在花澗長老的提議下，公子惲決定帶著風霖、雲夕等人卯時（日出時分）從水路秘密返回郢城；他另派一部分侍衛駕著他的馬車正午時分從官道趕往楚王城，以迷惑新君或是楚元派來的刺客。

雲夕打著呵欠被風霖拖起來穿衣，聽他說著公子惲的這種安排，雲夕突然就想起去年隨宋禦說一起回宋國的情景：那時的宋禦說剛剛得知王兄被大將南宮長萬殺害，急著返回自己的屬地北亳聚結兵馬、搶回王位；他也讓部分侍衛駕著帶有自家標志的馬車回國，而他本人卻帶著數位心腹躲避伏擊、從山際小道抵達北亳城。

現在公子惲的處境與那時的宋禦說何其相似啊！縱觀大周國，君臣之間、父子之間、甚至是親兄弟之間為了爭奪王權富貴而以性命相搏的戲碼，隨時隨處都在發生著啊。

想到宋王子禦說曾經對她的呵護和溫柔，雲夕的心中已沒有絲毫的酸楚，她微笑起來：難道是因為風霖的出現完全取代了他在自己心中的位置？

雲夕站在船頭，遠遠望著朝霞遍布的東方天際，寒風吹得她衣裾飄動、長發輕舞，初升的太陽給她身著白袍的身影打上一輪金邊，就如江面上盛開了一朵潔白的玉蘭花。

風霖在雲夕身邊屏息觀賞了一刻，忍不住在身後舒臂攬住她的纖腰，“江上風大，你冷不冷？到船艙裏喝杯熱米漿吧。”

雲夕向後傾身靠在他懷裏，用手指著不遠處的河岸，“這裏景色太美，舍不得悶在船艙裏……哥，你看那邊！”

河岸上有綴著蒼翠松柏的山峰連綿起伏如安睡的巨龍；這條南北向的大河，居然是從山谷中蜿蜒流淌著前進的，順著江水順流而行的大船，就如同穿行在山間的低凹谷地。

冬日的暖陽從東面的山頂處映照過來，把那片山巒上的樹葉塗染成一片火紅，有風吹過引得樹葉搖動不已，這片山巒就星星點點地閃著橙紅色的光輝；雲夕微微瞇起眼睛，用手遮在眼睛上方，追尋著河岸上的醉人風光。

轉過這片山坳，江面變得寬闊起來；有許多打漁的漢子撐著木舟在江上捕魚，他們用力一揚手，麻繩系成的漁網高高飛起來，再平平地落到水下；漁夫們便紛紛蹲坐船頭靜默下來。

雲夕所在的大船小心地避過這些獨木小舟，侍衛們警惕地盯著頭戴鬥笠的漁夫們；在飛鳥的咕咕鳴叫聲中，大船漸漸離開這些打漁的小舟；忽然聽到有人大聲喊出嘹亮的號子，雲夕急忙回身張望：卻是漁夫們合力將網拉起，落網的魚驚恐地躍出水面，在空中擺尾翻轉，飛濺的水滴在陽光下反射出七彩的光華！漁夫們得見這一網收獲豐厚，紛紛呵笑起來。

“齊國東疆的海也有這麽多水，這麽些大魚嗎？”雲夕興奮地大聲問風霖。

風霖撇撇嘴，“這可沒法子比較！你若見了大海才知道什麽是博大、什麽是深不可測，至於海裏的魚有多大有多多，那是一個人一生中也無法數算的！”

“真的？”雲夕握住風霖的手歡呼跳躍。

公子惲坐在船艙裏與巫教二長老相對飲茶；他透過木窗凝望風霖與雲夕相擁的身影，眼中閃過一絲落寞:若說是美貌的女子，他楚惲享用過的不知凡幾，可是能如雲夕對風霖這般生死追隨、舍身相護的女子，他何時能有緣得遇啊。

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楚王城後宮。

公子惲的夫人蔡姬，帶著兩名侍女微低著頭、邁著細碎的步子進了太夫人的宮院；中門的宮女告訴蔡姬，太夫人因見這天日光正好，剛去了左近的桃園。

蔡姬折身來到東側的園子，一進園門遠遠望去：只見一張玉石小桌放置在桃林的前側，桃花夫人就坐在氈榻之上，身後有夭桃環繞，漫天的花雨飛舞飄零。

息媯墨染生絲的長發用玉簪綰住：一襲白衫裹身更顯得形體削瘦、清寒寥落；她正用一只纖手撫著石桌上的冰綠色茶壺，聽見蔡姬的腳步聲，息媯擡起頭來，對著蔡姬溫和地一笑，眉眼如三月的暖風一般直拂心底。

雖然常常得以拜見這位容顏絕世的婆母，蔡姬還是如以前一樣小心地平息著呼吸，直恐氣息太重、汙濁了桃花夫人身遭的空靈美態。

“孩兒拜見母親，母親福壽安康！”蔡姬伏在侍女拿來的氈榻上行了大禮。息媯令侍女扶她起來，“你這孩子，不是給你說過了麽？天冷就不必過來請安……把自個兒的身子奍好是大事。”

