兩年後。

東宮。

漸近的腳步聲，停在書房門口。

＂父親！＂太子聽到聲響擡頭，滿臉驚喜。父親總有忙不完的事，難得來一趟東宮。而且父親今日的打扮……他眨了眨眼：＂嗯，父親要出宮？＂

皇帝沖他微笑：＂對。五郎想不想一起去？＂

馬車在青石板鋪成的路上不疾不徐地走著。

車裏的太子看著窗外的景色，“噫？”

皇帝不動聲色：＂五郎不是很喜歡出門？＂

太子點點頭。只是出門不容易哦，難得逮到幾個機會。還有……今天去的地方似乎和平常不一樣呢。

皇帝知意，又問：＂五郎去過哪裏？＂

太子想了想，掰起了指頭：＂很多哦。金釵胡同的筆齋，百井坊的染場，永樂坊的元宵鋪子，三郎廟前的……”

皇帝笑了：＂都在禁城附近。看的也都是繁華熱鬧的街坊集市……＂

“嗯，對。父親？”太子疑惑道。

“我們今天要出京城，去看看京郊的情形”，皇帝接著說，“京郊還是算天子腳下，五郎以後若去更遠的地方就會看到更多不同的景致，經常會大出你的意料之外……”

馬車繼續前行，約莫三盞熱茶的工夫後停了下來。道旁樹木青翠，放眼望去黍苗遍地，一派田園風光。

“父親，我們這是去哪裏？”下了馬車，皇帝緩步前行，太子隨即跟上，走了一陣見父親仍默不作聲，不禁問道。

皇帝回頭看了他一眼，“去看看張知府口中樂而忘憂的百姓。”

見太子疑惑，皇帝略頓了頓，決定從頭說起，“三月，山西平陽府、汾州府、潞安府諸地報大旱。朝廷按例撥下錢糧賑災，並減免多地稅賦。四月，三地知府張樂，李學義，趙康平皆上書稱賑災錢糧俱已撥付，百姓感激腑內。受災百姓正盡力種植些耐旱谷粱以度時艱。然五月，＂皇帝頓了頓繼續說，＂朕卻聽說，此三地不但未有賑災錢糧下撥還強行要求百姓按常例繳納賦稅。百姓苦不堪言，紛紛逃荒幾成流民之勢。上報此言者為山西浮山縣縣令姚震。然未待朕派人核查此事，卻又有奏表上書該縣令謊報災情侵吞賑災錢糧。五郎，你說朕該信誰？＂

太子思索道：＂父親應派人暗地細查才知孰是孰非。＂

＂不錯。＂皇帝點了點頭，繼續往下說：＂朕遣調監察禦史徹查此事。半月有餘，禦史奏報三知府愛民如子，有口皆碑，姚縣令貪贓枉法，蓄意構陷已然入獄……＂

＂但是父親，＂太子突然出聲，臉上滿是不解，＂孩兒不明白，知府是一府之長，縣令只是七品小官，怎麽會有這麽大膽子陷害比自己大那麽多的官呢？＂

皇帝又笑了：＂是啊，朕也想不明白，於是暗地派出親隨查探，不合例，但此等情勢下沒有更好辦法。加之李侍衛回京，一路所見所聞朕問他，他自不敢相瞞。要不然，三府流民已有約五萬眾，而其中萬餘已在京郊，朕還蒙在鼓裏呢。＂

皇帝依舊笑著，太子卻覺得寒風乍起掠身而過。

正說間，眼前出現了大片茅草棚，密密麻麻，遍布山野。走近看，很多其實連茅草棚都算不上，僅能避些風而已，若碰上大些的雨，恐怕早就被雨水泡軟沖垮了。

路邊幾個侍衛模樣的人上前：＂主人。＂

皇帝停下腳步，示意他往下說。

打頭的侍衛躬身道：＂順天府已著人將糧米衣物等送來此處應急，暫解百姓困頓，還不夠數……明後天會陸續補齊。此地百姓共計九千五百餘人，皆已造冊登記，順天府正設法安置……＂

