會試也分三場, 第一場是二月初九，與鄉試一樣，眾考生都要提前一天入場。

一家人依舊送張柏到貢院門口, 張柏的籃子裏裝了筆墨硯還有提神的藥, 還有經過福娘改良過的肉餅。

上回鄉試時，張柏沒經驗，想著在裏面或許寫著寫著會很餓, 因此福娘給他準備的都是白面大餅, 沒加任何餡料。一張餅吃下去，管飽是管飽, 就是有些撐, 張柏又不忍浪費她的心血，竟然就著熱水全部吃完了, 回來後就吐了。

這回福娘懂了，也沒做太多，就是兩三頓的量，一張餅只有巴掌大, 是拿好克化的玉米面做的，裏面是福娘用半肥半瘦的肉炒的餡料，還加了些爽口的蘿蔔丁, 面上裹了芝麻，金黃誘人。

還給他帶了些小米和鹹菜, 這些是能放的，每個號房裏有小爐子，他可以自己煮著吃。

“夫君，別緊張，我們等你回來。”福娘輕聲叮囑, 張柏點點頭，悄悄捏了捏她的手，轉身大步離開。

排隊查驗時，張柏籃子裏香氣四溢，前後左右的考生都忍不住張望，等輪到張柏時，他把肉餅拿出來，負責查驗的官員咽著口水撕開他的餅，肉餡流出來，周圍的人都看直了眼。

“你這餅哪兒買的？”一個查驗官忍不住好奇問道，看起來挺好吃的，改明兒他也去買來嘗嘗。

“不是買的，這是小生娘子親手做的。”

張柏朝查驗官溫和一笑，在別人眼中，他就是在炫耀！沒成親的考生挎著只裝著一小袋糙米的籃子默默流淚，有娘子真好啊……

進去之後先抽了號房，張柏運氣好，抽了個不錯的位置，有那種不幸的，抽到茅廁旁邊的號房，那可真是苦不堪言，答題時都得捏著鼻子寫。

會試與鄉試考的科目相似，第一場下來，張柏沒什麽感受，難度不高，只是題目偏了些，做起來比上回多花了些時間。

第二場也是如此，張柏先前最擔心的就是這場要做的五言八韻詩，但這次運氣是真好，題目恰好與從前做過的類似，張柏拿到卷子就放下了心，不慌不忙地在草紙上先抄下來，檢查無誤後才騰上去。

最後一場策問，出的題目還有些意思。問的是今邊陲蠻族來犯，是該一舉殲滅以顯大國氣勢，還是派人招安，化幹戈為玉帛？

眾所周知，北邊的戰爭已經打了好幾年了，還是沒有了結。

一來是地勢原因，蠻族所處的地方，易守難攻，二來，蠻族生性狡猾多謀，正面戰場上，本國仗著人多還有優勢，但蠻族人也不傻，時不時便偷襲我軍駐地，仗著熟悉地形，飛快就逃跑了。雖然每回都損失不了什麽，但次數多了，還是讓人頭疼。

張柏其實早想過這個問題，心裏有見解，在草紙上列了個大概出來，便磨了墨小心翼翼寫起來。

因為思緒順暢，不過一個時辰，張柏就寫完了。

他把卷子展開晾著，等墨幹透，仔細檢查過一遍，見卷面幹凈，沒有沾上墨點，便安靜地吹熄了蠟燭，等著同考官來收卷。

最後一場考完出來，張柏便聽人說，有人在考試時緊張手抖了，卷子上滴了墨，當場就哭暈了過去，還有人不小心把蠟油滴在了卷子上，當時也是嚎啕不止，被同考官拉了出去。

有了汙點的卷子，一般是默認作廢了的，也就意味著，辛辛苦苦苦讀數年，這一場會考就算是完蛋了。

張柏心中輕嘆一聲，也為這些舉人感到不幸。

出來時，他還遇到了一位熟人。

一身白衣的沈清安靜地站在樹下，眼神茫然地看著前方，張柏順著他目光看去，只看到一座高高的佛塔，琉璃瓦在陽光下閃著光。

似乎是感受到有人在看他，沈清很快轉過臉，冷冷盯著張柏。

“沈兄。”既然已經看到了，張柏便笑著上前打了個招呼。

沈清見是張柏，緊鎖的眉頭微微舒展，朝他輕輕頷首，臉上仍是冷冷淡淡的神情。

張柏心想這人或許就是寡言的性格，也沒在意，輕聲問道:“沈兄這回也是來參加春闈的？”

沈清幾不可查地點了點頭，臉色蒼白，唇上一抹血色也沒有。

正是乍暖還寒的時節，沈清卻只穿了一件薄薄的月白色長袍，單薄的身體幾乎快要撐不起衣服，他突然咳了兩聲，拿帕子捂住嘴，即便收手很快，張柏還是瞧見了那素白帕子上的一團血紅。

