劉彥昭並不知道發生在慈寧宮中的變故，他被禦林軍裹挾著，越往前走就越偏僻。劉彥昭察覺不對，厲聲喝道：“這不是回宮的路……給朕停下來！”

同樣被挾持的禮部尚書和光祿寺卿驚疑不定，禦林軍統領簡兆廷卻不肯止步：“皇上，這裏不安全，有什麽話等稍後再說。”

劉彥昭一聲斷喝：“朕叫你停下！”

他不再與簡兆廷廢話，猛地睜開禦林軍的手，只聽“嗤啦”一聲，天子冕服之下竟然藏了短刃，刀鋒銳利異常，竟將伸手抓來的禦林軍削斷兩根手指。

禦林軍忍痛退下，臉色人眼可見地白了。

禮部尚書和光祿寺卿沒曾想剛出狼窩，又入虎穴，大驚之下，忙一前一後地護住劉彥昭，指著簡兆廷怒罵道：“簡統領，你想幹什麽？光天化日之下，這是要造反不成！”

簡兆廷手握禦林軍，並不將兩名弱質文官的斥責放在心上，陰惻惻地笑道：“我想幹什麽？自然是忠心護駕！”

他也是厚顏無恥，都這時候了還能睜眼說瞎話，劉彥昭被他氣笑了，冷冷道：“護駕？是保駕護航還是挾持聖駕，你心裏最清楚！你若是護駕，這世上豈不是沒了謀逆犯上的小人！”

簡兆廷被拆穿西洋鏡，反而沒了顧忌，陰沈道：“皇上說得對，我是謀逆犯上的小人，可我有什麽法子？我也是被逼的！當年平王作亂，是我簡家一路扶持，替您保駕護航，保著您坐上九五至尊的位子！您要革除弊病，也是我簡家頭一個響應，替你壓制世家，又退還千畝良田。如今，為著一個小內侍的幾句瘋話，和一本連真假都不清楚的賬本，你逼死了我叔父，害死了我姐姐，還要對我簡家趕盡殺絕……皇上，您可真是位仁德清明的聖君啊！”

劉彥昭驚怒異常：“朕何時對簡家趕盡殺絕？倒是你們簡家，享著尊榮富貴，卻猶不知足，竟夥同京中世家對軍糧伸手，險些害死我邊軍將士，更與北勒賊子遙相勾結……朕念著當日的扶持之恩，不與你們計較，你倒是越發得了意，連弒君謀逆之事都幹得出來！好啊……真是好得很！”

兩人各有說辭，倒叫禮部尚書和光祿寺卿白了臉，只恨爹媽為何要生一雙耳朵，平白給自己招了禍事。簡兆廷神色陰鷙地盯著劉彥昭，忽然厲聲道：“皇帝剛愎自用、刻薄寡恩，有此天子，實非國朝之福。朝中諸位大臣已經選定了賢德仁厚的宗室之子，今日只要拿住皇上，請他下了禪位諭旨，就算大功告成！”

劉彥昭厲聲道：“你做夢！”

簡兆廷獰笑道：“那就由不得皇上了！”他大喝一聲：“還等什麽？請皇上下諭旨！”

禦林軍蜂擁而上，兩位文臣嚇得面色慘白，緊緊護住劉彥昭。眼看明晃晃的刀鋒即將觸及龍袍，劉彥昭驀地揚起下巴，冷冷道：“還等什麽？動手！”

禦林軍微微一楞，急促的腳步聲突然從四面八方傳來。簡兆廷臉色驟變，上來就要拿住劉彥昭，頭頂卻飛來一支□□，間不容發地穿透肩膀，迸出大片血花。

簡兆廷慘叫一聲，伸出的手再也擡不起來，踉蹌退了兩步。電光火石間，一行人從墻頭落下，為首之人身著大紅蟒服，剛一挨地，人已單膝跪下：“臣蕭何山救駕來遲，請陛下恕罪！”

劉彥昭沈著臉，擺手示意蕭何山平身，一雙森寒的眸子盯緊了簡兆廷：“你不覺得奇怪嗎？朕平時出行，都是錦衣衛隨侍在側，祭天這麽重要的場合，怎的沒有錦衣衛隨行，而是將護駕之責全權交給了禦林軍？”

簡兆廷似是想到了什麽，痛得變了臉色：“你、你早就……”

“對，朕早知道你們的謀劃，之所以不動聲色，就是想看看你們這幫亂臣賊子能做到哪一步！”劉彥昭冷冷道，“簡思晦謹小慎微了一輩子，想不到他的堂侄竟然如此膽大妄為……皇後新喪，朕原想暫時收手，且讓你們再逍遙快活一段時間，想不到你竟如此迫不及待，將把柄送到朕的跟前！朕不收下，豈不辜負了你們一番美意？”

簡兆廷恨得目眥欲裂：“你……你竟早知道了！你居然早有準備！你故意放任，就是要將我們一網打盡……你好狠！”

