皇後芳誕正值八月十五中秋, 又添了秦王不日娶妻的喜事，如此雍陽宮中格外熱鬧。

只是蕭晏未再出席晚宴，只道身子不適, 恐舊疾發作, 故而歇下了。

帝後遂派人來問候，言無大礙，只需將養兩日便可。蕭晏亦傳話過來，道是修養好身子, 獵來斑斕虎，皮毛贈予皇後作褥子，以謝今日未出席之罪。

皇後得了這話, 只道讓他少逞口舌之快, 又命人撥去各種補身之物，遂安下心來。

秦王非嫡非長，且得中宮如此厚愛，且中宮無子, 若是寄入名下，未嘗不是兩全之策。

或有到底秦王經不住如此盛寵，這幅身子今日不知明日事, 實在可惜了。

倒是楚王殿下, 資質平平，做個守成之君未嘗不可。

宴席上，觀白玉九重階上的帝後妃嬪，親貴百官雖不至於宣之於口, 然各種眼風官司, 點到為止, 彼此心領神會。

散宴之時, 徐林墨以送彩頭為由，再次見了徐淑妃。道是皇後已歸朝，且嘗試讓霍侯亦歸來，共謀大計。

檀華宮宮門大開，燈火燦燦，淑妃持著一盞燭火觀賞徐林墨送來了梅花鹿皮毛。

活取的皮毛，油光水滑，看著便是頂好的質料。

“這入冬做雙鹿皮靴倒是暖和。”

“娘娘喜歡便好。”

淑妃笑笑，“皇後回來便回來，如何她回來，霍侯便要回來？他們有什麽關系麽？”

“娘娘慎言！”徐林墨觀左右壓聲道，“他們自然沒有關系，臣不過這般一說。想著時過境遷，一切皆有可能罷了。”

淑妃將燭臺湊近些，撫著皮毛道，“皇後此番回來，若是當真不走，便是重新執掌鳳印。我當兄長這般行色匆匆，是來給妹妹排憂解難的。不成想兄長絲毫未曾替妹妹考慮。”

“你何曾將鳳印看在眼裏！”徐林墨低聲喃過。

殿中只有兄妹二人，靜得很。

淑妃自然將話落入耳中，緩了緩又道，“楚王殿下生母是荀昭儀，荀昭儀乃皇後幼時伴讀，兄長如此盡心幫襯，您到底幫的是何人？到底是哪頭的？”

“娘娘不必如此陰陽怪氣。”徐林墨當是上了火頭，勉強壓制道，“您在後宮八面玲瓏，更是從未與皇後撕破過臉，又膝下無子。若他日楚王上尊位，自然也無人會為難您，您依舊一世長安，榮華永固。”

淑妃這回倒也沒生氣，只靜看了徐林墨兩眼，“兄長若是實在貪這把從龍之功，不若換個人吧。”

“湘王孤僻，且不說不良於行，就說養著滿院伶人，整日個淫詞艷曲。姑且沒戲！”徐林墨一揮手，“剩的那秦王殿下，倒是文韜武略，但是是個病秧子啊!”

“這不，才說要娶妻，又犯病了。可見是個無福的。”

淑妃撚了撚燈芯，半晌道，“七殿下一出生，說是胎中帶毒，活不過百日。結果精養細餵，四歲開蒙入學。期間也是反反覆覆發病，太醫院又道撐不過十歲。結果呢？”

“人家十歲入勤政殿聽政，十四立明堂，十六監察涼州，十九掌兵部，便是與兄長同列了。”

“這幾年病是沒少發，藥也沒少吃——”淑妃笑著望向徐林墨，“可我看著他該辦的事，該立的功半，想出的風頭，半點沒少。”

“倒是兄長輔佐的那位，可是成日被他壓著打！”

“但到底不是承大統之人，陛下絕不會將基業交給一個身有疾，隨時有性命之憂的人！”

“娘娘，您……”

“大人回去吧，以後此等事莫要來擾本宮。”淑妃拎起鹿皮扔到炭盆中，手中燭火亦隨即跌落，盆中火焰便順勢舔起。

“你——”

“稍後陛下便來了，本宮需伺候聖駕。”

果然，徐林墨離去未幾，陛下便來了檀華宮。

也沒急著就寢，二人手談一局。

對弈中，陛下道，“方才徐卿來了？”

淑妃點點頭，“給妾身送彩頭來，但妾身不喜歡，便燒了。”

