門外傳來嘈雜的腳步聲。

虞筠霭迅速起身，理了理衣擺推門而出，“什麽情況？”

“啟稟皇上，聞忠全殲毋鎮守軍，生擒塔拉。”聞璟掩蓋不住滿臉笑意，“那廝被堵在姨娘床上了，直到被俘還懵著吶，嚷嚷什麽，聞忠無權調動大軍之類的話。”

聞忠的確無權調動雲家把控多年的三十萬大軍。

但穎城都護府的五萬人馬，只認天子，不認虎符。

這支隊伍，是聞璟父子駐守北境多年的心血，也是虞筠霭的護身符。必要時，他們要與三十萬大軍抗衡。

至於塔拉，純粹是給聞忠練手用的。

南啟只給了塔拉兩萬人，明擺著做樣子。

偏生塔拉是個沒有眼色的，斷然拒絕了聞璟的和談請求。

如此一來，只能打了。

打到他們肯談。

驕兵必敗，聞忠僅帶一萬精兵，贏得毫無懸念。

虞筠霭掃了眼沙漏，“聞忠一來一去，只用了兩個時辰，果然虎父無犬子。”又吩咐道，“挑個戰俘放過去，傳話給南啟，五日之後，朕在瓊掌櫃的玉器行等他。”

轉眼到了五日之約。

青蔻和赫連瓊終於見到了傳說中的南啟。

他大約五十出頭，身高九尺，膀大腰圓，滿頭銀須被高高束起。腰間別著一柄長劍、一把短刀及一個牛皮制的酒壺，走起路來梆梆作響。

南啟是坐馬車來的，明顯一副剛睡醒的樣子，眼底烏黑，紫紅色的面龐滿是倦意。與早逝的南齊一樣，數不清的美酒和美人，掏空了他原本壯碩的身體。

他一下車，卯足了勁狠狠撞向虞筠霭的肩頭，宛如見到失散多年的親兄弟。

“嘿嘿，總算見到你小子了！”

這一撞，虞筠霭心裏就有數了。

不出所料，和談進行得異常順利。

南啟當場拿出半塊虎符——兩個月前，雲昭遠親自獻給南啟的，望他看在往日情分上，出兵救下雲海天。

青蔻覺得，雲昭遠這是夾在忠君和家族之間，被逼急了。

雲昭飛擅自出動刺客，在琳瑯山截殺虞筠霭一行之後，雲家徹底陷入被動狀態。虞筠霭埋在莊子附近的厙家堡弟子傾巢出動，活捉雲海天，一舉掀翻了老賊部署多年的棋盤。

往日支持雲家的臣子們要麽被俘，要麽告老還鄉，要麽緘默不語，雲昭遠放眼望去，連一個站出來為雲家說話的都沒有，果真應了那句老話，樹倒猢猻散，墻倒眾人推。

就連他自己，也成了朝廷要犯，畫像被掛在每一座城池的城門上。

曾經的太尉，走上逃亡之路。

虞筠霭與南啟寒暄的工夫，站在邊上看熱鬧的青蔻嘟囔，“雲大哥是個老實人，他肯定是被雲海天蠱惑了。”

赫連瓊被她氣著，“說你傻你就流鼻涕，敢把兵權交到別國君主手上，做出這等喪心病狂之舉的畜生，合該被碎屍萬段！還老實人……老實人挖你家祖墳了？”

赫連瓊的一番說辭得到聞忠力挺，“瓊掌櫃所言不虛，雲昭遠自有一番算盤——一旦改朝換代，前朝的虎符就沒用了。說白了，雲家人是惦記大位呢。”

青蔻自知失言，“我也就是隨便一說……”

赫連瓊白她一眼，“你這樣是非不分，可會寒了將士們的心，是吧小將軍？”說罷用手肘撞了撞聞忠的腰，“哎，瞧你年紀不大，說話辦事很靠譜嘛，婚配了否？可有心儀的姑娘？”

聞忠立刻紅了臉，“我……”

“若尚未婚配，你看我怎麽樣？”赫連瓊作勢扶了撫額邊碎發，“我這幾天，總盯著你吶，你沒註意到嗎？”