沈清目光又看向那遠處的佛塔，輕聲問張柏，“張兄，你可知，那是什麽地方？”

他遙遙一指，張柏順著看去，淡淡道:“自然知道了，那是鎮華寶塔，二十年前，貴妃娘娘命人所建。”

凡是初來京城的人，要是想祈福，一定會選擇去白馬寺，而知道白馬寺的人，就絕對不會不知道這鎮華寶塔。

傳言當年皇後與蘇貴妃情同姐妹，皇後產子時一屍兩命，不幸身亡，蘇貴妃心如刀割，為安撫皇後香魂，特意為她修建了這座鎮華寶塔。

八角形的九層寶塔，每一層都供奉著皇後靈位，每天都會由白馬寺的高僧前往塔中為皇後超度，蘇貴妃待皇後的一片真心，讓全天下人都為之動容。

張柏簡單說了這寶塔的由來，沈清輕輕一笑，眼中卻似結著寒霜。

雖然兩人之間只見過兩次，但每一次見他，張柏總覺得這男子身上有太多負擔，他這幅身軀，本該高興一些才是，然而他沒有一次的笑容是發自內心。

“沈兄，人生在世，何苦自我為難呢？想開些吧。”張柏嘆息道。

他不知沈清曾經經歷過什麽，但他想，沈清要是還是如此郁結下去，以他的身體，怕是會影響到壽數。

聽了這話，沈清緩慢地將目光移到張柏身上，眼神中帶著一絲迷茫。

張柏為何要與他說這些？

沈清感到十分詫異，他的樣子，身邊人早已知曉，可沒有人會來告訴他，讓他不要自我為難。

春闈之前，他的母親告訴他，這回無論如何，都要中狀元。

沈清不明白，其實他一直都不懂，為何從小娘就要告訴他，要好好讀書，然後去京城，中了狀元就可以面聖。

父親早逝，他很依賴母親這唯一的親人，然而母親雖然愛他，卻從不與他親近，兩人除了日常請安和詢問他讀書的情況，竟然無話可說。

小時候的沈清，不知因為讀書一事，被母親懲罰過多少次。

盡管他已經很聽她的話了，一年三百多天，不曾有一天的松懈。因為身子不好，他沒有去學堂，而是由母親請了大儒來家中教導。

一身酸腐書生氣的大儒，讓年少的他叫苦不疊，起初不願讀書，逃了一次課，被先生告狀後，母親將他按在祠堂裏，拿藤條狠狠抽打了兩個時辰。

他的身上，沒有一塊好的皮膚，那一回，讓他足足燒了兩天兩夜，差一點就死了。

迷迷蒙蒙醒來時，發現母親坐在他床邊痛哭。他從未見過端莊溫婉的母親哭成那副樣子，好似天塌了一般，那時小小的他便發誓，從此以後再也不忤逆母親，她想讓他做什麽，他就去做好了。

這麽多年以來，他心裏的埋怨和委屈，在今日因為張柏的兩三句話，徹底翻湧了出來。

埋藏了太久的情緒，讓他氣息都有些不穩。

“你……為什麽要對我說這些？”沈清艱難道，對上張柏溫和平靜的雙眼，他幾乎是狼狽地移開了眼。

張柏似乎是沒想到他會這樣問，輕笑一聲，和聲道:“沈兄，我以為，我們是朋友。”

雖然各自都不了解，但張柏相信人與人之間是有緣的，他看得出沈清並非惡人，即便待人冷淡了一些，不過也不是什麽壞事。

他的話音一落下，沈清便楞住了。

“朋友……”半晌後，沈清口中不自覺地重覆著這幾個字，眼神更加迷茫了起來。

原來張柏把他當做朋友？然而對於他而言，朋友是一個多麽陌生的詞……

沈清沒有來由地感到害怕，他覺得自己像是一條在黑暗的泥潭裏潛伏了太久的蛇，忽然有一個人伸出手說，來，我拉你上來。

那一刻，比感激更多的，是畏懼。

他害怕這個人身上的陽光，那樣溫暖明媚，他想要靠近，卻知道，一旦靠近，他便再也不會願意回到黑暗中去。

可是，黑暗中，有著他最舍不得的東西。

沈清隨意找了個借口向張柏告辭了，他狼狽地逃離了，走的太快，也就沒有機會看到，在他走後不久，一位女子走了過來，親密地挽住了張柏的手臂。

“夫君，你怎麽在這兒呢？我們在前面等了你好久！”那女子嬌嗔道。

“遇見一個朋友，聊了幾句。”是張柏笑著解釋的聲音。

女子的聲音讓沈清莫名覺得熟悉，可慌亂中他一時想不起來，也根本不敢回頭去看。

若是他轉過頭，他就會發現，那女子，是當日在蘇州時，救過他母親的那個人。

也是讓他第一次生出敬畏之心的人。

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