秦禮三歲之前都是孤女, 住在雒陽外城的孤兒院裏，直到被天子內官秦妙領回家。

她無父無母，人生短暫的六年裏從沒接觸過“親情”兩個字，最親近的人出來孤兒院領事, 就是這個帶她離開的內官秦妙。

“有名字啊……也好。那就隨國姓, 叫秦禮吧。”

她輕輕摸著秦禮的頭, 又說：“再過幾年, 我就帶你去德陽殿, 見一次陛下。”

秦禮看著她, 眨了眨眼。

“德陽殿”三個字, 對於未長成的孩童來說，實在是意義非凡。它意味著“改變”，意味著“機遇”, 即使是外城區最貧寒的乞兒都聽說過它的名字。

據說天子腳下不論出身，只要是有資質的孩子, 都會被引薦到南宮崇德殿, 如果陛下看得過眼, 就有機會入宮, 過繼到帝王膝下，成為皇儲候補，如果是這樣，那就是“麻雀登枝變鳳凰”, 做夢都要笑醒的了。

陛下去歲做出這個決定時, 朝中爭議奇多，幾乎鬧出一場腥風血雨。世家官員一致認為天子大可自己生育, 如果皇儲之位誰都能坐, 那便太過兒戲, 實非明君所為。

聽秦妙說，禦史臺的老頭那陣子薅禿了腦袋，連巾幘都遮不住稀疏的頭發。

奇怪的是，朝中另一小部分——那些由陛下和蔡琰辛容等人共同提拔上來的女子官員，卻並未提出什麽異議。

這些人的官職未必很高，手中握的卻都是實權，因而哪怕人數不多，也很惹人忌憚了。世家不敢明目張膽地對抗她們，就只能從“正統性”上面下手，整天指桑罵槐，吵來吵去鬧了十來天，終於因為太常陳行石祭祀後的一句“神祇曰可”而熄了火，咬牙切齒地接受了這道荒謬的提案。

“阿禮覺得很奇怪嗎？”

秦楚坐在相府書房裏，給自己斟了一碗茶。

她在某些方面格外簡樸，飲茶時不喝茶湯，只習慣用茶葉泡開的清茶。秦禮看著她悠悠啜了一口，又放下漆碗。朦朧的熱氣升騰起來，又消散在火盆帶來的暖意裏。

“是的，我不太理解。”秦禮端正地坐在相府書房的木榻上，脊背挺得很直，說話的語氣也端出一股文氣。她坦然道，“即便我是最終受益者，也覺得陛下自己生子更為合適。”

秦楚似乎楞了一下，目光在她臉上梭巡片刻，又搖搖頭，露出一點無趣的表情。

“你看起來真是……越來越老成了，阿禮。”她興致缺缺地喝了口茶，把視線挪到窗外。秦禮不明白她在無趣什麽，便也跟著看過去。

相府庭院裏栽了大片碧色修竹，據說是丞相某年春季親手栽下的。今年深冬落了大雪，素白的瑞雪層層疊疊地覆在綠竹之上，偶爾從竹葉滑落，融入地面的雪被上，看得人也心平氣和起來。

當今丞相姓荀名彧，也是世家大族出身，習慣與人為善，在朝中從不樹敵。據說陛下慣來愛用“打一棒再給甜棗”的手段對付世家，而“給顆甜棗”這部分措施，往往是丞相幫忙完成的。

秦禮自己卻不常見到他，只是遠遠地在崇德殿見過幾回，依稀記得他儀態端方，性格溫和……哦，還有容貌俊美，衣袖含香，怎麽看都是朵不入世俗的高嶺之花。

神走了一半，秦禮落在窗外的目光晃了下，剛好看到有人撐著一柄月牙色的絹傘向庭院走來，定睛一看，才發現是荀彧。

秦楚不知看見沒有，神色不變，只是擡手撩了一把鬢邊碎發，很快便收回了目光。

雕花銅盆裏的炭火跳了一下，年輕的天子大概還覺得冷，一伸手，幹脆將茶碗攏在手心，借著裏頭的熱茶暖手。她垂下眼，又去看茶水表面漂浮的葉片：“阿禮，你應該為自己考慮一點。婦女生子之痛乃世間之最，即便是貴族家庭裏的婦人，難產而死者也不計其數。你猜女官們為什麽支持朕？”