蕭明溫看一眼炭盆，繼續落子。

眼見陛下離開，荀昭儀方扣響了雍陽宮的殿門。

皇後正拆環卸簪，聞言揉了揉太陽穴。

“去告訴荀昭儀，娘娘歇下了。”盧掌事給篦發舒緩神經，側身交代來傳話的宮人。

皇後看著銅鏡中遠去了背影，推了推盧掌事，“讓她進來吧。早晚都有這一趟的。”

荀昭儀進來了，但皇後沒讓她說話。

破天荒的，自個對她說了許多話。

荀昭儀離開皇後宮殿後，坐在輦轎上，盤算著便是將這二十年裏皇後同她說的話加起來，仿若也沒有今夜多。

“皇後與娘娘說了些什麽？可給娘娘指點迷津了？”關了宮門，貼身的宮女見自家主子夜不能寐，遂伏在床畔同自己主子閑話。

荀昭儀翻過身來，“皇後說她曉得我的心思。說這些年她對我的態度便是要同我說的話。她對我不冷不熱，便是讓我安分守己，莫生多餘心思。如此，可保榮華，保平安，保性命。”

“還說，若是我還不靜心，且想想荀江滿門。”

荀昭儀一貫是沒主見的，提到自己堂兄，趕緊一把握住了侍女的手，“荀茂可是人首分離，屍骨不全。堂兄眼看也快不成了，你說我可要讓五郎懸崖勒馬？那秦王是不好惹，一個中宮嫡母，一個生母賢妃是陛下原配，我一個小小昭儀……”

荀昭儀說的這些，哪是一個貼身婢女能答得上的。

她自顧自地說著，轉念又想兒子身後尚有一幫大臣擁護，皇後同她到底皆是婦道人家，朝政之上，終是目光有限，且還是相信兒子的好。

翻身回去，又想到兒子前兩日特地交代八月二十一的夏苗收官宴，尚有斑斕虎表演。怕是有些殘暴，讓她害怕便莫要前往。

這般特地告知，怕是要做些什麽。

耳畔遂浮起皇後的話語，“安分守己，莫生心思……”

荀昭儀輾轉反側，一夜無眠。

自然，這一夜無眠的原不止這一處。

一個時辰前，千象殿東首暖閣。

此間坐著兩人，蕭晏和霍靖。

蕭晏面色蒼白，身上披著件披風，食指有一搭沒一搭地敲擊著桌案。

“可要將這事呈給陛下？”霍靖倒了盞茶推過去，“或者您先下山回府歇著，避一避他風頭，身子要緊。”

“本王避他風頭……”蕭晏話還沒說完，又劇烈地咳起來。

“何必呢！”霍靖上來給他捶著背，“您大婚在即，同他鬧什麽。左右他就是唬唬人，斷不敢動真格的。你還是別費這個神的好。”

霍靖此番前來，是在蕭昶處得了信，知曉他收官宴上的謀劃，遂給蕭晏遞信的。自然，亦是給葉照再次立功的機會。

“這事本王記下了，難為你深夜走一趟。”蕭晏飲了兩口茶，緩過勁來，“天色不早，你先下山吧 。”

“清澤——”霍靖肅然道，“身子要緊，你當真不必同他這樣損耗。養著身子，且留在刀刃上。”

“行了，霍小侯爺，你阿耶都沒你這般啰嗦。”蕭晏撐著桌子起身，“本王要歇下了。”

話畢，又掃了眼一側矮幾上的火狐皮，“本王代阿照謝過你的禮，就是這頭一份送來給本王王妃了，你後院分的齊？”

“那不至於！”霍靖白了他一眼，亦起身走出殿來，“且當臣給送殿下新婚的賀禮。”

“想什麽呢，本王大婚，你送塊皮毛就打發了？且把你侯府私庫開開，挪一半來！”蕭晏目光落在東邊寢殿上。

霍靖隨他看去，皮笑肉不笑道，“殿下留步吧，臣先告退了。”

“那事——”霍靖立在殿門口，掃了眼東邊的千駿殿，“你自個掂量。”

蕭晏笑笑，目送人離去。

八月中秋，月色正濃。

彼此轉身的兩人，在月夜下，都重新變了臉色。

路過千駿殿，霍靖對著隨侍的應長思道，“先生給傳個信，秦王不下山，讓楚王依計行事便罷。”