劉彥昭微微一笑：“那也得諸位愛卿配合才行。想不到今日大典，還能看到這麽一出好戲，各位真是朕的勤勉臣子，辛苦了！”

簡兆廷捂著肩頭傷處，鮮血斷線似的從指縫滲出。錦衣衛一擁而上，強弱形勢登時顛倒過來——禦林軍固然人多勢眾，卻如何是訓練有素的錦衣衛的對手？沒多會兒就倒下大半。簡兆廷在心腹親衛的護持下且戰且退，然而錦衣衛步步緊逼，將他堵進了死胡同。

劉彥昭在錦衣衛的重重護衛下，背手身後：“簡兆廷，現在束手就擒，朕看在你們簡家擁立朕有功的份上，還能賞你一具全屍。”

簡兆廷咬牙切齒，恨到極致時，突然想到什麽，仿佛溺水之人抓住了救命稻草，仰頭大笑起來：“哈哈哈……好啊，陛下果然天縱聖明、算無遺策，可您既然智珠在握，又是否算到，自己身邊也出了叛徒？”

劉彥昭微微皺眉：“你什麽意思？”

他這般反應，倒叫簡兆廷證實了自己的揣測——劉彥昭雖然通過某種途徑，知曉了世家謀逆的真相，但他並不知道，這件事的主謀不是簡兆廷，甚至不是吏部侍郎方箴，而是天子身邊的親信內侍。

“陛下，”簡兆廷詭秘地勾起嘴角，“倘若微臣記得沒錯，您身邊最得用的中官乃是月照公公，怎麽祭天大典這麽重要的場合沒帶著他？您就不想知道……他去做什麽了嗎？”

劉彥昭瞳孔驟縮。

沒等他喝問明白，巷口再次傳來急促的腳步聲，來人顯然是精銳高手，人數雖然不少，腳步卻齊整得很，聽上去仿佛只有一聲。

蕭何山霎時變了色，厲聲喝道：“保護皇上！”

下一瞬，□□破空而出，力道比方才強了三倍不止，筆直地截斷風聲，照準劉彥昭而來！

這一下出乎所有人意料，錦衣衛尚且沒反應過來，蕭何山已經奮不顧身地撲上前，合身擋在劉彥昭跟前。只聽“篤”一聲，□□徑直釘入後心，鮮血噴濺而出，有幾滴甚至落在劉彥昭臉上。

劉彥昭頭一次挨到血腥味，登時怔住了。

只是稍一楞神，蒙面的黑衣人已經從巷口搶出，人人手上提著兵刃，不由分說地當頭斬落！

與此同時，慈寧宮中的搏殺也暫告一段落，守衛宮禁的侍衛不敵刺客，橫七豎八地倒在血泊中。滿院子的妃嬪被眼前的慘狀驚呆了，張口就要尖叫，卻被錦衣衛模樣的刺客捂住嘴，幹脆利落地打暈過去。

這一切只在兔起鵠躍間，刺客下手極狠辣，又有月照引路，滿宮城的侍衛還沒反應過來，慈寧宮已經落入刺客的掌控。

月照站在遍地狼藉中，冷眼瞧著刺客們拖下侍衛的屍身，用清水沖凈血跡，又換上一模一樣的侍衛服色，眨眼難分軒輊。底下的妃嬪早已瑟瑟發抖，毓湘姑姑雖也害怕，卻盡忠職守地護在太後身前，厲聲道：“你們是哪裏來的賊人，竟敢在慈寧宮撒野！月照，皇上和太後對你不薄，你卻吃裏扒外，和刺客勾結在一起，稍後皇上回宮，看你如何向天子交代！”

月照面無表情地轉過頭，黑嗔嗔的眼睛盯住毓湘，毓湘心頭咯噔一跳，後脊上竄起一絲涼意，竟然開不了口。

“對我不薄？”只聽月照語氣輕柔地反問，“是啊，你們是待我不薄……一個當我是豢養的貓狗，呼之即來揮之即去。一個當我是還有利用價值的工具，不惜敲骨吸髓，榨幹最後一絲利用價值。你們對我可真是好……真好啊！”

他蒼白清秀的臉上隱隱顯出瘋狂之態，毓湘瞧著不安，將太後越發緊地護在身後：“宮中伺候的奴才，誰不是這般過來的？太後肯重用你，是看得起你，多少人想為天子效力尚且不得其所。這個殊榮既然落在你頭上，你只要好好辦事，日後自有你的造化！”

月照勾起嘴角，眼底浮現出嘲弄的神色，半晌，他像是再也忍不住，放聲大笑起來。

“殊榮？造化？哈哈哈……真是好笑！”月照笑得上氣不接下氣，撫著胸口連連喘息，“是啊，你們是尊貴無雙的人上人，能被你們利用是無上的榮幸……可你們問過我願意嗎？”

