禦書房裏, 楚正則展開學子偷畫的畫像，也在回想今日之事。

這學子確有幾分真本事，寥寥數筆, 便勾勒出了一位傳神的佳人。

這幅畫像裏, 薛玉潤正在自己跟自己對弈。她眉眼低垂，右手剛剛在棋盤上落下白子, 左手就伸向對面的棋盒, 欲拿一顆黑子。

從容而沈靜。

她小時候可不是這樣的。

楚正則想起幼時的事。

小時候他功課繁忙緊張, 跟她下棋十輸其六。贏了之後，她總是很得意，兩個小鬏鬏上的珍珠發飾一甩一甩。若是輸了, 倒也不會哭鬧，只會揪揪自己的發鬏, 不服輸地要繼續切磋。

後來, 有宮女故意把都城的傳聞送到他的耳邊, 說中山郡王世子是天縱奇才, 棋藝精湛, 與長輩論棋也不落下風。讓他勤練棋藝，免得以後見面輸人一招。

他那時剛剛輸給薛玉潤, 大概是對這宮女的話深以為然吧。

但薛玉潤可不是。

她那個時候說了什麽呢？

楚正則舒緩地靠在椅背上，回想起還紮著鬏鬏的薛玉潤。

她叉著腰, 氣鼓鼓地對那個宮女道：“我才不信！你讓他來找我們。只有我能下過陛下，只有陛下能下過我, 我跟陛下是‘齊也’，才不會輸給他！”

——急得瓏纏追著她解釋, “妻者, 齊也”不是這個意思。

楚正則的視線落在畫上, 輕輕地一笑。

到現在還是這樣“不肯饒人”，哪是什麽“沈靜從容”的性子。

他移開這幅畫，重新鋪上宣紙，提筆點朱紅。

不多時，一個嬌俏靈動的小娘子，便躍然紙上。

楚正則作畫之時，薛玉潤正把玩著捶丸賽留下來的朱紅緞帶，將它在指尖纏了一圈又一圈。

祖父跟她說明白了小時候的趣事，只說世事難料，沒想到有一天，她當真會跟中山郡王世子比上一場。

可不是世事難料麽。

她從前，可沒像現在這樣，如此明了“妻者，齊也”的意思。

只轉念一想到“妻”這個字，她便覺得有幾分臉熱，手上的緞帶也不由得拉緊了些。

她悄悄地左右看了看。

瓏纏等貼身使女不在房中，餘下的人都在外間等候，等她吩咐再進來。

薛玉潤深吸了一口氣，悄悄地挪來銅鏡，側首低肩，一點一點地撇開右肩的衣襟。

燭火下，她肩頭雪白，不見紅痕。

可楚正則從後側不輕不重的低首一咬，那觸感好像還停留在肩上。她當時著急上火，但夜深人靜，再回想那時的情形……

薛玉潤鬼使神差地輕撫上肩頭，又火燒火燎地收回手，猛地拉合衣襟，輕咬著唇，攥緊手上的緞帶。

瓏纏恰在這時走了進來，一瞧薛玉潤指尖胡亂纏繞的緞帶，抿唇笑道：“姑娘，您再這麽玩下去，回頭指尖也要染上朱紅了。”

“我、我只是想逗芝麻和西瓜。”薛玉潤穩了穩心神，義正辭嚴地搖手，讓緞帶垂落的部分一跳一跳，妄圖去吸引芝麻和西瓜的註意力。

芝麻睡得狗眼惺忪，聽到聲音只掀開眼皮子，搖了一下尾巴。

西瓜倒是一下就竄了過來，好奇地跳起來，用前爪去扒拉這條緞帶。

薛玉潤滿意地揉了揉西瓜的腦袋，看向瓏纏的目光裏帶了一點點小小的得意：“你看。”

不過，薛玉潤也不敢讓西瓜一直用兩條後腿蹦跳著走路，怕傷了它的腿。所以揉完腦袋後，就忙把緞帶收好，給它扔了一個球。

瓏纏笑著應聲：“是，是，姑娘只是想逗芝麻和西瓜。”

聽到她這麽說，薛玉潤反而有點兒不好意思。

她輕咳了一聲，一邊解開指尖纏繞的緞帶，一邊問道：“往年的禮單拿回來了？”

因為錢宜淑的月份越來越大，薛玉潤從靜寄山莊回家之後，就開始逐步接手家中的庶務，替錢宜淑分擔壓力。

登高宴過後，還有兩個月便是萬壽節，萬壽節再過一個月，就是冬祀年關。此時，是送往迎來最繁忙的時候。是故，薛玉潤早就讓人整理好了往年的禮單，打算登高宴一結束，便全權接手。

“是。”瓏纏恭聲道，讓人將一個樟木箱擡了進來：“姑娘怕要受累了。”

“那總比嫂嫂受累好。”薛玉潤看了眼樟木箱，不甚在意地道：“這些事我也不是頭一回經手，這幾個月我都留在家中，不必入宮，正好把年關的賬目和禮單理清楚。”

她說著，隨手將朱紅色的緞帶搭到她桌上的象牙雕荷塘鷺鷥圖筆筒上。

“姑娘，還有陛下的生辰禮呢？”瓏纏盡職盡責地笑著提醒道。

“啊。”薛玉潤笑著拖長了聲調：“我跟陛下早就說好了。”