應長思頷首，“小侯爺若要秦王性命，阿照便能動手，如何這般麻煩？那兩頭斑斕虎確實難纏，非一般猛獸難比，但未必要得了秦王性命。”

“本侯就沒打算要他命，他掌著整個兵部，城防禁軍都是他的人，盤根錯節的關系，他若死了，誰給本王理清去，楚王嗎？”

霍靖冷嗤了一聲。

蕭晏回殿，將火狐皮拎來，扔給葉照，“他送你的新婚禮，好好收著。”話落，扯了披風坐在黃花梨的扶手椅上，端著湯藥一飲而盡。

葉照瞧他容色，隨著湯藥飲下，未幾便是病態掃去，兩頰生紅，雙眸聚光，同方才病弱之色判若兩人。雖不知具體幾何，但他裝病時連著太醫都測不出來，如今又轉眼即好，想來定是蘇合的手筆。

葉照自己體內以針封著穴道筋脈，可以由自身控制讓功法時起時落，卻格外傷身費力，看蕭晏這般，多半也是殊途同歸。

遂道，“殿下本就占著先機，何必再裝病。”葉照還想說，用藥控制身體康健，多來傷身。想了想，又覺沒有說的必要，便也止了口，回神繼續撫摸那襲火狐皮。

蕭晏聞言，目光落在案幾那個空盞上，感受著舌尖還未散去的苦味。

是啊，他何必如此。

最開始裝病，自是有一些旁的緣由。卻也更多的是為斷絕洛陽高門送女兒入王府的心，想要給她騰出位置。

知曉彼此重生後，蘇合便也勸過他，左右她的心是在這處的，無需再隱瞞，憑白惹她擔心。

“你這是擔心本王身體？”

葉照聽他口中諷意，也不想再激怒他，只道，“殿下若當真患病，自是沒有辦法的事。但您明明身子尚好，可想過賢妃娘娘，為您日夜憂心。”

這話不說還好，一說蕭晏便又怒了。

蘇合勸後，他也曾想不必再裝。

然自從他父皇百般不同意他們的婚事後，他便堅定了裝病的心。

裝病，大有用處。

他想著，有一日讓蘇合佯裝尋到了旁的法子，說有旁的草藥，然讓她去尋，去摘，讓這功勞累下了，再讓她有了孩子。

如此，救了他的性命，又為他傳承了子嗣，父皇便再沒有反對的餘地。

結果呢？

蕭晏豁然起身，闊步上前一把拽住了她，“所以你寧可繞道操心本王父母情緒，也不願關心一下本王？”

“還有這玩意！”蕭晏甩開她，扯過火狐皮一把扔盡炭盆，“他送的東西，值得你看得如此專註！”

“你——”葉照本想伸手去搶回皮毛，然一想方才已經摸索到皮毛輪廓上的部分指示，同自己所料不差，便也不願再費神施力去奪來滅火。

只道，“妾身只是辨別一下，他是否有所指示。”

蕭晏楞了楞，“那看出來了嗎？”

“猛虎薔薇，以搏信任。”葉照道，“大抵是收官宴上事宜，妾會護好殿下的。”

“用不著，本王已經得了信，自有部署。”

“妾聞斑斕虎出入成雙，能聞血識人，不死不休。也就是說除非同時制服公母兩只，若不然只傷其一，而放另一只歸山。那麽活著的一只定會尋著虎血找到當事人，撕咬吞噬已報此仇。”

葉照道，“妾身近日功法不聚，不知殿下可否傳蘇神醫為妾身看看，可有聚功凝神的法子。屆時妾身也好護著些。”

“終究，彼時妾身挨著殿下最近，手上準頭比旁人好上許多。”

蕭晏松開她，將人扶過在床榻坐下，捧起她手腕看了看。

這一日，他連拽了她兩回，都是鉚足了勁，如今腕間已經一圈青紫色。

他轉身從一旁的銅架水盆中，擰了塊濕巾帕，回來她身邊。

“阿照，你瞧你明明是這樣關心我的。”蕭晏扶著她那只手腕，細心揉敷著，“為何我們不能好好過，為何你不能安心留下來？”

“你說你對我沒有絲毫情意，我不信。前生……”蕭晏頓了頓，轉過話頭道，“便是前生你害死了我，我且問問你，那麽你後來的年月，可我一丁一點想起我？”

