散著。裝束相對簡潔樸素卻已足夠襯托出她的華麗氣質。盡管還未看到她的面容，伊迪亞卻已經被那不自覺中散發出來的不凡氣質和上位者獨有的氣場所微微震懾。

對方回過頭來，手中端著茶杯，看向推門而入的眾人。除了娜可和兩位騎士之外所有人都低呼一聲，因為女王陛下的雙眼——居然是紅藍兩色的異色瞳。

“中午好，各位客人，還有親愛的娜可。”

她站起身走向眾人的方向，兩位騎士和娜可立刻單膝下跪向對方行禮：

“午安，女王陛下。”

相比三人的反應，伊迪亞等人在後面則有些不知所措，最後還是露娜帶頭向女王微微欠身一禮，而那位臉上一直掛著和煦微笑的女王顯然也並不計較這些繁瑣的禮節。

“起身吧，作為朋友來訪就不必如此多禮了。”

於是娜可麻溜站了起來，倒是兩位騎士還保持著單膝跪地的姿勢。女王便讓兩人去門外待命，同時對起身準備回避的那位大臣說：

“那麽商談一事就拜托你了，帕特裏克爵士。”

對方答應一聲，拿起桌上的文件，在和伊迪亞等人點頭致意後先行告退。

“商談？”

大臣離開後女王帶領眾人入座，娜可便以閑談的語氣隨口問道，畢竟之前他們交談時並沒有刻意回避，顯然並不是什麽機密事項。

“是每年定期與‘克羅諾斯艦隊聯合’進行的進出口貿易談判。”

女王微笑著答道。

“那幫海上游牧的蠻子嗎？原來如此。”

娜可了然地點點頭，而其他人則一臉的不明所以。伊迪亞立馬又找到了開口的機會，可惜現在並不是能隨便說話的場合。

貓耳少女先是與女王寒暄了一番，交談間沒有絲毫臣下面對君王的拘束，反倒是很普通的朋友似的閑聊。小敘一番後，女王從衣兜裏拿出一個小紙盒子，從其中抽出一個白色小棍狀的物體，在察覺到眾人的註視後問道：

“啊，你們不介意吧？”

“...香煙？”

娜可有些意外：

“您開始抽煙了嗎？”

“這也是王室的小秘密，算是壓力越來越大而倒逼出來的習慣吧。當然我有在控制的，侍女們也一天到晚念叨，娜可就不要趁機教育我了，‘有害健康’、‘有損王室威儀’之類的，我可是從大臣那裏聽得耳朵都要起繭子了哦。”

“那怎麽會，畢竟煙草也是德雷克家的貿易重頭嘛...”

於是女王從桌上拿起火機將香煙點燃，優雅而緩和地吞雲吐霧起來。隨後，她將目光放在伊迪亞幾人身上：

“她們就是與你一同旅行的同伴嗎？”

於是娜可將幾人挨個介紹給女王，聽完後對方點點頭，視線從幾人身上挨個掃過，在看到阿妮德時微微一頓，最後又定格在伊迪亞身上：

“都是很有特點的孩子呢...”

伊迪亞立馬有些臉紅，娜可見狀呵呵笑了兩聲：

“是不怎麽讓人省心的家夥啊。”

“你也給人家添了不少麻煩吧？”

“嘛，有來有往互相依靠才是合格的同伴嘛。”

雖然這話從娜可口中說出來有些讓人不爽，但就事實而言倒也無法反駁。

兩人又就旅行時的一些事情交談了一會，女王這才正式進入了主題：

“這次緊急將你們召回的原因，想必已經由高文向你們轉達了。”

“她確實說了，只不過有些細節沒講清楚。”

“那大概是避開了不應由她說出的部分吧，但事已至此，這件事的知情者範圍已經很難限制在核心高層之中了。”

女王輕抿一口茶清了清嗓子，將阿爾比恩最近發生的一系列事情娓娓道來。

兩個多月前，大約是娜可和伊迪亞正與露娜一起應對艾莉薇之塔事件的時候，在阿爾比恩的心臟——倫底紐姆，發生了一起震驚全國的事件。

異狀首先發生在王宮附近的一條小巷中，有幾名地下管道工人回報，某條管線發生了異常的蒸汽洩漏，請求增派人手進行維修。而過了半個小時後，洩漏仍然得不到控制，氣體從地下管線中溢出，彌漫在附近的街道上。