皇帝問：＂三地州府？＂

＂王梁於騰各率分部火速趕往三地州府，不久就會有回音。＂

皇帝微微頷首，邁步往前，帶著太子走進流民營地。

成群衣衫襤褸，面色黯黃的百姓聚集在茅草棚之間空地上。他們或坐或靠，有些正拿著木碗喝湯，有些有氣無力地呻`吟著，有些則只是呆呆地看著空中，目光無神。四周隱隱散發著一股腐敗的惡臭。

皇帝身著蘭色長衫，頭戴青色方巾，一副教書先生的模樣。但流民們看到他依舊露出懼怕的神情。皇帝眉頭微皺，信步向前，在一處草棚前停了下來。草棚前坐著一位手執拐杖的老者，暗色的褂子上滿是補丁，剛喝完湯正掩著嘴輕輕地咳嗽。

＂老人家。＂皇帝上前拱手。

像是被嚇到了，老人急忙起身回禮，＂小老兒不敢。＂

＂老人家家住何處，緣何至此？＂

＂這……＂老人遲疑了下，望向皇帝。眼前這位雖看著像個和善的教書先生，但舉手投足之間散出的氣息卻告訴自已此人決不簡單。

＂小人的家遠在山西翼城縣，＂老人沈默片刻，終於鼓足勇氣開口：＂家中有幾畝薄田，一處磨坊，生活溫飽有餘。然自去年年頭起，老天不知何故，格外吝嗇雨水，雖吾輩數次誠心祭祀向天祈雨但都收效甚微……＂

＂去年？＂皇帝插問了一句。

＂是。去年雨水也少但在谷子成熟之時好歹還下了幾場透雨，所以收成雖少卻還不致顆粒無收。今年更加糟糕，從播種到抽穗再到成熟時節地裏就沒有下過一場徹雨，摸一把穗子谷粒都是癟的。不光折損人力更賠上了種子錢。交糧的日子一到，官府卻不管小人等的死活硬是要按常例收匯谷粱，小人真的交不出來啊。交不出來，官府的差役就上門來搜，把小人多年存下來一點積蓄全部搶去說是充抵糧數。還要拿人……小人無奈只得背井離鄉……＂

＂此地離山西卻遠。＂皇帝沈靜道。

＂先生說的是，小人和逃荒的鄉親們四處乞討度日，後來聽說京城一帶富戶頗多，在災年常常會施粥濟眾，小人遂攜家人輾轉來此……＂

皇帝皺眉不語，少傾，又問：＂老人家家中還有何人？＂

聽到此問，老人忍不住流下淚來：＂小人家中原有三子一女。小女已出嫁，長子被征去當兵少有音訊。差役來家中搜糧，二子死命攔阻被差役將人拿走，至今不知死活。如今只留得幺子和二媳婦及孫女三人在身邊。＂

＂如此大旱，朝廷卻不減免賦稅？＂

＂聽說朝廷不光有減免賦稅還有發放賑災錢糧，但小人這裏卻是聽得到看不到，鄰縣的姚縣令為此曾上書彈劾張知府侵吞朝廷救濟，欺上瞞下強征稅賦，但禦史一到反將姚縣令關入大牢，姚大人為人耿直，是個好官，卻在牢裏不知生死。官官相護啊……＂

皇帝邊聽邊看了眼身旁的太子。太子睜大眼睛，滿臉驚異。

＂父親。＂等皇帝問完老人告謝離開，太子忍不住出聲。

＂嗯？＂皇帝回頭。

＂父親既然已下旨減免賦稅救濟災民，各知府怎敢陽奉陰違，他們不怕掉腦袋嗎？＂

看著太子臉上的不可思議，皇帝只是笑笑，摸摸太子的頭，＂掉腦袋自是怕的，但是如果皇帝不知道就不用掉腦袋，還可以過得很好。＂

＂不知道？怎麽會？朝廷上下有這麽多官吏，每天都有這麽多奏章……＂

＂官吏雖多，卻未必與皇帝同心，皇帝想知道的奏章未必會表，奏章上表的又未必是實情……＂皇帝低聲道，似乎在說給自己聽，＂皇帝長居紫禁城中，聽百官奏稟天下萬事，各府各州的大小官吏都可算皇帝的耳目，但皇帝也有可能像聾子瞎子一般不知異動災禍近在身畔，只道天下太平。＂

