相安無事的日子總是過得很快，大理寺接手李林的案子後便全面封鎖了消息，百姓只知李大人突然暴斃，而暗中跟進的鋒一也只知李林暴斃乃人為下毒。在距淮安遙遠的縣城裏，一位老婦人被送至此處，問她些什麽她也只會重覆一個名字。照顧她的下人答道：夫人喪子悲痛萬分。

尚書令之死著實讓淮安城冷清了些日子，百姓都怕出門撞到晦氣。李林死後月餘日，大理寺便抓到了下毒之人，乃伺候李林日常起居的使女。下毒之因在於李林弒其父，此番作為僅為其父報仇雪恨。至於毒物來源，使女言：乃一男子交予，其餘一概不知。

由此，尚書令之案再無進展。官家下令：林與其母共葬淮安，無謚。

蕭辭坐在垂拱殿裏看著大理寺卿今日早朝時呈上的奏折，李林的案子再也查不出其他的線索，只好就此罷休。而幕後之人的線索也就這樣斷了，此後想再順藤摸瓜怕是更為艱難。

蕭辭前些日子派鋒五去了趟西嶺查當年洛水宗一事，鋒四中的毒乃洛水宗所出，刺客與洛水宗有何關聯？那日出現的黑衣人與洛水宗又是何關系？現下只看鋒五能否從洛水宗那裏查出些什麽線索了。

李公公的聲音從門外響起：“陛下，左丞陸迎南求見。”

蕭辭回神放下手中的奏折道：“見。”

陸迎南正要行禮被蕭辭制止，蕭辭：“免禮，陸丞何事？”左丞相陸迎南是朝廷重臣，賢德忠心頗具威望，蕭辭也是極為敬重他的。

陸迎南將手裏的折子呈上：“陛下，十日後天下英才齊聚一堂，這是臣和禮部尚書一同商議後擬定的考題，請陛下過目。”

待宋謹修回來時已是下午時分，蕭辭剛剛從東宮檢查完小團子的功課回來，不經意間擡頭倆人視線在空中交匯，平白添了一股暧昧在空中。宋謹修含笑走到蕭辭身邊，理了理他鬢邊的青絲道：“今日可要去好膳樓？樓裏新釀了米酒。”

蕭辭下意識蹭了蹭宋謹修的手：“讓李公公去跟奕晗說一聲，我們一起去。”倆個小團子天天吵著要去好膳樓買桂花糕。

一行人到好膳樓時正直好膳樓最熱鬧的時刻，因著菜品不貴，有不少貢生都在這裏吃飯。

蕭辭一行人身份特殊，從側門進直接到了樓梯口，蕭辭突然開口：“不如就坐大廳的隔間吧。”

宋謹修知道他想體察民情，直接跟掌櫃要了一間空隔間，好膳樓是宋謹修的地盤，安排起來也方便，沒過多久掌櫃就帶著一群人朝隔間走去。

蕭辭他們所在的隔間就在樓梯口不遠處，相鄰的隔間裏似乎坐著一桌考生，正在閑聊押著殿試的考題。大廳的隔間之間只是用一雕花木屏隔開，大體還是能看清隔壁的。

就見長著娃娃臉的少年朝眾人說道：“聽聞當年任青寒大人不就是靠一篇策問得了陛下的賞識嗎？”

旁邊稍胖的同伴答道：“那也得有任大人的才情啊，我們這般凡夫俗子別說出彩了，能在規規矩矩寫完就不錯了。”又瞟了一眼座上人說：“在我看來呀，也只有段兄能與之相提了。”

其餘人也附和，雖說不願承認自己差人一等，但段羽確實厲害，就連當初禮部的主考官也連連稱讚。

只見坐在主位的小少年開口：“各位繆讚了，段某不才，怎能與任大人相比？”

雲奕晗聽到段羽聲音的瞬間就被轉走了註意力，“咦，是懷遠。”

這話引起了蕭辭的興趣，壓低聲音道：“你認識？”

雲奕晗本在一旁和李公公一起給兩個小團子夾菜，聽到蕭辭這麽問就一五一十簡單交代了倆人相識的情景。

見好膳樓裏人走得差不多了，蕭辭他們也起身離座出了後門。隔間裏段羽本在與同窗玩詩令，同窗見段羽瞟了幾眼隔間的幾位公子，便好奇問：“可是相識之人？”

段羽笑著自罰一杯：“未曾，只覺面善。”

十日轉瞬即逝，新化七年的貢生們天未亮便一直等在麗正門外，禮部尚書這會兒親自來接引他們去集英殿，笑瞇瞇開口：“願諸位前程似錦。”

大部分考生拿到考題時都松了口氣，詩、賦、論皆為常見，最後的策也不算刁鉆。段羽為了這一天已經準備了十幾年，現下他拿毛筆的手微微抖動，卻不是緊張而是多年執念即將達成的喜悅。

考生們都鉚足全力為自己博得最好的功名利祿，一時忘了時間的流逝，忘卻了身體的疲憊，直至主考官擊鐘示意。眾考生才不得不停筆，紙上的筆墨決定了接下來他們的歸處，一時間有人熱淚盈眶也有人飄然灑脫，與同窗相約而去。

