對盛明萱這番質問, 恒娘一雙柳葉眼睛瞪得圓圓，顯然十分意外：“我哪能猜到太子的心思？不瞞你說，我不過是想多賺一份錢罷了。誰承想誤打誤撞地, 倒替自己備下一條後路。”

嘆口氣, 語氣幽幽：“常聽人說，伴君如伴虎。今日總算是見識到了。以後的日子裏，只怕時時刻刻，都得提心吊膽, 做最壞的打算。”

盛明萱一邊隨口敷衍她：“知道畏懼，常懷謹慎之心是好的，不過也不用如避貓老鼠似的，叫人笑話”, 一邊暗自思忖，東宮這一出明哲保身, 連自己都沒有想到。恒娘不過一個平民女子, 哪來這份眼光見識？多半是自己想多了。

恒娘眨著眼, 一副靦腆的模樣問她：“我有句話不知當說不當說？”

這副小家子氣樣子更讓盛明萱打消疑慮，微笑道：“你我之間, 有什麽不可說的？”

恒娘的話簡直可以說是得寸進尺、斤斤計較：“雖然事先說好了, 副刊是盛娘子主持，但畢竟是借的周婆言的名頭，我也會積極幫忙, 聯系組稿, 所以這賺到的銀錢, 你一半我一半, 如何？

這點子銀錢，盛明萱哪裏看得上眼？然而恒娘接下來的感嘆卻令她怦然心動：“以前聽阿蒙說過, 女誡女論語，限於文字篇幅，沒什麽文采，又臭又長。我想著，若是咱們的周婆言副刊上，既有才情閨秀的詩詞大作，又有切實可用的主婦道理，將來集結成冊，流傳後世，盛主編之名，說不定不比宋學士曹大姑差了。”

兩人將將邁上臺階，看到海月與陳押班的身影，盛明萱輕輕撫著發鬢，手中絹帕垂下，半遮住發亮的臉龐，溫聲說道：“此議既是我首倡，我自該當仁不讓。但如今情勢不明，既然殿下打算停了周婆言，若要出副刊，終究還需得到殿下首肯。我也要稟明家嚴，就算一切順利，恐怕也非得兩三日功夫不可。”

恒娘大喜，抿嘴一笑，秀麗臉龐上神采飛揚：“有盛娘子出面，萬事可待。這我可一點也不擔心了。”

畫堂那頭，也正好傳來陳押班客客氣氣的聲音：“海月姑娘，殿下特地吩咐了，這禁足之令，需得問過你們的意見。若是海月姑娘不同意，我即刻帶走薛良媛，另尋他處安頓。”

恒娘心頭一緊，擡頭望過去。

海月輕笑：“我看楹外齋就挺好。大小姐如今不在，我們的日子本也過得寂寞。薛良媛留在這裏，大家還能彼此做個伴。不過。”

她話鋒一轉，聲音嚴肅，“大小姐的脾氣，殿下也是知道的。麻煩押班回去上稟殿下，請他不要派人來監視伺察。楹外齋不歡迎閑雜人等。”

陳押班不敢怠慢，鄭重應下來，方告退。

海月走過來，朝恒娘眨眨眼睛，恒娘會意，心中大為感激。

送了陳押班與盛明萱先後登車，海月陪著恒娘，站在院門裏頭，悠然笑道：“以前常聽小姐說，小院風物閑，人間歲月長。我不懂什麽意思，可如今看著這天，守著這院子，陪著個你，想著我家小姐，似乎也有幾分能理解了呢。”

恒娘忍不住笑起來：“原來我們海月還是個詩娘子。”

海月陪著她往回走，一邊洋洋自得：“小姐說過，我有詩性。我以前還真做過詩呢。不信？我背給你聽，天上好雲一笸籮，化作人間雨婆娑……”

“我聽不懂，可是聽上去好厲害的樣子。以後周婆言副刊上，一定要有我們海月的名字。”

“哼，你取笑我！”

兩人笑鬧著，你追我趕進了畫室，又隔著烏木鑲青玉案捉了幾回迷藏，兩人額頭都微微出汗，方才歇下來。

侍女打了水來，兩人凈完面，海月把帕子扔回盆裏，輕笑道：“你可終於開心起來了。這幾日都沒見著你笑臉，我還以為你只肯笑給小姐看呢。”

這話說得恒娘啼笑皆非，心中痛苦悵惘之感略微減輕。一邊擰幹帕子，遞給侍女，一邊沈吟著，問道：“閉門思過的意思就是不準出門？那，可能讓別人上門？”

海月會意，眨眼笑道：“反正若是小姐挨了這樣懲罰，雖然自己不出去，卻經常呼朋喚友地在自己院子裏讀書論詩。倒也沒人說她錯了。”

——是沒人敢說。

宮裏兩尊大佛都擺明了態度：我不知道。我看不見。誰還敢去告狀觸黴頭？

又問道：“怎麽？你也想開個詩會？如今冬天了，正好可以圍爐子爆栗子吃。小姐聽說了，定會嫉妒我們。”

