韓洵原想大事化小，將軍糧倒換案止步於邢誠或是簡思晦，誰知劉彥昭存了一腔被世家壓制多年的怨氣，好容易尋到借題發揮的當口，竟是不管不顧地發作出來，非要韓洵查一個清楚分明。

明眼人都知道，這事牽扯不小，且這麽大一筆生意，不是簡家一戶能吃下的，拔出蘿蔔帶出泥，還不知要拖多少人下水。

一時間，無數雙眼睛盯緊了錦衣衛，唯恐簡思晦熬不住詔獄的諸般刑罰，松口說出些什麽什麽。

這是燙手山芋，韓洵卻不能不辦，他和許謙商量過，打算將案情咬死在“私挪庫銀”和“倒賣軍糧”，雖說仍舊是死罪，卻多少有些轉圜的餘地，不至於如當年忠勇伯一般滿門抄斬。

韓指揮使是難得的厚道人，雖說掌著錦衣衛、幽雲衛兩大殺器，卻沒打算趕盡殺絕。只是他萬萬沒想到，幕後之人不僅膽大，而且手眼通天，連錦衣衛都能橫插一杠。他更沒想到，此人不出手則已，一出手就是雷霆萬鈞，待得兩日後，獄卒著急忙慌地來報，說簡思晦自裁獄中時，韓指揮使只覺“嗡”一聲，腦袋登時大了兩圈。

簡思晦乃是世家之首、天子國丈，縱然罪犯滔天，終歸有三司會審、明正典刑。如今不明不白地死在詔獄中，就如一把火種，瞬間燎著了蠢蠢欲動的朝堂。

在寒門清流，錦衣衛是萬惡之首，這些年背足了矯釋聖意、肆意妄為的汙名，眼下更是不得了，竟然濫用刑訊、戕害朝臣，若不將涉事之人盡數下獄，拿什麽明聖德、撫民心？

世家官員想的就更覆雜些，錦衣衛此番明著是找簡思晦的麻煩，可若任憑案情鬧大，被株連的怕是不止一個戶部尚書。與其大家一起遭難，倒不如將這頂黑鍋扣死在簡思晦頭上，最好能拖韓洵下水，將錦衣衛這根出頭椽子斬斷了，便沒人會揪著倒賣軍糧案不放。

這一刻，寒門與世家達成心照不宣的默契，將矛頭有志一同地對準了錦衣衛，彈劾韓洵的折子雪片樣飛入勤政殿，險些埋沒了禦案。

這奏疏彈劾的是韓洵，可誰不知道，錦衣衛真正的主子是當朝天子？打狗尚且得看主人，何況韓洵這把刀用著還算順手，劉彥昭自然不願輕易舍棄。

然而事態發展有些出乎興隆帝意料，被逼到絕處的世家顯露出隱忍許久的爪牙，不顧一切地反撲撕咬。又有兩院清流在旁敲邊鼓，世家寒門一搭一唱，咬死了韓洵刑訊忠良，致使民怨沸騰，天大的帽子蓋下，竟是要置韓指揮使於死地！

外朝的責難也就罷了，更讓劉彥昭頭疼的是，簡思晦的死訊傳入宮中，聽說消息後，簡皇後當場昏死過去。禦醫忙亂半日，總算將皇後救醒，醒轉的簡皇後不顧身體虛弱，親自趕到勤政殿前，一不哀求，二不訴冤，只是跪在冰冷的磚地上哀哀哭泣。

簡皇後是承平帝與吳太後指給劉彥昭的，夫妻間並無多深厚的感情，然而終歸是一國之母，又有相伴多年的情分，皇後如此悲戚，興隆帝也不好坐壁上觀，只能好言安撫一番，又命月照將人送回昭陽殿。

簡皇後當時沒說什麽，入夜後卻屏退左右宮人，用一匹白綾將自己吊在梁上。幸而心腹侍女來送安神湯，當頭撞見這一幕，驚得手腳發涼，忙不疊喚人解救下來，又請太醫來瞧。如此兵荒馬亂了一夜，好容易將一只腳踏入鬼門關的簡皇後救回。

昭陽殿的宮人不敢怠慢，連夜報到勤政殿，劉彥昭趕到時，簡皇後尚未蘇醒，側身蜷縮在錦褥中，身形消瘦到近乎看不出被褥起伏。此時的她去了嚴妝麗服，洗凈鉛華脂粉，顯露出蒼白瘦弱的氣色。劉彥昭終究有些關切，貼著床沿坐下，將皇後骨瘦如柴的右手握進手心。

