“好了, 同學們請看, 這根蠟燭已經被我放在水盆中, 我馬上會用一個玻璃杯子罩住它，大家猜猜會發生什麽神奇的現象？”

在斯特裏克一座新建成的小學內, 一群各種種族的孩子好奇地坐在一排排嶄新的課桌旁, 伸長脖子看著尖耳朵的精靈老師講解自然科學。

擔任教師的精靈是銀木森林過來的, 雖然他戰鬥能力不是很強, 也沒有德魯伊的施法天分, 只是一名再普通不過的精靈, 但維蘭瑟仍然把這群家夥召集起來, 教授給他們一些基礎知識理論和算數公式等, 就把他們派去當老師了。

地表的精靈種族壽命很長，通常能活400多年, 80歲是他們成年的年紀，換做一般人類大多早就死了。在漫長的生命中, 他們學會了很多稀奇古怪的技能, 創作詩歌、繪制圖畫、樂器、手工藝、各種語言等……加上精靈個性恬淡平和，簡直是最好的教師人選。

維蘭瑟在教室外默默看著精靈老師一絲不茍地執行試驗的程序，下邊的小孩子早就忍不住了, 好幾個甚至離開了座位, 鼓噪著就要跑到講臺上去看。

親和力和趣味性是有的, 可是還欠缺一點……維蘭瑟默默評價。

“咳。”

走廊的另一邊傳來一聲清脆的咳嗽, 剛剛還躍躍欲試的孩子們瞬間像是老鷹盤旋下的鴿籠, 潮水般全部回到自己座位上, 擡頭挺胸，兩手交疊放在桌上，坐得端端正正。

一位美麗的黑暗精靈女性踩著幹脆利落的步子，循聲走過來，右手教鞭輕輕擊在左掌心。

“究竟是誰在講話，破壞課堂紀律？”

教導主任來了，所有小孩都跟嚇壞的鵪鶉一樣目不斜視。

女性黑暗精靈以前是一位下級祭司，後來由於家族在戰爭中失勢，被賣到地表。很多來到斯特裏克的女性黑暗精靈都和她遭遇差不多，雖然認清蛛後編織的謊言後她們就失去了神術能力，但在黑暗精靈社會，生存下來的女性無一不是堅強自律的人物，在習慣了這裏的生活，這些女強人們又把充沛的精力和堪稱嚴苛的工作態度迅速投入到建設中。這名教導主任也一樣，既然被安排到了學校，她就把為公主殿下教育好這些小崽子當成了自己的人生目標。

女精靈掃了一眼教室，無人敢回答她的問題，轉而向森林精靈教師嚴肅地說：“雅克，你應該註意一下課堂秩序，不聽話的孩子必須被懲罰。”

“我會的，但是他們都很聽話。”森林精靈露出了溫暖的微笑，讓許多孩子都羞愧地低下頭。

連女精靈都可疑地目光閃爍了下，最終還是松口說：“哼，呆子老好人……下次你再被這些小鬼戲弄，我就不管你了！”

棒子與胡蘿蔔的組合真是天作之合。

維蘭瑟輕輕頷首，看來學校的這種運作模式是可行的，精靈悠長的壽命決定了他們能夠長時間從事學術和教育工作，而這些行業都是經驗越豐富越好，而且就算年老也不影響工作成效。

再過若幹年，這些精靈一定會成為各自領域的專家，提供許多教育、科研方面的經驗和著作，他們本人更是一堆無價的寶藏，可以為將來的國家提供最優秀的下一代和不斷發展的智慧。

既然這個模式值得推廣，那麽新建校舍也是勢在必行了。在斯特裏克不斷研制出紡紗機、梳麻機、粉碎機等各種機械代替人工的同時，很多以前的高強度工作變得十分輕松，幾十上百人揮汗如雨才能做到的，現在只需要一兩人來回控制著機械、排除故障就可以完成。由於兒童靈活的動作和嬌小的個子，他們很容易在機械中穿行，而工錢則比成人少很多，所以一些購買了機械建廠的工廠主漸漸開始雇傭童工。

這個苗頭剛一出現就被維蘭瑟掐滅了，如果被黑暗精靈密探巡查到非法使用兒童進行生產，那高額的罰款必將讓工廠主叫苦不疊。

但這樣的法令卻讓工廠主甚至兒童的家長都迷惑不解，自己當年還是孩子的時候要做的事情可多了，劈柴、燒火、洗衣服，農村裏的還要餵養牲畜，而城市中的孩子可能還會當奴隸般的學徒，在他們眼中，就算不雇傭小孩子，他們也是到處亂跑去瘋玩，還不如送進工廠免得闖禍，還能賺點小錢。