恒娘笑道：“這個不急。倒是要麻煩你，替我去油醬鋪子裏，請一些賣油的大娘們過來，我有事請教她們。”

海月大為詫異：“你要買頭油嗎？市面上的木樨油多有摻雜，品質不好。上月桂花極盛時節，我們親手一朵朵摘了來，那上頭還帶著露水，又香又嫩。

收幹以後，配了最好的茶油來熬，制好後用石蠟封在瓷罐子裏頭，就擱在園子角落晾著呢。估摸著日子差不多了。你要急用的話，我叫人取了來。”

恒娘笑道：“不是頭油，也不是燈油。你盡管去幫我請了來，我自有主意。”

海月見她不肯透露原因，只好一肚子疑惑地去了。

恒娘從阿蒙的架子上找了些書冊，一本本快速翻一遍，沒找到自己需要的東西，心情煩躁。

又跑到院門朝外張望了幾回，沒看到海月回來，一擡頭，倒在樹上意外見到個熟人。

忍不住張大嘴，伸出手，吃驚地指著她：“你，你怎麽上去的？”

蒲月麻溜地從樹上跳下來，落地時往前打了個滾，化解下墜之勢。

爬起來拍拍身上的灰，笑道：“你真的做了宮中的貴人？難怪你看不上曾掌櫃的提議，敢是有了更高的枝頭。”

不等她回答，又笑道：“今日在路上，碰到你家的姐兒來收衣服，她們竟不知道你的事情。這可奇了，你向來最是孝順，這麽大的事情，竟不告訴你娘？”

恒娘搖搖頭，臉色一板，叮囑她：“你也不準透給我家的姐兒聽。”

“難道你還想瞞一世不成？”蒲月不讚成，搖頭道：“這是喜事，以後再不用受苦受累……”

她還想繼續啰嗦，恒娘眼尖，見到海月帶著幾個包頭巾，穿葛衣的娘子過來，轉過臉，再不理她。

——

“綿子油？”

賣油娘子們面面相覷，竟無一人答得出來。

一個最靈醒的大娘賠笑道：“咱們鋪子裏，只有麻油、萊菔子油、蕓苔子油三種。聽說陜西一帶，有杏仁油、蔓菁子油，山東亦以蒼耳子作油。咱們雖沒有賣的，卻也知道名兒。唯有這綿子油，倒是第一次聽說。委實不知綿子為何物。”

恒娘不死心，又看著餘下幾位娘子。

眾人被她看著，也覺得不好意思。頭先那衣衫鮮亮的小娘子去店鋪請人時，出手闊綽，一人給了半吊錢，抵得三四天入息。大家這才不惜關了店鋪，顛顛地跟來。

如今竟然沒能讓出錢的人滿意，這可讓人心裏過意不去。

另一個娘子便幫著一起想：“既是叫了個綿字，多半跟絲綿有關系？”

“絲綿是蠶子吐出來的，哪來的油？”另一人反駁。有人笑得捂嘴：“從來只聽說過蒼蠅肚子裏剮精油，可沒聽說連蠶子都不放過的。”

“也不一定就是絲綿，窮人哪有錢買來絲綿？那夾襖覆袴裏頭，冬填蘆花，春填柳絮。指不定跟這兩樣有關？”

“蘆葦子？柳絮子？”有人嘖嘖搖頭，“從沒聽說過這兩樣能榨油的，就那細小幹癟的樣，搓一搓，幹巴巴的，哪有什麽油脂？”

眾人七嘴八舌，胡亂說了一氣，跟恒娘自己琢磨的也差不多，渾沒半點有用的。

蒲月厚著臉皮跟進來，揀了個繡墩坐下，慢悠悠品著茶，四處張望。

前日來的時候是晚上，屋裏昏暗，看不分明。這會兒趁著日光一一打量，一樣一樣估算價格，不禁心頭顫了幾顫。

聽到這幾人的議論，忽然插嘴：“倒也不一定是這幾樣，我聽曾掌櫃提過，似乎在瓊州、交趾一帶，還有種高高大大的木綿樹，也能結絮，當地人用來填枕頭被衾，或是織成布匹。約莫也相當於北地的絲綿。”

恒娘眼睛一亮，急聲問道：“曾掌櫃可曾提過，這木綿的籽，能不能榨出油來？”

“這可沒聽他說過。人家是布商，又不是賣油郎。”蒲月笑問，“你是要炸撒子還是煎果子？怎的突然興師動眾，鬧出這一出來？”

恒娘沒理她，只掉頭去看海月。海月明白她的意思，笑道：“今日天太晚了，就請了這位曾掌櫃來，也天黑了。不如明天再去？”

是夜，月光透過楹外齋寢室的雲母窗片，灑落床前，一地白霜。

恒娘心緒煩亂，躺在海月等特地為她鋪好的柔軟床榻上，翻來覆去睡不著。

到了半夜，索性披了衣服起身，悄悄推開窗戶，望著天邊碩大的月亮。

過一會兒，孤寒淒清之感，從腳下升起，慢慢浸透全身。

“恒娘？”

一個聲音輕輕響起，似有無限意外。

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