起初看來這只是一次普通的管道故障，雖然洩漏很嚴重但也並不是什麽大問題。為了保險起見，相關部門疏散了附近一小部分街區的民眾，並向王宮方面通報此事。

事件就在這個時間點上發生。管道中洩漏的氣體一下子像是受了某種控制般湧動起來，迅速彌漫並包圍了整個王宮所在的中央區。而最早前往搶修管道的一批工人，此時也開始出現了“癥狀”。輕則感到頭昏腦脹、四肢無力，重則呼吸困難、嘔吐血汙。而在事後的調查中，大部分受害者都表現出了晚期癌癥的嚴重癥狀，惡性腫瘤仿佛是在短短幾小時內便在他們體內生成。

正是從這時開始，阿爾比恩政府、軍隊和直屬騎士團方面才意識到，首都正遭受不明生化武器的襲擊。他們反應迅速地疏散了整個核心地區的人員，派遣軍隊封鎖街道、召回直屬騎士，準備進入濃霧營救女王。

但情況卻遠遠沒有這麽簡單。第一批配備了防化設備、率先進入濃霧中搜索失聯民眾的消防員和警察很快發現，自己的魔法在這裏變得難以使用，而攜帶的通訊器等電子設備更是徹底失效。更加雪上加霜的是，在他們深入到王宮附近的時候，一支身份不明的武裝部隊突兀地從濃霧中顯現出來。這些身穿厚重防化服、裝備精良的不明人員如鬼魅般出沒於濃霧中，使用以自動槍械為主的火器對裝備薄弱的警員們展開了毫無憐憫的攻擊。

值得表彰的是，盡管在初次遭遇中付出了巨大代價，英勇的阿爾比恩警察們還是成功守住了防線並堅持到專業的防化部隊和直屬騎士團趕到。而那些突如其來的襲擊者也在這時開始撤退，他們抹去了自己留下的大多數痕跡，帶走了被擊斃的同伴的屍體，然後鉆入倫底紐姆錯綜覆雜的下水道中消失地無影無蹤。

說到這裏，女王再次端起茶杯輕抿一口，長時間的講述讓她的嗓子感覺相當幹燥。而娜可等人這時迫不及待想知道後續：

“然後呢？陛下你是怎麽逃出來的？濃霧又是怎麽被驅散的？”

“我沒有逃出來，而是待在了王宮地下的地堡裏。”

女王放下茶杯，保持著和煦的微笑：

“那些裝備精良的襲擊者明顯是沖著王宮而來，在外圍拖延警察和軍隊的同時，他們的主力向王宮發起了沖擊，使得原本準備使用飛空艦撤離的我被堵在了王宮裏。值得慶幸的是，那些人顯然沒有想到王宮設施內隱藏著完備的隔離系統，並且也低估了王室禁衛軍的實力。在受到強烈抵抗損失慘重的情況下，他們明智地選擇了撤退，而濃霧也在這時開始消散，顯然他們能自由控制那東西。”

娜可點點頭，稍稍松了一口氣。雖然現在女王就安然無恙地坐在她的面前，但在聽到那令人驚心動魄的事件之後，還是不免讓她感到緊張和慶幸。

“在那之後又在阿爾比恩多地發生了數次類似的襲擊。”

女王見到娜可的表現，臉上的笑容維持不變，平靜地繼續著講述：

“只不過那些襲擊者再也沒有出現，有的只是從地下管道中排出的大量白色濃霧。這些濃霧會嚴重幹擾範圍內的魔法和電子設備，被濃霧籠罩地區的人能依靠的只有純靠化學能擊發的火器和普通的刀劍。而大量接觸濃霧的患者，則普遍表現出從早期到晚期不等的癌癥癥狀，但卻根本找不到誘因，我們的調查人員無法從大氣中監測出任何輻射或病毒成分。而很奇怪的，那些濃霧消散後甚至不會在環境中留下一絲一毫的痕跡，就像徹底憑空蒸發了一般...”