“無我的人生，除了愧疚，你有沒有一點、哪怕一分是思念我的？”

這話分外無恥。

蕭晏強撐著說完，只為誘她一句話。

果然，葉照在默了半晌後，方道，“不管您是否相信，您死之後，我並沒有往後的漫長人生。”

“我只比你多活了兩日。”

是的，她死在他詐死之後的第三日。

蕭晏不敢看她，握著巾帕的手止不住打顫。

葉照卻平靜無波地講述。

“第一日，我在霍靖手中救出了小葉子，打算同她遠走。”

“第二日傍晚時分，我帶著孩子已經走出城郊數十裏。卻聞得滄州城破，主帥戰死的消息。”

葉照頓了片刻，直到蕭晏擡眸，兩人眸光接上。

她方重新啟口，聲音卻開始顫抖，帶著惶恐和愧疚，“我鬼事神差回了滄州，在城外看見你被懸屍城樓。”

“我去奪你的屍體，想著送你回洛陽……我……”前世畫面再浮現，葉照如同再臨那屍山血海的戰場，整個人止不住戰栗。

“可是我心法破了，內力所剩無幾，我沒奪到，沒能送你回家，死在萬箭之中……”

“別說了！”蕭晏抱住她，將她擁在懷裏，“我信的，我信你重回了戰場，所以你明明是愛我的，我們間明明是有情意的，你到底在抗拒什麽？”

葉照被蕭晏箍在懷中，周遭一片昏沈。

她在這樣的昏沈逼仄中，看見被她抱下的那句具面目全非的屍體，回首又見蘆葦當蕩中孤苦無依的幼女……

“不是的！”她一把推開蕭晏，喘著氣哽咽道，“但凡我知道我會死在戰場上，但凡我知道搶下那具屍體會賠上一條性命，我一定不會去搶。”

“我是欠了你，可是我還有小葉子，她才四歲……”

“她只有我。”

“沒有我，她要怎麽辦？”

“要怎麽辦啊……”葉照哭出聲來，帶著兩世的委屈無助、歉疚悔恨。

她滑下身去，埋頭抱膝，哭得隱忍又壓抑。

多年暗子生涯，便是在此時此刻裏，她放肆的哭聲也只有一瞬，這般快便收了聲息。唯有纖細背脊的顫動，昭示著她還在流淚。

蕭晏立在她跟前，唇口張了數次，終於緩緩蹲下身，將人抱起置於在榻上。

他看著依舊垂首低眸的人，捧起她雙頰，鼓起全部的勇氣道，“其實……”

“其實當年、”

燭淚滴答，靜靜落下。

葉照無心也無耐心等他後面遲遲不言的話語。

只拂開他，從他掌中瞥過面龐，收了哀傷色。

“所以殿下真的不要再覺得你我之間是有情意。退一萬步講，即便有過微薄情分，也早已耗盡消磨掉了。”

“相比我的女兒，您在我心裏……不”葉照搖頭，“您不在我心中。”

“你——”蕭晏方才捧掌、如今空空如也的手，頓在虛空。

可以看清手背皮下青筋劇烈抖動的痕跡。

她說，她居然說，您不在我心中。

蕭晏收回手，冷嗤道，“是故，與其說你關心二十一日收官宴上的事宜，是關心本王，不如說，是為了能得本王一個許諾。”

“這就是你所謂的加碼對嗎？”

葉照不置可否，“殿下既這般通透，妾身也沒什麽好說的。您還是請蘇神醫過來瞧瞧，或許他有法子讓妾身功法聚一聚。”

蘇合不久前便說研制了聚功的法子，可以一試。

可是讓她試成了，換他許諾，然後如出無人之地，就此離開嗎？

這怎麽可能！

是她自己功法消散，不是他動的手。

蕭晏這樣勸慰自己，一切都是天意。

葉照問兩次，皆不得回應，便也不再問。左右試與不試，她都會讓自己散盡功夫的。

不過得此一問，更看清這男人心思而已。

他所要，不過是他一個人的圓滿。

山中不知年月，轉眼便是八月二十一。

收官慶宴無甚特別，除了今歲壓軸的兩只斑斕虎。

雖說是有武藝高強的馴獸師隔著鐵框表演，卻依舊讓人心驚。皇後見不得這個，便早早離去。皇上見皇後離場，自然陪同一道。

帝後一走，上了年紀的妃嬪自也不願多留，只各自囑咐了兩句，便都離開了。

這廂高臺上，便剩了秦楚二王領著一眾親貴觀賞。

蕭昶要鬧什麽，蕭晏原也不關心。今日再此，他原還有一重要事宜要辦。

便是葉照刺殺荀茂當晚，被他扣下的陸晚意那只梅花針袖筒。

他要於今日幫葉照脫去嫌疑。

這廂，陸晚意送走賢妃後，便坐在了葉照身側，挨著她一起觀賞表演。

“東西備好了嗎？”蕭晏問。

陸晚意摸了摸袖中的袖筒，“備好了。”