這讓維蘭瑟認識到普及基礎教育勢在必行，她迅速開始雷厲風行地安排了幾間校舍的建設，在水泥和磚塊的助力下，很快第一批孩子就進入了本世界首個初等教育學校。

或許很多民眾都不解，為什麽公主殿下願意設置獎學金，強制所有6歲以上的孩子在一個地方消磨時間。但隨著這批孩子的長大，他們很快就會把自己學到的東西用在生活和工作中。

數學能夠幫助測繪、計量、購物運算，自然科學能讓他們明白火焰為什麽燃燒、火災如何自救、冶煉時為什麽要往裏吹氣，語言則賦予了他們更多健康的娛樂方式以及從書本中自學知識的能力……

更重要的是，很多有天賦的孩子會展現他們的才華，以後進入到更深更玄奧的領域。

人……維蘭瑟現在太需要人了。

無論怎樣的人，無論什麽種族，在她手裏都能發揮出驚人的作用。

現在斯特裏克就像一只膨脹中的怪獸，一個不知饕足的黑洞，不斷向周圍掠奪人口。

在與斯特裏克接壤的許多領地，領主治下的農民大批的逃亡，很多貧困的領主甚至不得不自己幹農活。以前坐擁土地就有無數人賣身投靠的日子不覆存在了，一旦財政出現問題，無法供養手下的騎士，那麽游蕩在荒野的盜匪、食人魔、獸人等或許會在某個夜晚洗劫掉包括領主生命在內的一切東西。

在苦求斯特裏克遣返自己的佃戶無果後，很多領主只能絕望地帶著微薄的財產，拋棄祖先傳下來的土地和榮耀，灰溜溜與妻兒一起奔往王國的中心地帶成為一個小商人，而他們留下的無主之地又迅速被斯特裏克吞下並消化。

……

“為什麽這個月新加入的黑暗精靈又減少了？”

會議廳內，希澤爾翻著文書，眉毛輕輕糾結在一起。

公主殿下想要更多的領民，更何況他也認為保護她的士兵越多越好，在看過水晶空間展示的圖像後，他轉變了自己的方針，甚至比維蘭瑟本人更加激進地擴充武備，購買黑暗精靈，解救矮人奴隸。

“沒辦法，你也知道安杜斯的情況，她們能賣給我們的人口都賣的差不多了，新的一批還要過很久。現在那座城市中幾乎沒有戰鬥單位以外的職業，戰爭造成菌菇種植園全部毀滅，她們的糧食、布匹等物資統統依靠我們，減少了貿易她們自己也很難受。甚至有主母詢問我們收不收嬰兒……”

海丁苦笑著搖搖頭。

“給她們想要的東西，用貸款的方式。”陰郁的表情在希澤爾臉上一閃而過，“幽暗地域還有別的城市，讓她們去搶。”

“你瘋了……那些地方距離安杜斯太遠了。”

“不。幽暗地域無法遠征，因為食物限制了我們的活動半徑，蘑菇孢子和苔蘚含有的單位能量太低，所以它們體積很重，消耗量卻大。如果用奴隸和牲口押運到前線，路上就會被運輸部隊吃掉很大一部分，這在平時都是配給制的幽暗地域是行不通的，一旦戰事膠著甚至失敗，短缺的食物會讓整個城市陷入毀滅。在幽暗地域，只能打有把握一擊必勝的戰鬥，就像我們占領巨人之杯那樣，迅速了結，然後獲得城中的補給。”希澤爾冷靜的聲音不疾不徐地分析。

“但現在不同，我們供給她們的都是體積小、熱量高的能量棒，兩根手指大的一塊就足夠一位精靈一天所需，她們的步伐不必僅限於安杜斯附近，而應該拋棄那座現在什麽也無法提供給她們的舊城，去別的精靈城市周圍掠奪人口。她們甚至無需攻占城市，只要襲擊精靈商隊和護衛隊即可，有沒與外界的貿易，城市遲早因為物資短缺而動亂，這樣她們就可以趁虛而入，為我們提供更多的精靈。”

海丁呆呆地看著他，感覺自己像是第一天認識希澤爾。

“糖類、油脂、澱粉這些初級產品對我們來說幾乎是無窮無盡的，但卻是幽暗地域最寶貴的資源，我們甚至可以給她們部分代理權，讓她們收買一些別的城市的野心家，即便是多一層交易，對我們來說也無所謂……這些就交給你了，如果不是公主殿下主動問起，你沒有必要告訴她。”

“為什麽？”海丁警覺地問，“雖然你是她副手，但最好不要生出什麽奇怪的思想。”

“這種方式是以前我從她講的故事裏聽到的，一群叫做‘殖民者’的人類扶植傀儡，以激化矛盾，挑起戰爭的方式販賣奴隸，我感覺她不是很喜歡‘殖民者’這個詞……”希澤爾嘆了口氣，“或許有人會因為我們的手段失去親人和朋友，我希望到時候他們憎恨的人是我，而公主殿下則是把他們從苦難中拯救的神。”

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