縱然劉彥昭有意封鎖消息，架不住宮中人多口雜，天還沒亮，“皇後自盡”的消息已經不脛而走。翌日早朝，朝中世家似是統一了口徑，集中火力抨擊錦衣衛，言辭激烈、口舌如刀，鋼筋鐵骨都要刮下一層。劉彥昭勃然大怒，聽到一半就拂袖而去，正要去昭陽殿看望皇後，半途卻遇見慈寧宮的管事太監，言道太後有旨，請皇帝去說說話。

劉彥昭雖與太後不睦，終歸是親生母子，思量再三，還是去了慈寧宮。此時已近十一月，京城氣候漸冷，慈寧宮中的臘梅淩寒而開，正殿佛龕裏供著嬌嫩鮮黃的一簇，無需熏香，已然滿室芬芳。

劉彥昭剛下早朝，太後算著時辰，命人備了豐盛的早食。劉彥昭打眼一瞧，發現都是自己愛吃的，不由感慨道：“母後有心了。”

太後亦有些唏噓：“哀家記得，皇帝自小體弱多病，胃口也不好，每一餐都進得不多。哀家費了好些心思替皇帝調養身體，更命小廚房變著法地準備膳食。當時，你父皇埋怨哀家，說是如此嬌養，怕會慣壞了皇子，養大了也是個紈絝子弟，難以托付江山社稷。哀家不服氣，和先帝吵了一架，受了好久的冷落。”

她絮絮道來，劉彥昭並不覺得不耐，反而有些難言的酸楚。他深知世態炎涼、人情如刀，自己居東宮尊位多年，能避開一應明槍暗箭，榮登大寶，全憑吳皇後照應護持，也唯有親生母親才會置聖寵於不顧，為了自己的孩子，不惜觸怒九五至尊。

“那些年……辛苦母後了，”劉彥昭幽幽一嘆，只覺得暗藏心頭的芥蒂在悄然軟化，“幸而孩兒已經登臨九五，手握乾坤權柄，再無人能掣肘咱們母子。”

太後盛了碗花生酪遞給劉彥昭：“皇帝，你這話說錯了。”

劉彥昭看著她：“錯在哪？”

“縱然是九五至尊，也並非毫無掣肘，你要顧及外朝物議，要平息後宮怨懟，個中平衡、如履薄冰，全靠聖心權衡拿捏，”吳太後沈聲道，“群臣也好，妃嬪也罷，都是皇帝手中的棋子，如何布局、如何取舍，你心裏要有數。”

太後說得委婉，劉彥昭卻聽明白了，剛有些緩和的臉色瞬間一沈：“母後想說什麽？”

太後於是直言不諱：“前朝彈劾錦衣衛的事，母後都知道了……你打算怎麽處置？”

劉彥昭微微瞇眼，目光幾度變幻，終究長嘆一聲：“母後，韓洵畢竟跟了兒臣多年，辦事還算得力。再說，這樁案子是朕要他徹查到底的，他也是遵奉皇命……”

“皇帝要他徹查案情，卻沒讓他逼死簡思晦，”太後道，“皇帝，哀家知道你心軟，可簡思晦畢竟是兩朝老臣，又是你的岳丈，他死得不明不白，你勢必得給朝臣們一個交代。否則一個不慎，這口刻薄寡恩的黑鍋就得你來背。”

她頓了頓，語氣陡然淩厲：“韓洵再得力也是臣子，他有幾個腦袋，敢讓君上替他背黑鍋！”

劉彥昭兀自猶豫：“可是……”

“韓洵固然得力忠心，不過幽雲衛又不是沒有更好的新人，要不然，皇帝這些年何必著急培養那姓蕭的副統領？”太後言辭和緩，機鋒卻異常犀利，“再者，那韓洵是否忠心不二，其實你也沒有完全的把握，不然當初往西北，你怎麽偏偏派了姓蕭的副統領去，還不叫韓洵知道？”

幽雲衛辦差本是機密，就連朝中重臣也知之不祥，太後卻如數家珍，興隆帝心頭倏忽一跳，眼底不由帶上審視的意味。

太後如何不知自己兒子在想什麽？幽幽嘆息道：“母後是你的親娘，當娘的哪有不懂自己兒子的？昭兒，你仁厚重情，這本是好事，可是瞻前顧後多了，難免畏首畏尾，失了向前的孤勇。你如今是皇帝，有些人不得不舍，這個道理，不用母後再教你吧？”

劉彥昭咬了咬牙：“那母後的意思呢？”

這段母子間的對話本該神不知鬼不覺，除了興隆帝和吳太後，再無第三人知曉。然而這世上沒有不透風的墻，半天後，自然有有心人放出消息，將這段對話輾轉傳到錦衣衛指揮使韓洵耳中。

彼時韓洵正在北鎮撫司的大堂上慢慢擦拭長刀，聞聽部下回報，他默然片刻，苦笑了笑：“知道了，你下去吧。”

