夜色深沈，正是黎明前至暗時分，小半個京城的人，是在皇宮突如其來的火光中驚醒的。

靠近皇宮的宅邸非富則貴，不少人披衣到院子裏查看，遙遙眺見火勢的高度，推測方位，正是後宮的摘星閣。

接下來不到半盞茶功夫，沈悶的鐘聲響起，隆隆響徹整座京城，直敲到二十七響，方徐徐止歇。

喪鐘長鳴，天子駕崩。

對於京城上至宗親世家、大小官吏，下到普通百姓，這是比自家長輩去世還重要的喪事，有官身的紛紛趕往皇城門。

紫宸殿作為天子平日的起居之所，此時已滿殿皆白，四下掛滿白幡，上首停靈處業已布置停當，巨大的棺槨尚未封閉。

靈前兩側各有一男一女，跪姿端正，臉色泛金，雙眸緊閉，早已死去多時。

二品以上大員方可入殿聽宣，靈前兩具人殉起到震懾作用，無人敢對先帝遺詔有半句異議。

正熙帝龍馭上賓，皇長子繼位大統，太後輔政監國。

明眼人都知，皇帝屬意先皇後嫡出的二皇子，但百官大多早已依附季、解兩大世家，自是樂見其成。

唯有一小撮人，以禦史中丞王清為首，問起遲遲未露面的二皇子，以及昭寧長公主何在。

“長信宮起火，二位殿下可還安好？”

“喪鐘敲響許久，怎地遲遲不見人？莫不是已遭不測？”

官至五品只能立在殿門外，說話的這些人言談清正，風骨傲然，大多出身寒門。

解知聞剛宣完遺詔，王清向上詢問：“喪儀已備，昭寧長公主身為先帝長女，理應到場，還敢請問太尉，殿下此時身在何處？”

兵部尚書解知聞，官拜太尉，為三公之首，依遺詔有輔政之權，相貌清臒和藹，頗有儒將風範。

“太後娘娘已有懿旨往長信宮，請長公主與二殿下過來。痛失至親，兩位殿下自是悲痛萬狀，來得遲些，王中丞不必過分苛責。”

王清被他話語一噎，悻悻然扯了扯嘴角，“今夜先帝駕崩過於突然，長信宮偏在這時起火，臣等未免憂心長公主及二殿下安危，還請太尉見諒。”

解知聞從善如流，“本官這就去請示太後娘娘一聲，再遣人去催催。”

說罷，回身轉至後殿。

季太後座旁的高幾上，安放著天子國璽，她今年尚未滿四十，保養得當的臉龐細膩白皙，眉眼溫婉，與這些年朝臣所說的溫恭賢淑很是合襯。

見解知聞進來，她心下稍定，又難免咬牙切齒：

“哀家不該心慈手軟，早些了結那對姐弟，就不會鬧這麽一出火燒中宮，險些壞了我等大事。”

解知聞和事佬一般笑著勸諫，“不過是些小打小鬧罷了，娘娘何須在意，眼下大局已定，日後多得是手段收拾那兩個小的。”

他沖侍立在旁的秦大明一揚眉，“再說，還不都是你的好侄兒，若非他阻攔再三，娘娘此時已無後患。”

季太後臉色微變，強笑一聲，“季湛是你家二郎舉茬來的，若他有二心，也是你識人不明。太尉莫要糊弄哀家，你解家掌著幽青冀三州兵馬，卻插手不得京城軍務，好容易出了這麽個督尉，偏又是我季家兒郎。難不成，你眼紅了？”

解知聞含笑安撫她：“一家人何說兩家話，季、解兩家，皆是娘娘的左膀右臂。”

側門外，隨著一陣甲胄摩擦的鏘鏘清音，季湛卸下佩刀闊步入內，滿殿燈火映照著猙首面具，冷光隱幽。

淡淡的血腥氣殘留在玄鐵盔甲上，先前有禁軍不服詔令，已被他斬於刀下，此時行至正中，向太後拱手一禮。

“臣來遲一步，宮禁軍務已妥，摘星閣火勢業已撲滅。”

季太後的目光落在他右手拇指的獸頭銅戒上，略顯感慨微一頜首。

“你父親果然還是將家主之位傳予你了。”

此次謀得大位，季太後最大的憾事便是兄長昌國公季威未能參與，前幾日他忽患中風，連話都說不得，只能臥病在床。

論感情親疏，季湛認祖歸宗不過兩年，遠不如世子季澹，那才是兄長教導數年，本該繼任家主的首要人選。

不過論能力來看，季湛行事老練，更難得的是手握京城軍權，這次若非有他的玄天騎在，哪能兵不血刃、順利拿下宮禁。

看來兄長亦是有此考量，才會將家主的獸頭銅戒傳給他。

季湛微微垂首，以示默認。

季太後覆沈下臉，“哀家派人往長信宮，你為何擅加阻撓？”

“臣如此做，是為娘娘著想。”

