送走小螢的當天，也是楚兮和盛淺予啟程前往朝花鎮的日子，司絕去鎮上另買了一輛馬車回來時，恰好藍若也在給馬裝上籠頭，兩隊人馬同時在門外相遇，一時間氣氛也有些沈重起來。

小螢這兩天裏已然調整好了情緒，然而臨到分別，卻還是難免難過，卻又記著自己是答應盛姐姐的，便也不讓自己哭出來，只紅腫著眼睛低著腦袋站在司絕旁邊不說話。

盛淺予望著，忍不住上前摸了摸她的腦袋，輕聲道，“一路珍重，等我回來。”

“嗯。”小螢悶頭應了，強自想維持鎮定，但語調還是不可避免地染上了幾分不舍的哭腔，忽又像是想到了什麽一般，擡起紅通通的眼睛來，有些孩子氣地翹起了一根指頭送到了她的面前，希冀地望向她。

盛淺予一笑，眼睛卻有些酸澀，一面同樣翹起尾指來，與她勾了勾手指，“都要平安，違背諾言的是小狗。”

相比之下，司絕倒是平常心得多，只一抱拳：“爺、夫人，您二位放心吧，司絕一定會好好照顧小螢姑娘的，不說面面俱到，但我喝白粥也定要讓小螢姑娘吃上肉，絕不會讓她瘦下去。”

話音落罷，一柄折扇便是已經“咚”的一聲精準無誤地敲到了他的腦袋上。

在司絕的通呼聲中，楚兮瞇著狹長的狐貍眼睛笑罵了一句，“你這小子別再這裏賣乖，說得像是爺在錢上怎麽虧待了你似的。”

“哪兒能呢，爺是最大方的！”司絕捂著腦袋笑嘻嘻地拍馬屁，而後表情也凝重了幾分，沈聲說道，“未來日子司絕不在爺的身旁，雖然有藍若在，然而畢竟還是少了一個人，還請爺諸事務必小心註意。望爺和夫人務必吉人天相，平安歸來！”

“怎麽你也這麽酸兮兮的，真沒勁兒。”藍若在車上蹲著調侃了一句，雖是嬉皮笑臉的樣子，但見到好兄弟先行離開，難免心情也有些低落，只又忍不住補充了一句，“你也是，一路順風，記得照顧好小螢姑娘。”

兩批人馬在短暫的告別以後，很快便一東一西地上路了。

坐在悠悠晃晃的馬車內，盛淺予忍不住挑開車簾往後望了一眼，忽然一笑：“此前入住的時候還覺得有些不習慣，如今要離開了，倒是有些想念起來了。其餘倒是還沒有什麽，唯獨是後院的那棵海棠樹，還想再與你並肩共賞一回。”

楚兮摟過了她的肩膀，語氣淡然：“這宅子我並沒有打算賣，等這些事情處理完畢後，我們都得了空，便一起再來這裏住一段，陪你一起把那海棠賞個夠，好不好？”

“那我記住了，可不能夠食言。”

“自然，為夫什麽時候騙過你。”

……

去往朝花鎮的路已然很是熟悉，不過半日便已然來到了鎮上最為興榮繁盛的一家客棧外。

才剛下馬車，盛淺予便覺得有些不對勁，此前分明是接到此地搜查風波已經停息後，才緊跟著風頭平息後前來的，然而這街道上怎麽還都是行色匆匆的官兵？

不僅如此，她敏銳地觀察到，街上的年輕女子好像一下子消失了一般，就連中年婦女樣的也甚少看見，便是有，也皆將臉上包得嚴嚴實實的，走路急急匆匆，戰戰兢兢地低著腦袋，像是怕被什麽人看到一般。

“真奇怪。”盛淺予端詳了一會兒，禁不住感嘆出聲來。

與此同時，楚兮也恰好問出了口：“夫人你有沒有覺得，鎮上的女人好像少了？”

“我剛想說。”盛淺予點頭，又補充道，“巡邏的官兵好像也多了起來，可是瞧著又不像是在抓那班主。難不成是我們離開的這些天裏頭，鎮上又發生了什麽事情？”

“有可能，不過大抵也不關我們的事，總而言之，先找房放行李吧。”

“嗯。”盛淺予應了，正與楚兮一道走進客棧，但見得客棧掌櫃的正好點頭哈腰地送了一隊官兵出門去。

“看來搜查的力度還挺大的，不像是什麽小事件。”盛淺予與楚兮低聲耳語道。

那掌櫃的反身見到楚兮和盛淺予時，面上不覺一楞，視線不免在盛淺予的身上多打量了幾圈，面色略有些古怪，直到楚兮皺著眉心有些惱怒地輕咳了一聲後，才連忙識時務地收回了打量的目光去，轉而重新堆起熱情的笑容來：“兩位客官，是外地來的吧，到此是打尖還是住店？”