“因為她們……知道產子的風險？”

“嗯，也可以這麽說。”秦楚含糊應道，“不過朕並不畏懼疼痛和死亡，只是單純不願遂某些人的意罷了。從群體利益來看，女官擔心朕因此而死，而下任帝王未必容得下這麽多女子官員；從個體利益考慮，她們或許抱著‘吾子可上’的想法，也期待著某種可能。”

陛下說得很直白，秦禮幾乎不需要額外思考就聽懂了她的意思。她敏銳地抓住了其中一條關鍵線索，連忙問：

“陛下不願意遂誰的意？”

“遂‘家天下’的意。

憲英給你講過史了嗎？夏啟即位之前，天下一直都是‘公天下’的制度——就是禪讓。

你看，前朝讓帝禪位於朕，於祭壇上告罪，也說自己德行有失、愧對先祖，故令有能者居之。在很久之前，‘能而為之’才是天下君主登位的依據，根據血脈……尤其是‘只有男性嫡長子’的血脈選擇天子，這是如今實行的制度。朕既然是受禪登基的，又不是‘男性嫡長子’，想要覆辟禪讓制不是很正常嗎？”

秦禮起初還認真聽她講課，後來實在聽不下去，只能板著臉，故作深沈地點頭應和。陛下真大概的不會帶小孩，開頭就是“夏啟即為以前”，其中還摻雜著千年後的歷史術語，說得她雲裏霧裏，只能連連點頭，一面將她說的話逐字記下，準備明天再去問辛憲英。

秦楚對此毫無知覺，似乎陷入了自己的思考，聲音漸漸低了下去：“不過，五帝時代還是太久遠了。改革是條漫長的道路，托古改制能做到的更加有限，或許之後……”

她沒有再念下去，因為有人敲了門。

“進來。”

秦楚頭也不擡地喚道。

書房的絹門被輕輕拉開，穿著靛色曲裾的荀彧停在廊下，對著擡頭看他的秦禮點了點頭。他先是抖了抖素傘上的雪水，又將傘收攏好，倚在了長廊的梁柱邊，這才帶著一身薄薄的寒氣進了屋。

秦禮連忙拱手行禮：“丞相。”

荀彧點頭應了一聲，又把目光投向秦楚，原本平靜無波的眼中頓時漾起一點的笑意，配合著他那雙微垂的桃花眼，看起來真是欲說還休——秦禮敏銳地察覺到一些古怪，具體卻又說不上來。

只聽荀彧輕聲問：“陛下怎麽來了？”

“當然是來見丞相啊。”秦楚這才擡頭，也笑瞇瞇地迎上荀彧的視線。假如說她在秦禮面前還有些“為君為主”的包袱，那麽荀彧一來，她就算徹底放松下來了。

她看著荀彧換下沾雪的外袍，右手屈起食指，拿關節輕輕叩了兩下桌面，慢慢道：

“臨近元日，奉孝那邊公務繁忙，我就請陳長文替了他來教阿禮，沒想到這孩子學誰像誰，趕緊來請丞相大人幫忙了。”

秦禮平白得了個“學誰想誰”的評價，一時沒聽出是褒是貶，滿目茫然地擡頭看著荀彧。

荀彧點點頭，半是縱容半是無奈地應了聲“是”，便拉開木榻，從容地坐在了秦楚右邊。

他伸手理了理衣擺，溫和地看著秦禮：“阿禮最近學的是朝中時政嗎？”