猙獰面具下，季湛的語氣淡漠平直，“新皇初登大寶，朝中質疑之聲不可輕忽，若此時傳出長公主及二殿下身死，恐會功虧一簣。還請娘娘三思。”

季太後默默與解太尉對視一眼，後者深知，如王清那等寒門清流，擱在平時微不足道，眼下卻不宜大張旗鼓鬧起來。

新帝即位，多少有那麽點名不正言不順，值此多事之秋，倒真是多一事不如少一事。

“還是賢侄想得周到。”

解知聞笑呵呵打句圓場，轉了話題：“今早已傳信幽州，想來你義兄不過數日就要回京，你們兄弟二人也兩年未見了吧。”

季湛的義兄，便是解家二郎解斕，任幽州刺史，掌幽青翼三州兵務。

解知聞這話聽著像套近乎，實則未必沒有敲打的意思。

玄天騎由解斕一手創建，本是解家的兵，如今卻為季湛立下擁戴之功，可他不能忘了，誰才是這支強兵的真正主人。

季湛薄唇微勾，看似親近一笑：

“義兄在幽州時常記掛太尉，這等父子情深，小侄瞧著甚是羨慕。”

“說得哪裏話，老夫視你，也如親子侄一般無二。”

“太尉客氣……”

季太後冷眼瞧這兩人你來我往攀交情，甚覺氣悶，打斷道：“昭寧和二殿下怎地還未到？他們父皇大喪在前，難道還要哀家三催四請不成？”

季湛止了話，行至左首就坐，這才道：

“回稟娘娘，下面的人來報，二殿下因火勢受到驚嚇，傳召太醫前去救治，這才耽擱了時辰，想必這會兒，昭寧長公主已到了。”

紫宸殿外，陸霓在百官眾目睽睽下，一身熱孝素服，緩緩踏上玉階。

釵環佩飾一概皆無，素面朝天，反而更顯她容色秀雅，氣度絕塵。

無數人心中升起肖想，從前的昭寧長公主宛如天上明月，遙不可及，如今卻不然，就如落入水中的月影，伸手便可攪碎。

已經有人盤算，沒了先帝的寵愛庇護，這樣的尊貴人兒，娶回家去哪怕供起來，也是倍有顏面。

陸霓卻不似這些人想得天真，一把火燒了摘星閣，令得喪鐘早鳴，百官齊至，讓她和阿瓚暫時逃脫即死的命運。

但以她和季姝的恩怨來算，死罪可免，活罪難逃，怎可能容她安安生生出降。

對於公主來說，最淒慘的下場，莫過於和親。

想到先前同雲翳商議的對策，一顆心沈甸甸的，已可預見，前方是刀山火海，可她不得不豁出性命蹚過去。

紫宸殿滿目皆白，刺得她雙眼酸澀，跪於靈前深深伏首叩拜，起身時，被左右兩個人殉驚得眼皮一陣亂跳。

一個是服侍父皇多年的許兆，另一人，赫然是漪妃。

本朝數代不曾有過以活人殉葬，這等儀式不容於禮法，早已被摒棄。

季姝拿兩人殉葬，威懾的不僅僅是滿朝臣工，更是對她的無聲警告。

漪妃是由昌國公做主選入宮的，起初不過是這偌大後宮中，不打眼的一位美人，多她一個不多，少她一個不少。

父皇自母後逝世便不再流連後宮，闔宮妃嬪極少有侍寢的機會，卻在半年多前，不知為何，忽然迷戀上漪妃。

起初是隔幾日去一趟蘊秀殿，逐漸變成夜夜笙歌，直到連早朝也不上了，沒日沒夜廝混一處。

進而龍體每況愈下，張院判多次勸誡，父皇反而惱羞成怒，差點推他出去杖斃。

早在他癡迷漪妃起，父女間的感情便日益疏離，從前每日都要給阿瓚親自授課的父皇，之後這半年，姐弟倆已鮮少能與之碰面。

深宮如海，只餘她和弟弟像兩尾流離失所的魚兒，不知何去何從，時刻面臨被暗流湧動的巨浪吞噬。

陸霓自是想到，這其中必有季貴妃的算計，可卻無法拿捏確鑿證據，而眼下，漪妃這麽快便被處死，更是死無對證。

兼之齊煊剛才來報，他派去的人到了張府，才知張院判一夜未歸。

秦大明行至近旁，陰陽怪氣打量一遭陸霓，做了個請的手勢。

“太後娘娘召見，長公主耽擱多時，還請快些過去吧。”

接著一揚拂塵，截住跟在後面的白芷和雲翳，“娘娘有令，其餘閑雜人等不得入內。”

秦大明和雲翳各為東西內廷總管，然而此時的姿態，已儼然是掌管整個後宮的大總管，絲毫不留情面。

陸霓提步往後殿行去，暗自慶幸阿瓚沒跟來，不必向季貴妃母子卑躬屈膝。

至於她，既活罪難逃，無非就是那麽些折騰人的招數，接著便是。

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