“你只管說，只要說的是實話，該給你的就只多不少。”

空蕩蕩的後院角落裏，婳珠穿著去年裁的舊紗裙，躲在大樹後朝一個小丫頭問話。

別業雖是新修成的，卻不缺參天大樹，從山上尋現成的移植過來，新園也能造出底蘊感，偶有膽大的小廝和婢女就借著大樹的掩護偷偷見面。

被問話的小丫頭才七八歲，是這次上山才撥到問心堂的，正因為不是婳珠身邊的老人兒，又不是有人脈的家生子，這才沒被撤換掉，成了婳珠院中唯一面熟的丫頭。

如今婳珠院中婢女被減半，剩下的一半也大換血，她已無心腹可用之人了。唯有這個小丫頭不谙世事，不懂得跟著夫人的眼色捧高踩低，婳珠許諾以金錢，她就幫婳珠做些跑腿打聽之事。反正年紀小，旁人不會對她設防，做起來倒也方便。

從前婳珠月例多，又有不少額外的貼補，花錢從不計數，如今手裏一分銀錢都不會再增加，日常所用的花水、脂粉都定時定量送來，她往後能支配的就只有以前的積蓄，花完了就再也沒有了。

婳珠決定將有限的錢用在刀刃上。

比如打探消息。

“蓮汀居得了二姑娘那份月例，音姑娘就給院裏上下全漲了月錢啦，姐姐們都很高興，在外面炫耀了兩天呢，說自己跟的主子好。”

小丫頭將這兩日聽到的瑣碎事一件件覆述出來。

“張婆子和劉婆子那幾個鼻孔朝天的，忽然就對音姑娘特別恭敬，說音姑娘掌著庫房鑰匙，那是夫人跟前第一得臉的姐兒呢，能代表夫人行事的，叫奴也學著長點眼色。”

“小涼姐姐她們偷著猜，音姑娘是侯爺留在外面的骨血，奴聽不懂這是什麽意思。血流在外面，難道能變成大活人嗎？”

“還說音姑娘即便得臉，也沒有趾高氣揚過，還是像從前一樣待人和氣。”

不過後面那句“可不像二姑娘那麽仗勢欺人”小丫頭沒學，本能地覺得說出來會有壞事發生。

婳珠靜靜聽著，全程面無表情，一雙曾經媚眼含嬌的眸子仿佛只是一對死物。

“還有嗎？”

小丫頭直勾勾盯著婳珠攥在手裏的錢袋子，吞了吞口水，使勁回想。

“啊，有的！鄭家太夫人給音姑娘下了請帖，昭王府也給音姑娘下了請帖。今早，夫人把音姑娘叫到上房商量先應哪家。”

小丫頭記性好，那些聽不太懂的名字一個都沒說亂。

鄭家派人來過，這事婳珠知道，因自己那日落了水，鄭家一回去就著人送了整整一車補品來，白夫人原封不動地送進了問心堂，倒沒克扣她的。只是不知，與補品一起送來的，竟還有一張給沈婳音的請帖。

婳珠了無生氣地問：“她最後應了哪家？”

“好像是先去鄭家別業了，因為近。音姑娘說，昭王府的事也耽擱不得，明日就下山去辦。”

“什麽？”婳珠一楞，突然死而覆生了似的，用力抓住小丫頭的肩膀：“她要下山？你說她要下山？”

小丫頭冷不防被嚇得差點叫出來，到底怕被人發現了挨揍，硬生生把驚嚇吞進了肚子，囁嚅道：“好、好像是。”

婳珠的手抓得更死，眼睛紅得像是要滴出血來。

“那她下山是要住在鎮北侯府還是昭王府？夫人怎麽頻頻放她單獨去與昭王見面？她是不是就要變成昭王妃了？她是不是就等著以鎮北侯嫡女的身份嫁進皇家！”

“咦，誰在那兒！”

有兩個婢女被驚動了，從屋裏尋聲跑出來看。

現在問心堂人少，二姑娘又不許人她們輕易近身伺候，所以除了看管二姑娘抄經文、跪佛像，下人們都不去管這刁蠻的姐兒都做些什麽。

小丫頭常被管事的姐姐揍，怕極了，見有人來，顧不得許多，一把搶過二姑娘手裏的錢袋子，靠著一排大樹的掩護溜走了。

婳珠無意識地握住被錢袋摩擦得生疼的指尖，呆呆地流下一行眼淚。

兩個婢女見是二姑娘一個人對著大樹自言自語，都松了一口氣，懶得理會，各自回屋去忙。

自她們被派到同心堂伺候，二姑娘就常這樣的，一個人對著空氣大吼大叫，或是突然砸東西，只不過砸壞的東西很少能被補上新的，這才不輕易砸了。

畢竟，砸壞一件，就少一件。

鄭家門第雖高，山上別業卻不比結廬別業是禦賜，要小上許多，裝潢也不是簇新的，邊角處的漆面都斑駁了，倒與鄭家門楣一般，蘊著綿長的古意。

沈婳音是作為京城揚名的醫女被請來為太夫人把脈的，但她心裏有一種強烈的直覺——那日未講完的故事，奏效了。

然而，當她被徑直帶入了鄭家太夫人房中後，太夫人只慈藹寒暄，聊幾句棲霞山色，談幾句洛京風物，連“北疆”這個詞都沒提過。

沈婳音無法，也不好在太夫人面前強行打岔，只得乖乖把腕枕擺到榻幾上請脈。

上茶的婢女不知怎的，一個不穩打翻了茶湯，弄臟了沈婳音的衣裙。鄭家太夫人十分過意不去，當場斥責了那毛手毛腳的婢女，命自己身邊最體面的管事媽媽親自陪沈婳音去後面更衣。