蕭晏又道，“稍後各家武藝上乘的家臣，都會下場，同斑斕虎搏鬥，已示才能。”

陸晚意頷首，看著下方場上的鐵籠，“此間距離尚在梅花針感應內，定能識出那人。”

葉照坐在二人中間，掌心黏濕。

來時，蕭晏同她說了，陸晚意的袖筒上的玄鐵片被換了，所以隨她怎樣施展功夫，都不可能再感應出來。

葉照看一眼身側的姑娘，莫名笑了笑。

便是重活一遭，自己依舊是洗不清的罪孽。

場中已經有人下場與虎同籠，施展既能，同虎搏鬥。

滴漏漸深，光影偏轉，轉眼已是日落西山。

今年場中的武士多來保守，不過五六回合便推門出籠，大都以表演為主，並不戀戰。知道一個多時辰後，進入的一個武士，顯現出好勝之心。

同兩只斑斕虎纏鬥了小半時辰，更是將兩根鐵根打出裂縫和彎曲的弧度。

蕭晏看得清晰，心中也知是何意思。

只擡眼掃了掃不遠處的霍靖。

霍靖皺眉接上他眸光，大抵也看了出來，示意他早些離開。

蕭晏笑笑，側身又看了眼另一邊的蕭昶。

蕭昶正看得津津有味，撫掌稱道，許是感覺道這廂投來的眸光，遂也轉了過來，高聲道，“七弟，這勇士可以，你兵部可收了去。”

“多謝五哥舉……”

蕭晏話音未徹底落下，便聽得一陣驚呼。

不用看也知朝向自己這面的鐵籠欄斷了，斑斕老虎破欄而出。

蕭昶也知不可能這般容易要了他性命，所要不過是蕭晏驚怕，多累他兩日纏綿病榻。是故當緊隨其後的第二只斑斕虎要出來時，早早備好的鐵具已經瞬間合上。

如此，尚且留了一只虎在籠中。

蕭晏自是一早便知曉，這一刻便也只當笑話觀看，鎮定自若的喚了一聲“鐘如航”。

被調換來的城防禁軍首領領一眾□□手從觀賞臺躍處，亂箭射向斑斕虎。

葉照按著霍靖的意思，自然護著蕭晏。

雖未動手，卻也禦氣抱著他躍上更高處，周生內力彌散。三丈處莫說猛獸，便是武林高手亦是近不得。

浦一落地，葉照便再次飛身躍下，想要將陸晚意帶上更安全的地方。

卻不料，意外之中的一襲黑影，直擊陸晚意而去。

淩厲掌風呼嘯，當是斷筋碎骨。

眼看救之不及，葉照半空抽出六尺斷魂紗纏上陸晚意腰間，將人抽至自己身後，再次凝力回身，同空中偏轉的刺客對掌而上。

縱是她封了自己大半的功法，但如此全力的一掌，當今江湖也斷然沒有幾人能受的住。

然卻不想，對擊的一瞬，她便覺手骨酥麻。

待與對方完全五指相合，掌心對接，她只覺右手整條筋脈都膨脹扭曲，血液倒流。未被化盡的對方掌力，從掌心入，抨擊她五臟六腑。

她從半空跌下，未落地已是口中鮮血噴濺。

而來人亦未占的便宜，雖不曾吐血，卻到底退出數丈，顯然也受了傷。

不過轉眼間，大半親貴官員還沒弄明白發生了何事。

“阿照！”

“葉姐姐！”

只聽得兩個聲音撕心裂肺喚出。

身重數箭的斑斕虎尚未斃命，正在張著血盆大口欲要啃噬一切。

而葉照從高空跌下，正是虎口處。

偏那黑衣的刺客逃離之際，為引起動亂脫身，劈掌震開籠子，放出了另一頭斑斕虎。

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