“那這件事和陛下您傳喚我回來的理由有什麽關系呢？”

見事情已經陳述地差不多，心裏已經想到一些事情的娜可直截了當地問道。在莊嚴號上的時候高文告訴她，這次是由於有人試圖利用這一系列襲擊事件來“對付”王室，女王陛下這才將她召回的，可這從各種方面來看都疑點重重。

“那是因為這段時間以來一個盛行於民間的傳聞...”

說到這個話題，女王臉上仿佛亙古不變的微笑終於淡了幾分，取而代之的是一絲掩飾不住的凝重：

“由於對事發地大氣的檢測結果早已在各種壓力下不得已而對外公布，這樣的調查無果當然引起了民間各界的強烈不滿...而像是要助長這類不滿一般，一個不知源頭的傳聞像病毒般地傳播開來。這個傳聞宣稱這些事件是一場大規模的‘瘟疫’，而造成瘟疫的源頭，則是被我們阿爾比恩大量使用的‘魔導蒸汽機’所排出的蒸汽，而第一次事件中襲擊王宮的武裝人員，則只是政府為了隱瞞受災地區的大量傷亡而編造出來轉移註意力的謊言...”

“魔導蒸汽機是什麽？用魔法燒開水的機器嗎？”

一個女聲突兀地插了進來，幾人回頭一看，發現是阿妮德。剛才的她一直坐在一旁聽得雲裏霧裏，這時早已忍耐不住，還是把自己的疑問說了出來。

所幸女王並不介意這樣輕微的失禮，而娜可主動跟她解釋道：

“就是以高濃度的零重素礦石為核心、通過對其自然反應進行人工制禦來獲取能量的發電系統。”

“聽不懂...和普通的蒸汽機有關系嗎？”

“將能量轉化成可被直接利用的電能的過程需要使用到常規蒸汽機的技術...你聽說過某些高等科技國度的‘原子能發電’技術嗎？本質上是差不多的東西，只不過程中不產生輻射。”

“哦哦，那個倒是聽說過...這麽說明明都是‘燒開水的機器’，卻比後者要強？那你們豈不是掌握了很厲害的東西？”

“...但代價是只能在大氣中零重素濃度較高的環境下使用。也就是說，是我們阿爾比恩的獨有技術，別人拿去也用不了的。”

關於魔導蒸汽機的話題到此為止，了解到有趣新知識的阿妮德顯得十分興奮，直到被伊迪亞在背後戳了一下才消停下來。而娜可則繼續著和女王的對話：

“據我所知，陛下您上臺之後大力推行了以魔導蒸汽機為主的新工業革命，在全國各地大量運用這種清潔能源取締老舊的常規蒸汽機...這次發生這樣的事情，難道是那些因此而利益受損的人在背後指使？”

“我第一時間也懷疑過這點，當然事後調查表示和他們有關的可能性實在不大，且不說這動機也過於明顯了一點，我的改革過程也從沒有給那些守舊派勢力落下任何口實。”

“...而且說是蒸汽裏的有毒物質？從原理上來講魔導蒸汽機排出來的蒸汽就只能是普通的蒸汽吧？真有毒的話早就該出事了，還有人會相信這種鬼話嗎？”

“有理智的聰明人自然不會相信，稍微會查證的人也肯定會懷疑，可傳聞這種東西也從來就不把這些人作為目標。生活貧困者、教育程度較低者、對社會不滿者，他們才會對一切傳聞來者不拒，再加上某些別有用心之人一挑撥...”

“等於是開了一個壞頭，之後牛鬼蛇神就都會冒出來嗎...”

娜可單手托著下巴一臉沈思，從動作到表情上都是一副完全與實際年齡不符的深沈，甚至還有些老謀深算的意味。

“但我還是沒有明白，陛下您傳喚我回來的最根本目的是什麽呢？”

“我想讓你牽頭，組建一支臨時直屬特勤部門來應對這件事。”

女王一臉平靜地說出了這句話。在場所有人都楞住了，娜可老神在在地托在下巴上的手也無聲滑落下來。而女王看到這一幕，表情中一瞬間地浮現出一種惡作劇得逞般的意味，之後又面色平靜地繼續道：

“其實與其說是‘組建’，更應該說是‘重啟’吧。嗯，就是那個荒廢了千年、僅僅存在於記錄和傳說中的‘圓桌機關’，我希望由娜可你來領導重建它。”

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