青蔻“嘶”了一聲，“瓊瓊你就不能委婉點，瞧把人家小將軍嚇得，臉色都變了。”

“我怎麽就不委婉了？”赫連瓊狠狠捏了青蔻一把，“我都沒拉著他鉆樹林子。”

青蔻反駁道，“別光說嘴，穎城周邊黃沙遍野，你找一處樹林子給我看啊！”

虞筠霭忍無可忍，隔空瞪了三人一眼。

作為虎符的交換條件，南啟提出三點要求。

第一，由寒山國出面，為初月國前質子南恪遷墓，同時將質子府大火及南恪死因昭告天下，追查雲海天罪責。

虞筠霭點頭，“可。”

南啟做夢都想撇清與南恪之死的關系。將責任全部推到雲海天身上，再好不過。反正雲海天也活不成了，南啟想將他車裂，那就車裂唄。

第二，取締初月國向寒山國納貢稱臣及委派質子的約定，兩國結為關系平等的盟友。

虞筠霭再次點頭。過去的十年裏，雲海天把持朝政，納貢稱臣的約定早已形同虛設，寒山國甚至還有倒貼嫌疑。

南啟想要的，不過是一個說法，由虞筠霭親口應承下來的說法。

對於君主而言，能夠寫進史書並且傳頌下去的美名為數有限，由附屬國提升為盟國，南啟此舉，絕對算得上功在當代利在千秋。

第三，交還被俘的塔拉將軍。

南啟揉了揉困倦的雙目，“塔拉雖說好大喜功，且手腳不大幹凈。但的確是個不可多得的將才，前些年初月飽受西域諸國侵襲煩擾，都是塔拉出生入死，一個一個地將那些小國踏平。如今他被你抓了，按道理說，要殺要剮，由你說了算。朕將他贖回來，也算對得住君臣之間多年的情分了。”

不待虞筠霭回答，南啟從腰間取了酒壺下來，咕咚咕咚咽下兩大口，打了個酒嗝繼續說：“依前朝的規矩，兩國結盟，是不是得互派公主和親啊？”

青蔻一聽“和親”二字，眼睛立刻閃了閃，也不跟聞忠赫連瓊聊天了，豎起耳朵偷聽他們的談話內容。

虞筠霭但笑不語。

南啟邊喝邊說，“朕聽聞，你父皇沒留下閨女。巧了，朕的父皇和皇兄，也都沒留下不帶把的。和親這事兒吧，還是等咱們的下一代吧，你說呢？”

青蔻想起青痕了。

事到如今，南啟依然被蒙在鼓裏。

他永遠不會知道，他曾經有過一個侄女，活下來了，想要他的命。

“要說咱們做天子的，也不容易啊。”南啟這輩子，頭回遇見與他平起平坐的人，惺惺相惜的感覺油然而生，搖身一變成了話癆。

“朕這幾年積勞成疾，覺得十分力不從心。看見漂亮女人吧，那是真喜歡，一旦折騰起來，也是真累。有時候耽誤了上朝，你是不知道那些文官，講起話來多難聽……朕恨不得撅了他們的老二，讓他們再嘚嘚……哎說到哪兒了，對了，和親，你就算給朕送來個公主郡主的，朕也也消受不起啦，不像你們年輕人，火力壯，興致大。哎遙想朕當年的雄風，那真是三天三夜講不完啊……”

虞筠霭忍得眼角直跳，實在聽不下去了，才打斷他。

“歸還塔拉將軍的事……”

他算是看出來了，生活在北地的人，光用舌頭就能把人搞死。赫連瓊，還有眼前這個南啟，都是其中翹楚。

“哦，差點忘了，塔拉。”南啟撓了撓後腦勺，“那……你看啊，我這邊的人，只有一小撮兒人知道塔拉被俘。那小子跟朕一個脾氣，死要面子活受罪，要讓外人知道他被生擒，估計也活不成了。你看……”

虞筠霭抿了一口茶，“想保密也可以，但事關聞小將軍的軍功。皇上的將士是寶貝，朕的將士也不能受委屈。”

南啟歪頭看他，“什麽條件？”

