迷蒙混沌間，仿佛有人長嘆一聲，緊接著便是陣陣劇痛自腰腹之間襲來。

秦佩雖仍昏昏沈沈，心中卻是知道，此番怕是死不了了。

不知又昏睡了多少時日，秦佩終於悠悠醒轉。

他試著坐起，卻發覺傷處未愈，根本無能為力。

“好不容易把你救回來，還非要逞強，怎麽，就這麽想死麽？”

一個蒼老的聲音響起，秦佩掙紮著半坐起來，只見一個奇醜無比的老者正抱著雙臂，靠著氈帳看著他。

氈帳！

秦佩這才發覺自己竟是在一簡陋氈帳之中，除去身上毛氈、身下棉褥、一個小小炭爐外，幾乎再無他物。

“多謝老丈救命之恩！”秦佩喉間腫痛，聲音更是嘶啞。

那老者緩步走近，在他身旁坐下，一雙深不見底的黑眸死死鎖住秦佩，無形之中竟有極強威壓。

秦佩別過雙眼，低聲道，“多謝老丈，只是不知老丈是在何時何處發現在下？”

老者輕輕一笑，“你倒當真與眾不同，若是常人在此情景，要麽求老夫再多收留一段時日，要麽是客氣一二，表明再過些日子便會自行離去，如你這般方一醒來就追根究底的，委實罕見。”

秦佩赧然，正欲寒暄請罪，就聽那老者悠悠道，“不愧是做過刑部主事的人。”

秦佩目光一凝，冷聲道，“閣下既知曉在下身份，想來應是故人，不妨報上名來，是敵是友，你我也好有個計較。”

“小子猖狂，”老者淡淡一笑，“連榻都是下不了，竟還敢大放厥詞，難道不怕老夫取你性命？”

秦佩自嘲道，“若是吝惜身家性命，恐怕我也不會落到這個地步。不過若是想從秦某身上得到什麽好處，恐怕閣下註定要空歡喜一場了。如今秦佩身無長物，無論在突厥還是天啟朝，恐怕都已是個死人，早已一文不值。”

老者瞥他一眼，卻並未多言，只將一碗煎的黑漆漆的藥端至他面前，不耐道，“不想死就把藥喝了。”

秦佩有些吃力地端著藥，心中不免有些遲疑，先前在舟上時確是抱著玉石同焚之心，也想著自己一身罪孽，倘若死了，也算是代父還債，以身抵了他父子這些年在天啟朝的因果。

可人一旦死裏逃生，不管身處再惡劣不堪的環境，怕都不願再去尋死吧？

雖然不能再見，可若能聽聞他的消息，親眼看看這片承平盛世……

秦佩仰頭，毫不猶豫地將藥飲下，瞬間就白了臉色。

“怎麽？秦公子用藥還要配上糕點不成？”老者嘲諷道。

秦佩忍住滿嘴的苦意，連話都是說不出來。他當日沈入河底，又身帶刀傷，老者救他顯是不易，還不知費了多少力氣。若不是深有牽連，老者何必如此大費周章？

可若是故人，又何必對他冷言冷語，不假辭色？

秦佩百思不得其解，也只好當這老者性情怪異，對他仍是尊重有加。

於是秦佩邊養傷邊應付老者的刁難，轉眼便過去一月有餘，見他傷勢大好，身子也不似往常羸弱，老者便開始打發他去做活。

一開始還是收拾氈帳，煎茶斟茶的細活，再後來隨著他傷勢見好，老者便讓他燒柴生火，漂洗衣物。無奈秦佩本就是大家公子出身，在書院時身邊都有書童侍候，就算是後來被突厥人帶走，也是少主之尊，何時做過半點粗活？

在毀了二兩好茶，燒了半個氈帳之後，老者終於棄了這個念頭，惡狠狠地扔了個羊鞭，便把秦佩趕出門牧羊。

秦佩手執羊鞭，滿面茫然地站在秋風蕭瑟的草場之上。

東曦既駕，滿天紅霞劃過無盡蒼穹，天之彼方隱隱綴著數點寒星。離離秋草隨著朔風搖蕩，一直綿延到遠處祁連山腳。

低頭看看手中羊鞭，秦佩輕笑一聲，走向氈帳旁的羊圈。

許是天賦異稟，又許是祖宗護佑，萬事不成的秦佩牧羊倒是有模有樣，竟總能將羊群一頭不落地帶回，老者一看，也放下心來，甚至還給了秦佩一匹老馬。

於是每日五更剛過，秦佩便趕著羊出去，日上中天的時候隨意用些幹糧，待到夕陽西沈之時再趕著羊群回去。

如此這般又過了一月，這日老者突然拎回來一壺燒酒，幾個熟菜。

秦佩剛把羊趕回羊圈，就見老者端坐在帳中，早已斟好了兩杯酒等著他。

秦佩行禮坐下，伸手一摸，發現酒已被溫好，不由擡眼看了那老者一眼。

老者與他對視，見他琥珀色眸子裏竟是難得的清透，不由一嘆，“你終歸與他不像。”

過去二十年，此話秦佩聽了不下百遍，幾乎每個年過不惑的人見了他，總會慨然嘆出這麽一句。

秦佩木然道，“老丈於我恩深如海，可到底只是萍水相逢一場，對我秉性不甚了解。若是知曉了我做過的那些事，恐怕老丈就不得不說句‘深肖乃父’了。”

老者飲了口酒，漫不經心道，“你為何要如此做？難道就不曾遲疑過麽？”

過去兩個月刻意忽略之事再被提起，秦佩很有些猝不及防，半晌才淡淡道，“世上諸事，跳脫不出輪回因果。我父作惡多端，虧欠天啟朝良多，挑撥兩黨、勾結藩王，死後甚至還留下暗樁攪得朝堂不寧、天家不睦。就算此番我當真身殞，恐怕也還不清這些因果，更何況我還撿了一條命？這麽看來，到底我還是賺了。”

“因果當真要算起來，恐怕也不是這麽簡單的，”老者斜靠著憑幾，雖身處塞外氈帳，又長得慘不忍睹，但不知為何，其一舉一動卻透著不盡曠達瀟灑，讓人難生惡感，“你只算了你與天家的因果，可旁人卻是漏算了。就說隴西王府罷，若不是你父，周玦之弟也不至於和隴西王生出那許多齟齬，終被幽禁折辱，後來又不得不假死，隱遁山林，空負半生韶華。”

秦佩捏緊酒杯，心中苦澀難言。

老者又道，“你與這周琦倒算得上遭際有幾分相似，都不約而同地投了河，不如你就安心在此牧羊，將這段因果先還了吧。”

秦佩放下茶杯，行了個五體投地的大禮。

“我與你的因果，今日算是盡了，你好自為之。”老者也不看他，徑自起身，走入帳外漫天風雪。

羌管悠悠霜滿地，不知何處有人在用胡笳奏那字字血淚的十八拍。

老者頓足聽了會，一聲清嘯，轉瞬便消失在蒼莽天地之外。

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