＂父親。＂太子下意識地拽緊了蘭袍人的袖子，第一次發現一向溫和的父親笑得好可怕。

＂作為一國之君，要耳聰目明著實不易。＂皇帝低頭看著太子：＂但若做不到這點，大廈傾覆便為時不遠。＂

＂嗯，孩兒明白，但是這要如何去做呢？＂太子苦惱地皺起小臉。

＂百官皆為天下精英，他們的話自然是要信的，＂皇帝目光悠遠，笑得很淡，＂不過，也不能全信，＂看到太子怔怔的神情，皇帝俯身摸了摸他的小臉，＂五郎要學的東西還很多。＂

流民營地綿延數裏。不遠處一塊寬敞的空地，幾叢篝火，架在上面的幾口大鍋正咕嘟咕嘟地冒著熱氣。

＂這是什麽？＂太子走過去，好奇道。

大鍋周圍的人回身，看到一個面容清秀的青衣小童，身邊三步之外跟著個錦衣侍衛，不由顫顫地說：＂回小公子的話，這是粥。＂

＂粥？＂太子大奇，枯黃的湯裏翻滾著一些可疑的葉子以及可能是，哦，好吧，米的東西，就算是粥這粥也薄得不像話。

＂這個能吃？＂太子的眼睛睜得更大了。

＂小公子，之前我等只有擇些野菜度日，這米還是順天府昨日剛剛按戶發下來的……小公子，您，這個您不能嘗，小公子……＂旁人正要攔卻沒來得及。

舌尖發麻，太子的小臉都皺在了一起，這是什麽味道？

皇帝嘆息了聲，走上去一手揉了揉他的臉，一手牽著他繼續往前走。

＂父親，＂太子仰頭問道，＂災民們吃這個不會生病嗎？＂

＂生病？＂皇帝的腳步頓了下，道：＂我不知。我只知此地災民因饑餓已陸續歿故千餘人。在路上折損的人口更甚於此。為官者不能為朝廷分憂，甚至成為魚肉百姓之徒，要他何用？＂風起冷冽。

＂五郎，今日為父為何要帶你來這裏，你知道嗎？＂皇帝忽然問道。

＂三地知府可恨，而此間民情若天子不知則更可怕。＂太子想了想說。

皇帝點點頭：＂五郎以為老人家講述的三地知府所為若皆是實情應如何處置？＂

太子思索片刻：＂太`祖高皇帝曾下旨貪官汙吏皆應剝皮做鼓，以儆效尤。三知府若罪證屬實其惡遠甚於一般汙吏。＂

小小年紀如此殺氣。皇帝笑了笑，揉揉他的頭，好小子，真看不出來。

＂父親很生氣。＂太子小聲說。回城的路上，皇帝狀似出神，望著窗外默然不語。

＂因為這三個知府是父親原先倚重之人，他們有負聖恩致百姓流離失所，無辜歿亡，所以父親很生氣。＂太子顧自說。

皇帝收回目光，嘆息道：“三人是同一年登科的進士，均曾在偏遠之地任縣令，時任縣令時各有功績可表。每次考量官員，三人皆是個中翹楚，所以官運亨通，不到十年皆已升至知府。沒想到，知府一任未滿就出了如此大事。”

皇帝又嘆道：“冰凍三尺非一日之寒，三人膽大妄為如斯可見朕已失察很久。”