“用塔拉換雲昭遠。”虞筠霭開門見山，“活的。”

“不行。”南啟拒絕得十分果斷，“雲昭遠是來投奔朕的，回去就是個死。他把朕當最後一根稻草，朕不能對他不住。”

虞筠霭也不讓步，“雲昭遠是我朝重犯，皇上若真想與我朝交好，該拿出點誠意來。”

和談的前兩項條件，虞筠霭裏子面子都丟了，既要認下謀害質子的重罪，又要取消納貢稱臣的規矩，明眼人都看得出來，寒山國虧大發了。

南啟搖了搖手中的錦囊，笑得十分蕩漾。“誰讓你們丟了虎符，朕的籌碼，是你們三十萬大軍的一半指揮權。”

虞筠霭看一眼錦囊，“皇上自己也說了，是一半指揮權。沒有另一半虎符，你我誰都別想調動大軍。”

南啟撇撇嘴，“那也不行。”

沒有雲海天的裏應外合，他當年根本不可能坐上這個位子。南啟自詡義薄雲天，雲昭遠當著滿朝文武的面獻上虎符，他說翻臉就翻臉。行這等忘恩負義之舉，他有點為難。

倒也並非做不出來。

只不過嘛，為了塔拉的面子，丟掉自己的面子，他覺得虧。

赫連瓊見狀，朝南啟拱手笑道：“皇上，恕草民鬥膽。草民在初月國做生意有些年頭了，儼然將初月國看作自己的半個家鄉。這幾年來，初月國又是旱災又是雪災的，災民們食不果腹，衣不遮體，賣兒賣女，過得十分艱難。草民看在眼裏，急在心裏。”

南啟粗聲粗氣的，“你什麽意思？”

倆皇帝嘮嗑呢，她一個買賣人，哪有插嘴的份兒。

“眼下已經十一月了，好多百姓連禦寒的冬衣和炭火還沒著落呢。草民若是皇上，與其憂心他國反賊的安危，不如給自家百姓討個實惠。您的那些文臣武將，就算再有微詞，還能跟銀子過不去？”

南啟聽到“銀子”兩個字，眼睛亮了亮。

“把話說得清楚點，怎麽個實惠法兒？”

虞筠霭和青蔻對視一眼，大眼瞪小眼。

赫連瓊，這是要幹嘛？

“皇上可曾聽說，草民的頂頭上司，也就是琳瑯宮的宮主，半年前被冊封為寒山國的皇貴妃娘娘了？”

南啟一楞，“竟有此事？”

“據說她十分受寵。”赫連瓊瞄了一眼“小豆子公公”，“尋常商賈也就罷了，可娘娘是什麽身份吶，是皇上的枕邊人——她的生意，不就是皇上的生意嗎？”

南啟呆若木雞，“誰的……生意？”

“生意都做到您家門口了，草民也不藏著掖著了。您看這麽著合適嗎？”赫連瓊掩面而笑，“草民在初月國境內的店鋪，總號加上分號，一共三百七十一間，其利之兩分，每月十五，由草民派親隨直接送去您的私庫。至於數額嘛……大約五千兩銀子，不多，權當您二位爺合夥做生意。您手頭寬裕了，那些受災的百姓，不也就寬裕了。”

這兩分利，原本就是孝敬給塔拉及其他官員的。

赫連瓊將它轉送給南啟，並不吃虧。

南啟酒意上頭，心頭砰砰直跳。

天知道他有多缺錢！

他是王爺出身，家底並不厚實。且登基之後天不賞臉，災禍不斷，國庫吃緊。

虞筠霭喝茶的當口，南啟的腦子轉得飛快——每月五千兩，折合一年下來，就是六萬兩銀子。赫連瓊還說了，這筆錢會直接送去他的私庫，讓他手頭寬裕點。

六萬兩銀子，的確可解燃眉之急。

初月國此前向寒山國納貢，無非是些美女、馬匹、黑茶和藥材，折合成銀子，大約七八千兩。而且納得斷斷續續，有一遭沒一遭的，幾十年下來，滿打滿算不到三十萬兩。

六萬兩……五年回本！

南啟又灌一大口酒，“按你說的辦！”

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