秦禮知道他是答應了陛下的請求，準備給她開小竈了，連忙將塌了一半的肩背直起來。她並不遮掩自己的想法，點點頭，又搖搖頭：“不算‘時’政……只是討論了陛下不生子、從宗室之外挑選繼承人的事情。”

她自己就是“從宗室外挑選”的結果，對此倒是一點也不避諱，又道：“阿禮以為陛下此舉不妥，但聽完陛下解釋之後，又覺得意義深刻……明日我會再去詢問憲英和昭姬老師。”

“兼聽則明，阿禮的想法很好。”荀彧簡單肯定了她的意圖，又微微側頭，與秦楚交換了一個眼神，再度道，“既然陛下方才對此有了解釋，你又想明日再詢問她人，難道還有什麽不理解的嗎？”

到這裏為止，她與荀彧的表現都堪稱完美，就算有史官站在這裏，想把這段對話記入國史，恐怕也不需要過多的潤色。

可惜秦禮到底是孤兒院裏長大的孩子，對“審時度勢”這等世家天賦理解有限，還沒意識到就算是“提問環節”也未必能暢所欲言，沈默片刻，擠出來一個：

“有。”

荀彧很配合地做出“洗耳恭聽”的姿態。

秦禮擡頭看了眼荀彧，見他神色仍然平靜而溫和，便低下頭，飛快地問：“陛下為什麽不立皇後？”

孩童的好奇心的確是沒有止盡的，哪怕非常秦禮非常清楚立後與否根本不會影響她什麽，她還是很不客氣把這個問題提了出來。

秦楚：“……”

荀彧：“……”

秦禮真是不愧對她“唯一繼承人”的身份，提出來的問題實在刁鉆，堪比兩千年後普通□□家長面臨的“我從哪兒來”的世紀難題。

秦楚戰術性地端起茶碗，默默喝了一口，心想，問得真好。

……問得真是太好了，總不能回答說陛下“放浪不羈愛自由”，心碎成很多片，每一部分都愛上了不同的皇後吧？這年頭皇帝有個三宮六院再正常不過，皇後的思想再先進也抵不過時代趨勢，只能對著熙來攘往的掖庭幹瞪眼。更何況，“皇後”之位的政治色彩太過濃重，什麽帝後之愛與不愛，那也是朝局平定後，之後的帝王該想的事情了。

她很慚愧地自省了半秒鐘，又在腦中把宗正呈上來的“適婚人選名錄”飛快過了一遍，頓時被那些歪瓜裂棗的世家子煩得頭疼，於是毫不猶豫地把“立後”這念頭塞回了垃圾箱裏。

不過她心裏想得雖然不怎麽正經，表面功夫卻還是很有一套。只見這位後來“名垂千古”的燕景帝輕咳一聲，細眉微微揚起，露出一點強擠出的責備來：

“阿禮既然對此好奇，為何不親自問朕？”

隨後，沒等秦禮在“老實認錯”與“謹慎反駁”間跳做出選擇，她便又叩了叩桌面，先發制人地甩出一句：

“朕只教你一遍。”

秦禮果然還年輕，半點沒察覺到陛下語氣裏那點中氣不足，微微瞪大了眼，隨即腰桿一直，自覺占了大便宜，又正襟危坐起來。

“昭姬在課上應也與你講過，當年那些開國功臣裏，寒門占七成。餘下那三成裏，真正的大世家也有限，更多的是曹家那樣後起的中小家族。”

“我明白。”

“嗯，那你應該也記得，為君之道，最重要的是‘制衡’。”

“阿禮明白。”

“所以，朕雖有意提拔寒族，也不能一味打壓世家。前幾年戰火紛亂，真正不能留的的世家都被剪除得差不多了，餘下那些眼皮子淺、成不了氣候，讓他們三分倒也無妨。”

秦禮悟性頗高，聞言若有所思地點點頭，擡起臉盯著秦楚：“所以，陛下要立世家子為後？”