他心口揣著無窮無盡的恨意，面龐被毒火燒得扭曲，恨到極致，劈手將案頭一盞茶碗推了下去，瓷片四散飛濺，嚇破膽的宮人內侍忙不疊退開。

毓湘姑姑護著太後，一動不敢動，被熱茶潑濕了半邊衣襟。就在這時，被她護在身後的太後□□一聲，慢慢醒轉過來。毓湘姑姑心中一喜，覆又生出隱憂，慌忙扶住太後：“太後小心！”

太後睜開眼，掃過滿殿狼藉，聯系起昏迷前的一幕，登時回過神來。她既驚且怒，顫巍巍地指住月照：“月照……你大膽！”

月照漠然瞥了她一眼，不屑搭理。

太後咬緊牙關：“你竟敢勾結刺客……你可知謀逆犯上是何等大罪？”

“知道，不就是誅九族嗎？”月照詭秘地彎了彎眼角，“不過……怎麽辦呢？我的九族都被天家殺光了，太後就是想找個人出來威脅我都辦不到。”

太後驚疑不定：“殺光了？你、你不是清河馮家的兒子，哀家還曾命人去南邊尋找你父親和兄長……”

她話音未落，只見月照臉上的嘲弄越發濃重，驀地住了口，厲聲道：“你不是馮家的兒子？你竟敢偽造貫籍入宮……真是好大的膽子！”

“膽子不大，怎麽在你們這些貴人手下討生活呢？”月照原本沒想搭理她，卻被太後三言兩語勾起了怨毒，他從腰間摸出一把匕首，把玩著走到近前，“馮家不過是個障眼法，太後，你可想知道奴婢的真名？”

毓湘盯著那把寒光四射的匕首，緊張地直吞口水，哪怕手腳發軟，依然竭盡全力的將太後往後推去。

“真是個忠心的奴才啊！”月照驀地眼露兇光，伸手揪住毓湘發髻，將她硬生生提溜過來。毓湘厲聲尖叫，手舞足蹈地掙紮起來，卻哪裏掙得脫？月照將匕首壓在毓湘脖頸上，只是稍一用力，雪□□嫩的頸子上就多了一道血痕。

太後驚得魂都沒了：“你住手！”

月照應聲停下，擡頭對太後露出一個陰惻惻的笑：“太後娘娘，我給您三次機會，您不妨猜猜我是誰。若是猜對了，我興許會留這老奴才一條狗命！”

太後手腳冰涼，盯著月照蒼白猙獰的面孔，一時覺得有些眼熟，卻想不起在哪見過。只見月照伸出舌頭，舔了舔沾在嘴角的血跡：“我再給您提個醒，我是臘八出生的，那一日，我母親正在昭陽殿裏拜見還是皇後的貴主，誰知胎氣突然發動，竟是有早產的跡象。您忙不疊叫人送她出宮，唯恐臟了昭陽宮的地方，卻害得我母親差點難產……”

太後由這句話勾起多年前的回憶，臉色驀地變了：“你、你是……你姓段！你是那個至今不知死活的段家幼子！”

“托當今和先帝的福，我過了這麽多年人不人鬼不鬼的日子，”月照瞇起眼，“今兒個到了討債的時候，就從這個老奴才開始吧！”

他話音陡然轉厲，匕首毫不猶豫地切下去，太後驚得忘了尖叫，一道人影就在這時從旁竄出，用力撞開了月照。

剎那間，鮮血噴濺出來，所有人都驚呆了。

遠在京郊的劉彥昭渾然不知宮中的變故，他一早洞悉世家圖謀不軌的計劃，也事先做了應對，卻萬萬沒料到簡兆廷居然藏了後手。眼看錦衣衛已經控制局面，斜刺裏不知從哪竄出一股蒙面黑衣人，戰力竟是與錦衣衛不相上下……甚至更勝一籌！

蕭何山百忙中替劉彥昭擋了一箭，鮮血噴濺而出，糊了劉彥昭一臉。幸而那一箭只是射穿肩胛，並未傷及要害。蕭何山沒功夫拔箭，只能折斷箭簇，咬牙道：“保護皇上！”

錦衣衛不要命地撲上前，不惜用兩敗俱傷的法子阻攔住黑衣刺客的腳步。蕭何山握緊佩刀，擋在劉彥昭身前：“陛下快走，臣等誓死護衛皇上周全！”

劉彥昭鐵青著臉，正要轉身，只聽身後傳來極尖利的銳響，兩名錦衣衛慘叫一聲，突然委頓在地。趁著這個空當，黑衣人攻勢越發淩厲，長刀大開大合，風卷殘雲般撕開一道口子。

蕭何山瞧得分明，不由驚道：“是北勒人……你們是北勒人！”

為首的黑衣人陰惻惻一笑：“奉我國可汗之命，來送中原皇帝歸天！”

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