“父親。”太子一時間不知道說什麽好。

＂民以食為天。＂皇帝接著說：＂當家伊始，朕就下旨各府重新丈量土地，以實際勘定之數攤分賦稅，並鼓勵開墾荒地。每年下派欽差嚴查地方官吏私征亂征雜稅，還有按例的興修水利，災年減稅，皆因為糧米乃頭等大事，差不得分毫。聖人所說的盡無饑餒固然難成，但朕想若大部分百姓的生活尚可溫飽，天下也就安定了。不過，總會出來一些事讓朕懷疑，朕在朝堂上所說的都是耳旁風麽？＂皇帝笑得冷冽。

＂對了，五郎方才說得好。＂皇帝又是一笑。

＂嗯？＂太子一下沒反應過來。

＂剝皮做鼓，以儆效尤，很好。＂

＂王爺，皇帝已向三地派出親隨，恐怕……＂

＂怕什麽？讓你們做的事都做完了？＂

＂是。但是這三位大人……王爺，您看……＂

＂怎麽，他們犯下的不是死罪？早晚又何妨？＂

＂是。王爺……＂

＂二哥那兒……幾萬流民哪，夠他忙的。本王力所能及地替他做點事，也省得他看著煩心，是不是啊……＂

＂五郎須知農事三分靠人，七分靠天。中原疆域廣大，雨水不調勻是常事。近幾年旱澇頻發，每年轉運糧食撥付救濟的花費……著實驚人。＂

＂興修水利是個法子，但需耗費大量人力，花費的財力也不可細數。＂

＂這只是三司六部每年數百項開支中的兩項而已。而全國的稅賦就這麽多，如何分配調派？所謂牽一發而動全身，皆需細細考量馬虎不得……＂

太子聽著有些發暈。

皇帝嘆息道：＂所以每到開年，朕就覺得捉襟見肘。＂

看著太子似懂非懂的樣子，皇帝笑著摸摸他的頭：＂無妨，五郎以後會明白。五郎要做得比為父好，知道嗎？＂

太子眨眨眼，揉揉額角，頭好暈。誒，做皇帝真是件傷腦筋的事吶，他忍不住腹誹，但看到父親期待的眼神，還是不由自主地應道：＂唔，好的，父親。＂

天邊白雲悠然飄過。

一位少年站在窗邊，望向遠方。他身姿頎長，白衣素袍，神色淡漠，氣息沈靜若冰，周身隱隱漫出幾分蕭瑟之意。

＂城主。＂管家匆匆趕來。

白衣少年回身：＂何事？＂

＂南王特使求見。＂

少年揚眉，玉塑般的臉上閃過一絲譏色：＂請。＂

少年看完來信擡眼：＂王爺好雅興。＂

特使拱手道：＂葉城主見笑。此事若能辦成，於白雲城於南王府都是大好事。城主以為呢？＂

少年淡淡道：＂白雲城，彈丸之地，恐怕容納不了王爺如此宏圖壯志。＂

特使笑得別有深意：＂葉城主過謙。飛仙島上山巒連綿，別有洞天，世所罕見，不能不說是一處雅地。＂

少年的眼裏掠過一道冷光。

特使不慌不忙地說：＂當然工程浩大，且需……同心協力方能成就，所以王爺特邀葉城主往南地一趟細商此事……＂

一位胡子花白的長者掂信沈吟：＂南王是想大量屯糧？＂

少年袖手沈聲道：＂也許只是想做點生意。＂語氣中的譏諷之意卻愈加明顯。

長者微微皺眉：＂城主以為？＂

少年勾了下嘴角：＂有何不可？＂

長者似是一怔。

少年起身，淡淡道：＂南王此番興致頗高……禮數周全，出價也不低，怎能不知好歹地拂了他的意？＂

長者微笑著捋了捋胡須，點頭道：＂誠如城主所言。＂他的臉上現出欣慰之色。

少年的眼眸湛亮似星，凝望著窗外的雲朵：＂我想，白雲城也正需要這麽一個地方……既然南王有意……很好。＂

作者有話要說：

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