秦楚笑了一聲：“倒也並無不可。但是阿禮，你要知道，雒陽以前的世家，大都長居於此，彼此間非常熟悉，又有姻親關系，早就形成了利益共同體。可是如今這些呢，因為前朝黨錮，從各處遷來的都有，他們雖一致被稱作‘世家’，其實心未必是齊的。”

她第一句“並無不可”剛落下，周遭空氣陡然一靜。秦禮莫名感覺呼吸不順，又說不出哪裏奇怪，只好偷偷瞥了眼窗戶，擔心是窗外寒風漏了進來。不過秦楚思路語速都不慢，“但是”二字一出，室內便又回歸了方才的溫暖平靜，仿佛她剛才那點不適都是錯覺。

秦楚一無所覺，仍道：“於理，最好的解決方法就是讓他們彼此猜忌。皇後之位一日未定，便總有人覺得自己能夠上位，這些人太多了，後位卻只有一個，難道他們心裏真的像表面上那樣慷慨嗎？一旦朕表現出偏好某家的傾向，其餘世家必然警惕——這未必是長久之計，可也足夠雒陽世家三五年的內部制衡了。阿禮，懂了沒有？”

秦禮連連點頭：“我明白了，陛下。您是想拿後位做餌，釣著世家，坐山觀虎鬥。”

這孩子也真是實誠，分明不知道荀彧和秦楚的關系，這時還有膽子在“大世家”荀彧面前直說“釣著世家，坐山觀虎鬥”，也不知是怎麽想的。

秦楚見她滿臉的“恍然大悟”，心裏吊著的那口氣總算慢吞吞落了下來，然而還沒等她完全放下心來，秦禮又求知若渴地擡起頭，真誠地發問：“那陛下，‘於情’呢？”

她楞了一下，這才意識到她是在針對“於理”二字，頓時覺得自己這順口添上的語氣助詞無比燙嘴。有了“於理”，當然要有“於情”，秦禮的邏輯倒是無可挑剔。

然而“於情”的事情，又是能輕易說出口的嗎？

秦楚嘆了口氣。

所幸在之前給秦禮講課的時間也足夠長了，在她給出具體答案之前，南宮內官到達丞相府的消息已經傳了進來。

秦禮如今算是半個皇嗣，因此外出的時間也有嚴格限制，算來她出宮也將近兩個時辰了，現在回去也差不多。

“阿禮先和內官回去吧。”秦楚看了眼窗外。冬季日落得早，此時不過晡時，橙紅的霞光便暈染了大半的天，映得庭院裏的白雪都泛著暖色。她猶豫片刻，還是輕輕拍了拍秦禮的頭，對她笑了一下，“我與丞相再談些事情，晚點回宮。”

秦禮聽到她改了自稱，眼睛眨了眨，露出一個罕見的笑容，細聲回道：“好，我等陛下。”

她對秦楚荀彧各自一揖，從衣桿上取下鬥篷，熟練地系上系帶，轉身拉門，準備離開。

“阿禮。”荀彧忽然叫住她。秦禮轉過頭，卻見他擡起眼，嘴角浮出一抹溫和沈靜的淺笑，“庭外下雪，走時帶上廊邊的傘吧。”

秦禮點點頭：“謝過丞相。”

她輕輕帶上書房絹門，腳步一頓，低頭看了眼廊下的素傘，又望了眼撐傘等候在庭中的內官，還是彎下腰，拾起那把月牙色的油紙傘，撐開走進了小雪天。

“於情啊……大概是因為，我心裏已經有了一個人吧。”

秦楚透過窗，望著她遠去的身影，悠然端起茶碗，緩緩啜了一口。

荀彧眨了眨眼，眼角眉梢顯出點不易察覺的笑意，右手微微一動，輕輕勾住了她的手指。

書房內，火盆仍然安靜地燃燒著。

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