蔡姬恭敬地笑著，“孩兒見今天日光甚好，故而一早來拜見母親……惲公子派人報信到府中，說是他一切都好，臘八大祭之前便能返回王城，交待孩兒好生服侍母親。”

“惲兒現在郇陽城吧。”桃花夫人一句話還沒說完，一陣高亢的管樂聲憑空響起，打斷了她的話語；息媯朝著桃園東面的方向望了一眼，皺起眉頭。

蔡姬見狀連忙去扶太夫人的手臂，趁機把一張信帛塞到息媯手中，“母親若是不舒服，還是早些回房裏歇息才好！這林子裏雖有些許陽光，但是寒氣還是重了些。”

息媯點點頭，示意身邊的宮女扶她起身；蔡姬便行禮告退了。

桃花夫人回到寢宮，打發身邊的貼身老宮女去給她泡杯驅寒的姜水，趁左右無人才打開那張絲帛。

“來人啊，去請令尹大人到前堂與本夫人相見。”息媯看完信帛便讓侍女去請令尹大人楚元來堂中敘話。

公子元聽到嫂夫人主動召見他，高興得不知所措；他整了整衣袍，又讓人重新梳了發髻戴上高冠、修剪了胡須，這才神采奕奕地進宮來見息媯。

楚元向嫂子行了禮，見桃花夫人不似之前那般對他冷淡，骨頭先酥了一半，他悄悄往前蹭了半步，聞到息媯身上清雅的花木香氣，聲音顫抖著問她，“不知嫂夫人宣小弟前來，是有何指教啊？”

“媯氏只是一婦道人家，哪裏當得起令尹大人的‘指教’二字？本夫人有一事不明，想請問令尹大人。”

楚元聽得出她言語中的指責，不由得頭腦清醒了三分，“嫂夫人有話請明示。”

息媯略略提高了音調，“先君舞刀弄槍是為了操練武藝，征討各路不服楚王威望的諸侯！因此，先君在世時，各國的朝見和進貢接連不斷；現在楚國軍將俱已閑散起來，兩手不摸刀戈已有多時！本夫人聽說鄭君當年曾讓大人面上無光，令尹卻不想著舉兵伐鄭一雪前恥，卻在我這個先君未亡人的耳邊奏樂歌舞，這不是徒惹天下人恥笑嗎？”

數九寒天，公子元因息媯的這番話，居然當時就出了一身冷汗！

他囁嚅了半刻，才最終下了決心，“嫂夫人沒忘了小弟在中原所受的恥辱，小弟倒是忘了；夫人您放心，若小弟不立時去攻打鄭國，就不是真的男子漢、大丈夫！”

公子惲和風霖等人在離河之上隨波逐流一路向南的時候，就已聽到令尹大人舉兵出城的消息。聽說楚元帶領戰車六百輛、兵將兩萬人，以鬥禦疆、鬥梧兩位將軍帶兵做前鋒部隊，公孫游、公孫嘉兩位將軍的部下為後援部隊，他自己親自帶領中路大軍，浩浩蕩蕩地向鄭國殺去。

風霖聽到楚惲轉述這個消息的時候，面上欣然一笑；公子惲問他，“母親已按我的意思，鼓動王叔楚元去打鄭國，我們下一步該如何行動？”

風霖把親手削好的一盤水果遞給雲夕，不慌不忙地回答楚惲，“等。我們靜觀公子元的戰況，之後再做打算。”

“鄭君剛與你們齊國結盟，齊王殿下一定會發兵救鄭！本公子以為，楚元此去中原兇多吉少，若能借鄭齊之後除去這一禍亂，本公子的大業就手到擒來了！”公子惲眼中精光閃爍，似乎楚王的寶座就在前方向他招手。

風霖咽下雲夕遞到他口中的一片蘋果，“惲公子，人算不如天算，我們還是謹慎行事才好。”

事實的開始倒真和公子惲期望的那樣，但是結果……

鄭王聽到探子來報：楚國令尹公子元率兵來攻打鄭王城，他急忙召集大臣們商議如何抗敵。

有的大夫提議與楚軍講和，有的建議死守城門，等待齊兵來營救。上大夫叔詹說：“楚國兵將向來彪悍，自從開始擴疆攻打別國以來，從未動用過六百輛戰車；公子元這次定是想以必勝的結果來討好他的嫂子息媯夫人；臣自有辦法讓他們撤退。”

鄭國君臣正商議的時候，探子來報，楚軍已攻破桔柣關沖進鄭國境內，馬上就要打到逵市了。

堵叔大夫命令披甲士兵們埋伏在城內，大開城門，城內百姓往來如平常一樣，不許露出害怕的神色。

楚兵的先鋒部隊先到城外，探見城中的如常景象，也沒敢進城，就在離城五裏的地方安下營寨；楚元帶兵到了城外之後也弄不清城裏的虛實，就在城外同樣駐紮起來。

到了第二天，齊王果然親自帶領宋魯兩國聯兵趕來救援鄭國；楚子元大吃一驚，當即下令拔寨退兵。

他害怕鄭兵追趕，命令兵士不拔軍旗，用來以迷惑鄭國兵將；等到大軍溜出鄭國邊界後，楚元怕息夫人得知他無功而返，便大張旗鼓地敲鑼吹樂、大唱凱歌，一路趾高氣昂地返回楚王城。

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