前來報信的錦衣衛是跟隨韓洵多年的心腹，聞言，很有些憤憤不平：“指揮，你追隨陛下多年，一向辦事勤懇、忠心不二，陛下卻半點不念舊情！簡思晦的案子分明是陛下自己要一查到底，如今卻栽派在你頭上，分明是過河拆橋……”

韓洵倏爾撩眼，張口想要說什麽，話到嘴邊卻緩和了神色，只是沈沈嘆息道：“好了，陛下也是你我能編排的？下去吧。”

錦衣衛欲言又止，神色憤懣地退了出去。

韓洵靜默須臾，突然長身而起，一個人走到後堂，從飼養的信鴿中尋出一只——這只鴿子與旁的信鴿沒什麽分別，只是頸間多了一圈紫綠交雜的彩羽。韓洵提筆寫了一封短信，塞進足環，繼而愛憐地摸了摸鴿羽，將信鴿放了出去。

信鴿繞著偌大的京師兜了半個圈，很快落入一戶人家，庭院灑掃的仆役認出信鴿腳上的足環，不由吃了一驚，忙不疊進屋通報。

當天傍晚，韓洵寫成的短信輾轉送入宮中，交到張景澈手中。張景澈看完字條，嘴角微微勾起，露出多日來第一個真心實意的笑。

幽雲衛詫異道：“主子，你笑什麽？”

張景澈搖搖頭，將短箋湊到燭燈前燒成簌簌的灰燼，心中猶自默念韓洵信上的字句：當年一念之差，未曾抽身而退，如今泥足深陷，方知悔不當初。亡羊補牢，不知猶未為晚也？

“讓徐慎去傳話，”張景澈擡起頭，眼角眉梢浸潤著溫和的笑意，“告訴韓洵，他肯抽身，我求之不得！”

張景澈是真心接納韓洵，早在四年前，他就有心帶韓洵一同離京，只是韓洵與其他人不同，家中尚有老母，禁不住旅途奔波。韓洵放心不下母親，又不願背著“叛逆”之名亡命天涯，思忖良久，還是決定留下。

張景澈沒為難他，主從情誼卻也不曾斷了，這些年，他一直打探著京中消息，得知韓洵老母病逝，而他自己雖然接手錦衣和幽雲兩衛，卻遭新帝猜疑，不斷扶持新人掣肘，仕途亦是舉步維艱。

事實上，張景澈此番回京，除了清查內奸，也是想探探韓洵口風，最好能將人帶走，免得留在京中受這份窩囊氣。

托賴當今天子的洪福，這份挖墻腳的計劃執行得異常順利。

韓洵得了張景澈的承諾，登時吃了定心丸。他和徐慎商量了，先將昔日心腹一一調出京城，實在調不走的，幹脆遞上辭呈，自有京中暗樁接應脫身。做完這一切，他在宅子裏放了一把火，將多年文卷與密信燒成一把灰。

京中冬日幹旱，這把火燒得異常迅猛，險些波及附近民宅，待得錦衣衛著急忙慌地撲滅火勢時，屋宅連著卷宗已經被付之一炬。一幹人等在廢墟裏搜尋半日，找到一具焦黑的男性屍首，看身量恰與韓洵相仿。

蕭何山在屍首前站了片刻，臉色陰晴不定。早有幽雲衛向他稟報：“副統領，卑職在屍身上發現一塊腰牌，正是韓指揮使的！”

蕭何山猛地一跺腳，拂袖而去。

宮中的興隆帝很快知道了此事，摸著良心說，劉彥昭一開始並不想把事做絕，最多不過打發韓洵去南邊待兩年，等事情平息了再調回京中。就算有太後不遺餘力地勸說，他也沒完全打定主意，一來總有些君臣情誼，二來也怕處置太重，寒了底下人的心，再往後便沒人敢替天子戮力辦事。

但是劉彥昭猶豫不決的態度叫韓洵心寒，這一回，沒等天子下定決斷，他先一步做出選擇，待得劉彥昭聽說消息時，韓宅已經滿地狼藉。

多年赤誠，如今只剩一具焦黑的屍首。

劉彥昭呆坐許久，咬牙道：“那真是韓洵的屍首？”

蕭何山知道興隆帝在懷疑什麽，猶豫片刻才道：“看身形確實是韓指揮使，幾處舊傷也對得上，不過……”

劉彥昭知道蕭何山同樣存有懷疑，金蟬脫殼是幽雲衛的看家本事，當年張景澈就是用這招假死遠遁。他思忖少頃，一邊命蕭何山暫替錦衣衛指揮使的職務，放出韓洵畏罪自裁的消息，一邊又命幽雲衛暗中搜查京師，務必找出韓洵的行蹤。

安排完諸般事宜，他沈著臉出了勤政殿，直奔太極殿而去。

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