她一指角落裏的福娃娃燈籠。

回家後，她將紅綢花系在了福娃娃燈籠上，也不知道是不是看習慣了，瞧上去喜上加喜，醜得還挺可愛的。

瓏纏震驚萬分，遲疑地道：“……您真要繡這個？”

薛玉潤歪著頭，眸中精光閃閃，莞爾一笑：“嗯哼，陛下肯定等著看我大展繡技呢。”

到時候，正好順便去問楚正則討要那個學子畫的畫。

那可是她的畫像呢！

楚正則十六歲的萬壽節，轉眼就到了。

因為楚正則尚未親政，且年未及弱冠，所以並未天下大慶，只給都城中的官吏三日休沐。

萬壽節照例設內外宴席，外宴在花萼樓下宴正五品以上朝官。內宴敬太皇太後和太後，邀請皇室宗親。

但這一次，楚正則在生辰的前一日，又額外在南華宮門外，宴請七十歲以上的古稀老叟。不分男女、不論貴賤。以示幼帝尊長，崇老敬老。

年剛過七十的趙山長，赫然在列。

這一日，薛玉潤被提前接進宮中小住，特意繞道南華街，遠遠地瞧了眼老叟宴的盛況。

南華街上，彩棚如雲，依次相接，將寬闊的街道堵得水洩不通。

守衛皇城的南衙府衛封鎖了各處路口，她的馬車自然近不了身，也看不到楚正則的身影。

但她哪怕只遠遠站著，也能聽見臨近的彩棚裏，老叟們高聲笑語，都在說：“趙山長說得對啊，陛下尊老敬賢、敦仁愛眾，喝一杯，要祝陛下千秋長壽！”

馬車外，也有好奇的老百姓們竊竊私語，得意洋洋地道：“我曾祖父九十八了，聽說陛下還會親自給他敬酒哩。吃的肉啊酒啊，都不要錢，都是陛下請哩。聽說還有好東西拿回來，不知道是什麽。”

“陛下這麽好啊，哎喲我家公爹怎麽就才活了六十八呢！”

“那是，別瞅著陛下年紀小，那明君不都是這麽小點兒長大的？”

市井百姓話糙理不糙，聽得馬車內的瓏纏一樂，低聲道：“陛下好生厲害。”

薛玉潤笑著點了點頭。

這籠絡人心的法子，直白卻非常奏效。

登高宴時，楚正則和中山郡王世子、長樂縣主一齊赴宴，卻比他們晚來幾步，想必就是在跟趙山長商議老叟宴的事。

趙山長是趙尚書令的伯父，但趙尚書令的父親早逝，趙尚書令是由趙山長一手帶大的，情同父子。趙瀅和趙渤都是直接稱呼趙山長為“祖父”。

如此一來，向來明哲保身的趙尚書令，少不得也要偏頗一二。

而且，趙山長雖然不入仕，但執掌鹿鳴書院多年，桃李滿天下。敬老亦尊師，朝中的文臣焉能不對楚正則更添幾分讚賞？

楚正則的每一步，都走得穩當。

只是……

今日老叟宴過後，他明日一早還要外宴朝臣，午時內宴皇親。

這兩日下來，他怕是要累壞了。

薛玉潤輕咬了一下唇，放下車簾，道：“走吧，進宮。”

鱗次櫛比的燈火，在都城徹夜燃燒。萬壽節朝野同慶，觥籌交錯和絲弦之聲一樣，皆不絕於耳。

但結束兩天的萬壽節宴慶之後，楚正則揮退宮侍，回到乾坤殿，緩緩地吐了一口濁氣。

他耳中仍有笙歌繞梁，在寂靜的暮色裏，顯得有幾分嘈雜。今日兩場宴席所喝的烈酒後勁不小，與嘈雜的聲響融在一起，讓他的頭愈發地疼了起來。

今日是他十六歲的生辰，但楚正則臉上沒有絲毫的喜色。他臉色微沈，端坐在椅上，揉著自己的晴明穴，閉了閉眼。

坐下的椅子雕著禦天於飛的九龍，威儀赫赫，但算不得舒服。正好能讓他神智清楚地剝離恭維聲中無用的奉承和諂媚，探究他們藏在背後的試探與打量。

他要在親政之後用最短的時間掌握穩固的權力，就要在親政之前，先揚賢名，讓朝野百姓能對他年少親政懷有信心，為他明年親自主持科舉而非讓三省長官代勞打下基礎。

也以便他能一點點拔出某些頑固的釘子，培植只忠於自己的“天子門生”。這是他今年舉辦老叟宴的原因。

可反過來，老叟宴籠絡人心的效果越鮮明，就越會惹得一些人心生不安。

他們巴不得他懦弱無能，親政再晚一些，好讓他們穩掌權柄，中飽私囊。

而親政以大婚為界，他們的陰謀詭計沖著他來，他毫無所懼。只怕他們陰險，要對薛玉潤不利。

楚正則睜開眼，目光銳利如鷹：“德忠——”

他喚出這一聲，頭便一突一突地疼得厲害，他緊鎖著眉頭，撐著自己的額頭。

德忠憂心忡忡地應道：“陛下有何吩咐？竈上溫著醒酒湯，您要不喝了醒酒湯，先去休息？奴才去實心辦事，定能把事辦得妥妥當當。”

楚正則搖了搖頭。他素喜清凈，在這種熱鬧的宴會待久了，便容易頭疼，撐過這一陣也就罷了。他正欲繼續，就聽外頭傳來宮侍的通稟：“陛下，薛姑娘來了。”

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