耶茨從口袋裏摸出幾個銅角子付了錢, 親眼看見侍者把自己的馬牽進馬廄, 在水槽裏倒上清水, 再在食盒裏稱了兩磅豆子一顆不少地放進去，才安心轉身，向即將歇腳用餐的小酒館走去。

他是米德爾頓侯爵手下的探子，這次被侯爵派遣來打探斯特裏克堡的情況, 耶茨也和往常一樣做了充足的準備。

馬車是買自一位真正的行商，車上的貨物也是從相鄰的領主土地上購買的特產, 這樣扮作外地商人很難引起懷疑。

只不過這些經費都是出自公中, 探查完了還要賣掉把錢如數還回去, 所以耶茨也和真正的吝嗇商人一樣，小心翼翼地侍候馬匹，避免它們因為掉膘而賣不上價。

當他來到酒館中，路上刻意結識的夥伴尼洛夫面前已經擺上了他此前一直盛讚的金色啤酒、煙熏禽肉三明治還有洋蔥蘑菇濃湯, 正在大快朵頤。

尼洛夫是斯特裏克堡的商人, 兩年以前他還是無家可歸的流民, 頭都被套在絞繩上了, 還是因為斯特裏克堡的領主需要大批為她工作的領民, 才在刑場上被艾爾迪聯合王國的一位公爵釋放，賣到這裏。

到達斯特裏克後, 尼洛夫從事了自己的老本行，倒騰了一段時間貨物, 很快就小有資產。

這樣的老鳥當然是耶茨留意接近的目標, 耶茨本身以前也是位商人, 在侯爵東征西討的時候為他輸送軍糧，銷售奴隸和戰利品，假扮成一位來斯特裏克堡淘金的新手自然輕車熟路。

在耶茨不露痕跡的吹捧下，加上他分享的一小袋來自南方的珍貴煙絲，尼洛夫很快就把這位小兄弟當做了朋友，給他介紹了斯特裏克堡不少情況。

據說斯特裏克堡真正管理事務的是一位女性的黑暗精靈，而不是此前他們誤認為的月精靈王子。雖然王子的地位也很高，但正如精靈的一貫軟弱，被一名黑暗精靈的女人指使的團團轉也不是什麽奇怪的事。

“依依嗚嗚嗚……”嘴裏塞滿了三明治的尼洛夫看到夥伴的身影，不顧滿嘴的食物，連忙熱情地招呼他。

拗不過他的極力推薦，耶茨也點了一份和他一樣的套餐，價格略貴，在途中休息的驛站這種地方貴點倒是正常的。等到東西端上來，誘人的香味讓耶茨忍不住食指大動。

他拿起三明治一口咬下去，剛烤好的面包外殼金黃酥脆，內部則綿軟而有嚼勁，竟然是真正不摻假的小麥粉！而用松枝熏過再烤熟的禽肉則充滿芳香的油脂和鮮美的肉汁，加上夾在中間清新脆嫩的卷心菜和洋蔥絲一起在嘴裏哢嚓哢嚓地咀嚼，就像口腔裏有個樂隊在奏響歡快的鄉村小調一樣！

探查情報的工作瞬間被遺忘在腦後，享用美食的快樂占據了他的靈魂，耶茨用比尼洛夫還狼吞虎咽的方式，大口大口地咬著手中的三明治，不時用小面包蘸了濃湯，再灌下一大口帶著泡沫的金色啤酒，一口氣全部吃光了它們，才滿意地打了個飽嗝。

耶茨抹抹嘴，只見對面的尼洛夫用一種“我說的沒錯吧？”的得意表情看著自己。

“財富女神在上，有幸和尼洛夫先生同行，接受您的指導，我真是太幸運了！”耶茨順著他意思感慨說到。

他絕口不提太陽之主，因為尼洛夫被侯爵毀掉了家園，所以耶茨自稱是另一個國家的商人，甚至假裝自己的財富女神的信徒。

“好了，我們上車吧，現在已經到了斯特裏克堡的地界，以後的道路都是這樣的石質路面，非常好走，我們爭取後天就到斯特裏克堡的熱水浴場放松放松。”尼洛夫一抖手中的韁繩，驅車前行。

雖然尼洛夫在剛來斯特裏克堡的秋冬季參與了道路的修建，但他並不知道混凝土這樣超前的東西，只覺得這種神奇的灰色粉末加上水和石子拌和，幹燥後就和真正的石頭一樣，一定是精靈的魔法制造了這樣神奇的物品，他一直稱呼它們為魔法石路。

耶茨羨慕地看著尼洛夫輕巧方便的四輪大馬車，眼中的艷羨倒不是他故意扮演，這大家夥比起他自己用的雙輪馬車，不僅重心更穩，並且由於雙輪馬車一部分貨物的重量要被馬的脊背支撐，同樣的馬匹，四輪比雙輪能裝的貨物要多一倍以上。