礙於此前那掌櫃的眼珠子總在盛淺予的身上打轉，楚兮在面對他時，自然也沒有好臉色，只自鼻尖輕哼了一聲，拍下兩錠明晃晃的銀子來，語氣冷冰冰地一字一句道：“住店。選一間采光通透一些的，大一些的。住多久我也說不清楚，便先付個二十天的定金，然後再給我找個大點的浴桶，要上好的木頭，打好熱水後送到房裏來。”

一下便來個出手如此闊綽的客人，那掌櫃的更加眉開眼笑起來，急急忙忙地應了：“哎，是！”

說著，他又揮手招來一個夥計，“去，帶兩位客官去天字三號房。”

吩咐完，那掌櫃的轉過臉來，熱情地介紹道：“那裏視野最好，采光也通透，外頭卻又難以看進來，還算清凈隱蔽，想必您二位一定會喜歡。”

“嗯。”楚兮仍是負氣，連帶著話也少起來。

倒是盛淺予並沒有多大的感覺，只感興趣地問道，“掌櫃的，方才那些官兵過來是什麽事啊？還有，我此前在外瞧著，總覺得女人少了許多，也不知是不是我多心了？”

見她問到這個，那掌櫃苦笑一聲，倒也不隱瞞：“這您倒是說對了，最近采花賊鬧得厲害，弄得人心惶惶，鎮上的女人都不敢外出了，便是要出來，也得嚴嚴實實地裹著臉，就生怕被盯上哩！”

說著，他又指了一指外頭：“方才那些官爺自然是來例行公事盤問的，可是我這麽個本本分分做生意的，又是個大老爺們，哪裏能夠見到什麽采花賊啊！”

“采花賊？”盛淺予好奇。

掌櫃點了點頭，也是滿臉無奈：“是啊，這采花賊專挑年輕美貌的女子下手，這才半個多月的時間，鎮上都已經鬧了十八起了，這在我們這麽個小地方裏頭可算是大事了！要知道，其中有些被輕薄的女子都還是待字閨中的，被這麽一鬧，這麽個名聲傳出去了，還怎麽好嫁人啊？”

見著他們聊得熱火朝天，此前冷著臉的楚兮也終於有了興趣，湊近了一些：“就是這半個月多的事情？”

“是啊，此前鎮上從來沒有出現過這事。便是有，也就是一兩起，總不過是那些個地痞流氓搗的亂，很快便被官府抓走警告了，便也沒有人多當回事，至多不過讓自己的女眷們外出多小心些便是了。然而這一次，卻是不一樣。”

“哦？怎麽個不一樣法？”

說到此，掌櫃略微壓低了聲音：“您看著林林總總十八起，都聚集在這半個月內，幾乎每晚都有一家閨女要出事。官府也不是不作為，這不一早便派人來巡查追捕了，但怎麽都抓不到那人，你說稀奇不稀奇？而受害的那些閨女，也統一都稱被暈了，連采花賊的模樣都沒看清，只說是身著一襲青衣，武功高強，其餘的便都不記得了。”

說著，那掌櫃彎下腰去，從櫃臺後取了一張卷好的官府通緝令來，鋪展開來給他們看，上頭勾勒著一個穿著青衣的人形，卻並沒有畫上五官。

楚兮只望了一眼，便不禁氣笑出聲來：“這算是哪門子的通緝令？”

掌櫃擺了擺手，“我也是這麽說的嘛，可是當前卻是能夠掌握的特征不多，官府裏也只能夠拿著一張空白臉的通緝令，對路上那些穿青衣服的逐一排查，但這麽找，哪裏能夠找得出來嘛！且不說那采花賊這樣狡猾，哪裏有可能就這麽在路上讓他們抓，便是抓到了，如果堅決不認，官兵手上又沒有具體的畫像，怎麽著最後也得把他放了嘛。反正如果是我，我就怎麽也不認，還要大叫青天大老爺主持公道，保證把他們嚇得一下子就把我給放了。”

“您對此事倒是精通。”盛淺予笑著調侃。

聽出了盛淺予語氣裏的戲謔，掌櫃不好意思地嘿嘿笑著，撓了撓頭，“我也就是嘴上討便宜，哪裏會做這等子缺德事情哦！我自家裏也是有女眷的，近日都讓她們切莫外出了，即使是這樣，也還是擔心啊！”

楚兮在旁皺著眉問了一句，“奇了怪了，這采花賊犯案這樣囂張，難道一點別的市井傳聞都沒有麽？”

“傳聞自然是有的，只是也不好說。”

見那掌櫃嘴上雖然說著“不好說”，卻朝著他們擠眉弄眼的，明顯便是想要賣個關子，等著他們追問自己。盛淺予抿嘴一笑，也就此遂了他的意：“怎麽個不好說法？您跟我們說說，我們保證就聽著，絕不往外亂傳。”

果然，掌櫃一臉神秘地湊了過來，故意壓低了聲音說道：“有人說啊，說不定那采花賊是附近幽蝶谷裏頭的‘鬼手青’，傅青有！”

聽到這個再為熟悉不過的名頭，盛淺予通身一震，下意識地跟楚兮對望了一眼，一時間皆有些不可思議。

定了定神，盛淺予眼眉一轉，已然探過頭去，試探性地問道：“何以見得？”

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