殿試放榜的當天艷陽高照，貢士們難忍心中之情，一大早就去了好膳樓外等著看文榜。淮安百姓們更是好奇，但也自動為考生每年讓道，李公公親自貼榜，彼時間幾家歡喜幾家愁。

待大家都看得差不多了，李公公高聲道：“還請一等前三的三位大人跟小的走一趟。”大家都心知這是要去面聖了，都慕羨般看著三人。娃娃臉的張元楓這會兒眼睛都快笑沒了，向來不喜形於色的劉惜文這會兒中規中矩站在一旁，段羽倒是沒什麽表情只是多看了李公公兩眼。

李公公將三人引入集英殿，蕭辭今日難得帶了通天冠、身著絳紗袍，若不是脖頸處難掩的紅痕，定是嚴壓四座。好在隔得尚遠，且無人敢直視天子，除了隔得近的李公公誰也沒發現。

蕭辭又出了一些實際問題考他們，張元楓和劉惜文倆謹慎作答，倒顯得段羽格外灑脫。

蕭辭點頭示意：“段羽留下便可。”李公公會意親自送另外倆人出殿。

蕭辭坐於殿上問：“朕如若予你一京官，卻無實權你待如何？”

段羽垂首看不清表情，稍後清朗的聲音從大殿下方傳來：“但聽陛下安排，臣無怨言。”

蕭辭向來無過多表情也不知是否滿意狀元郎的答覆，只道：“瓊林宴後十日，收拾行李與朕北上江陽。”

瓊林宴

李公公立於林苑上方念道：“一等：段羽字懷遠，賜督察使；張陽字元楓，賜翰林院編修；劉燁字惜文，賜翰林院編修……恭賀各位大人。”

下面有人竊竊私語：“督察使是何官職？”

“未曾聽說過……”

段羽開始便知道了，這會兒聽著別人議論自己，一副事不關自的樣子。倒是張元楓在一旁幹著急，小心翼翼問：“這督察使……”

段羽喝完杯中酒：“京官四品，巡察各地冤情，十日後啟程。”

張元楓著實吃驚：“怎會這麽快？屆時我與惜文去送你。”劉惜文在旁點頭附和，安慰似的給段羽添了一杯酒。

可惜他們倆的計劃算是落空了，蕭辭在前一晚便召來了段羽，一行人連夜啟程。寧王蕭瑜站在城門口送蕭辭上馬車，不厭其煩的叮囑著蕭辭。蕭辭不願駁自己哥哥好意，一一點頭應下。

蕭辭和雲奕晗坐於馬車內，鋒一駕車，宋謹修和段羽三人騎馬。鋒刃除了留京的鋒四、鋒九和被派去西嶺查洛水宗的鋒五，其餘人則在暗中跟進。

李公公也被留在了淮安照看倆個小團子，這會兒李公公和寧王倆站在城門口看著蕭辭一行人走遠。馬車的車頂這會兒已經看不到了，只有還在風中飄散的塵土。

寧王臉上還留著依依不舍的表情，嘴裏卻朝李公公道：“我們也該動手了。”

李公公弓腰垂首：“但聽殿下安排。”

朱雀大道某府上，府上沒了愛鬧騰的小九現下冷冷清清的，青袍男子獨自坐在庭中，想到什麽露出勢在必得的笑：“快了就快了。”

而另一邊雲奕晗正在補眠，昨夜倆個小團子知道他們要走後一直鬧，雲奕晗和蕭辭哄了大半夜。而蕭辭因著宋謹修，這會兒早就習慣了少眠的日子，正坐在軟墊上看著江陽報上來的滅門案證詞。

江陽縣當地的一個胡姓商人三年前疑似被仇家滅門，據左鄰右舍的筆錄看，當夜他們只聽到細微的呼救聲，因為胡老大一喝酒便拿自己正妻出氣，所以他們只當是小兩口又起爭執了，便沒有多管閑事。誰知，第二日打開門一瞧，胡家大門上都是幹涸的血跡。官府人來一看何止是大門，胡家滿府都是血遍布滿府上下，整個胡家少至才學會走路的孩提，長至胡老夫人無一幸免。

官府立馬著手調查，查了兩年還未查出什麽有用的線索，最後公文上寫著猜測應是生意上得罪了人，被報覆了，當地百姓覺得晦氣，也都閉口不談。不得不上報給了大理寺，現在被蕭辭截下。

看到這蕭辭不經想真的只是仇家滅門嗎？如果是商業上的利益紛爭何苦滅人滿門？且還有一疑點，滿府數十條人命一夜全無，左鄰右舍是真的以為是小兩口起爭執了，還是有人有意隱瞞？

蕭辭想起自己出發前一夜被釘在書房門口的那封帶著神秘暗紋的信，信上只寫著四個字：江陽胡家。明擺著說胡家不對勁，可對方為什麽要告訴自己？

蕭辭、宋謹修、雲奕晗和任青寒四人對幕後之人的目的做了很多設想，但蕭辭更偏向於幕後之人和江湖勾結，現下妄圖通過他的手除掉江湖勢力。

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