不過這時代的行商都用的雙輪馬車，因為四輪車轉向不易，通常只在四通八達路面平整的大城市裏短途使用。至於更遙遠的遠距離貿易嘛……領主都忙著東征西討、守衛自己領地，哪有空修繕道路。更何況有著臭名昭著的《落地法》和《海難法》的存在，規定掉落在路上的貨物或是傾翻的馬車、甚至擱淺觸礁的貨船要歸於領地的主人，領主們甚至會故意破壞道路、設置陷阱、人為制造暗礁坑害商人們，把貨物掠奪為自己所有，四輪馬車不可能在這樣惡劣的路況下行動。

而尼洛夫的四輪馬車前輪有著一個精巧的轉向裝置，好像是出自矮人之手，它能讓笨重的四輪馬車變得和雙輪一樣靈巧，這新奇的玩意讓耶茨大為感興趣，尼洛夫得意的告訴它，這東西現在產量不高，僅限斯特裏克堡內部使用，有錢也是買不到的。

耶茨暗暗想著，等到侯爵攻下這片領地，他一定要讓自己的商隊都換上這樣的四輪車，等於憑空多了一倍多運力。

不過這裏的領主真是個怪人，竟然自掏腰包修建了一條堪比王都的平整石路……這群精靈難道不想要《落地法》給與的合法收入了嗎？

在平緩的水泥路上，耶茨搖搖頭，也一抖韁繩，跟著尼洛夫而去。

一路上，偶爾會見到一些小飯館，都是斯特裏克堡的領民開設的。由於附近盜匪絕跡，這些平民也抓住了商機，在水泥道路旁開設一些酒館餐廳什麽的，為來往客商提供服務。耶茨就按照尼洛夫指引的，哪間的什麽菜好吃，尼洛夫統統了如指掌，而越離斯特裏克堡越近，兩旁的田野也多了起來，一個個面色紅潤朝氣蓬勃的農夫在自己田地裏忙活著，甚至有人向尼洛夫友善地打招呼，春季迷人的鄉間田園風光和路途上令人難忘的美食，讓耶茨這次打探任務就像是旅行一樣輕松愉快。

到了入城口，耶茨看到了排隊等待進入的商旅們，而旁邊穿著紅色呢子雙排扣外套的黑暗精靈士兵也第一次進入了耶茨的視野。

這些精靈是即將遇到的對手，必須好好觀察……

但耶茨看了一陣子，這些精靈卻只是單純地維護秩序，然後點驗一下貨物，收取少量的商稅，連盤查都極少，更不會像大多數領主的門衛一樣，會故意刁難不給放行，直到商人給他們小費賄賂才放過。

比起絕大多數招收自地痞流氓的人類士兵，這些精靈們雖然看起來高傲，但仍然秉著公事公辦的態度，地表通用語帶著一些時髦貴族刻意模仿的精靈語口音，顯得文雅優美，如果不是他們深色的肌膚和尖尖的長耳，耶茨幾乎要以為他們都是一群真正的騎士！

正在觀察時，耶茨不小心和旁邊的客商撞了一下，馬車上滿當當的貨物頓時掉了不少，一名守衛的精靈註意到了這邊，走了過來。

耶茨沒有去碰地上的貨物，按照《落地法》，這些東西掉落觸及地面的一刻，已經不再是他的東西。

這時，那名精靈衛兵走到他面前，彎下腰把東西撿起來，順手放在了耶茨車上，讓耶茨目瞪口呆。

他他他……竟然把屬於領主的財產隨意給了別人？

在耶茨驚訝不已的時候，黑暗精靈發話了：“我觀察地上的車轍痕跡，是這位先生偏離自己的車道，撞了另一位先生。”

精靈指著耶茨旁邊的一位商人，那人也是嚇得汗如雨下。

他又轉頭對耶茨說：“這位先生請檢查您的馬車和貨物有沒有因此受到了損傷？如果有，那我會讓那位先生賠償。”

“沒……沒有……”耶茨作為一個探子，當然是多一事不如少一事，那名商人也立刻投來感激的目光。

“進城馬車擁擠，特別是商業區行人和馬車都很多，希望各位先生們註意小心緩慢駕駛，如果引起事故，城中的衛兵將追究你們的責任，輕的賠償，如果造成嚴重後果，你們將面臨勞役、監（和諧）禁甚至更嚴厲的處罰。”黑暗精靈嚴肅而熟練地說完，這一段地表通用語字正腔圓，看起來他說過無數次了。

英俊的精靈男性纖細挺直的背影遠去，耶茨還沒從剛剛一系列沖擊中回過神。

即便是米德爾頓侯爵的親兵，也是一身匪氣，即便是不欺壓良善，對人態度也很惡劣。但斯特裏克堡的士兵雖然是最邪惡無恥的黑暗精靈，但他們竟然像是最高貴的騎士一樣，恪盡職守，在自己職責內會幫助平民，甚至還能扮演公正法官的角色，裁決一些小糾紛。

這個地方……還真是奇怪。

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