高門大戶不缺新裁出來沒穿過的衣裳，挑件差不多尺寸的送給沈婳音不算什麽。只是管事媽媽非要親自服侍更衣，沈婳音原不敢勞動她，卻又百般推辭不得，只得從命。

一直到診完脈，寫完了調理的方子，甚至由那位管事媽媽親自送上了軟轎，鄭家太夫人都不曾過問半句沈婳音所期待的內容。

“這不對勁啊……”

回到蓮汀居，沈婳音仔細回憶在鄭家別業的每一個細節，不知是不是自己太過敏感的原因，總覺得鄭家太夫人表現得有些刻意。甚至在沈婳音企圖主動重提北疆經歷的時候，太夫人還絲滑地將話題岔了開。

“紅藥，你說，如果咱家來了客人，命你去奉茶，你恰巧把茶灑到客人身上的幾率有多大？”

鄭家婢女個個出挑，可不是月麟這樣偶爾毛躁的小丫頭，更接近紅藥這等沈穩妥帖的老人兒。

紅藥今日沒跟去鄭家，沒能見到當時情景，只回憶了自己這些年奉茶的經驗，篤定道：“除非有人故意使壞，否則奴斷不會弄灑的。”

年紀小的時候，只要敢端不平一星半點，把茶湯蕩出來一滴，回去就要被管事媽媽好一頓掐擰教訓。像什麽腳下不穩、把小茶碗整個掉在客人身上這種事故，簡直不可想象。

那麽，鄭家這一出多半是故意為之了。沈婳音的眉頭蹙得更緊，想不通是何用意，結果另一樁煩心事就來了。

外面青娉進來稟報：“老太太有請，說今日精神好了許多，叫姑娘過去看看是不是新方子起效了，日後也好心中有數。”

自從青娉立功，沈婳音就將她升為了二等婢女，在蓮汀居僅居於月麟和紅藥之下。有心有能之人，就該委以重用。

這幾日沈婳音借著落水風寒的理由，說擔心過了寒氣給老太太，一直刻意避著如意齋。老太太出面把洺溪救下，最大的可能就是她在憐惜婳珠身邊的舊人。老年人的心思想法都不好說，假如老太太一味疼愛婳珠，說不定根本不顧什麽血緣，沈婳音便不敢輕易往跟前湊。

可是這次沈婳音是被點名傳喚，不得不從命。

她實是沒料到，在鄭家未求得的事，倒被向來不操心的沈母主動問起。

當年鄭夫人究竟是怎麽死的，除了當時在場的沈婳音和崔氏母女，其實沒人知道。

可追根究底，當年鄭瑛榕會隨夫君一起遠赴北疆戰場，還不是因為婆母常常蓄意刁難，在這個家待不下去？

由於對家世自卑而故意磋磨高門低就的兒媳，這般的婆母不配在兒媳身後再提起她。

沈婳音盡心為祖母調養身體是一回事，不願在祖母跟前提起母親是另一回事。

見沈婳音不想多說“鄭夫人”，沈母也不介意，自己回憶了起來：“那時候，京中流行汗巾束腰，尤以楠州的刺繡汗巾最為風靡。瑛娘也好收集汗巾子，各種顏色，各種花樣，搭配不同的衣裳。她那纖腰，原就是為束巾而生的，輕軟的汗巾在腰間一系，連我都忍不住多瞧幾眼，也難怪侯爺寵愛她。”

沈母絮絮叨叨說了許多，沈婳音只靜靜聽著。

出了門，紅藥覺得奇怪，“老太太怎麽忽然這般有興致，對著‘乳娘之女’追憶前兒媳。”

“誰知道呢？人上了年紀，就容易回憶往事。老太太大約以為對著婳珠回憶這些，會讓婳珠難過，這才找我這個‘乳娘之女’念叨念叨吧，好歹崔氏也是鄭夫人跟前的舊人。我本想看看洺溪在如意齋都做什麽的，結果還是沒瞧見她。”

紅藥道：“洺溪現在是末等婢女，沒有資格在主子跟前出現，姑娘以後怕是都見不著她了，除非老太太以後將她的位置慢慢提上來。姑娘若想知道她的近況，要不要奴使路子去瞧瞧？”

“算了，我也只是一時好奇罷了。連二姑娘都已經倒臺了，關註洺溪也沒什麽用了。”

音姐兒一走，小榮連忙關上門，跪坐到沈母身邊問：“您老人家暗示得這樣雲淡風輕，音姑娘能明白您的用意嗎？”

“音姐兒不需要明白我的用意，從中受到啟發就已經足夠了。她既有本事讓珠姐兒一敗塗地，這點聰慧勁兒該是有的。”

“她直到最近才摘掉面紗，大約是打算利用自己那張臉的。”

“與瑛娘相像，是音姐兒最重要的底牌，我將系汗巾子的習慣告訴她，能幫她把自己打扮得更像瑛娘。”

小榮還是不放心，“您想幫音姑娘，直接站出來主持大局不就好了？您是長輩，放一句話出來珠姐兒就任您處置，侯爺和夫人難道敢違逆您的意思？奴瞧著，夫人其實是向著音姑娘的。”

沈母卻搖頭，“事到如今你還看不出麽？音姐兒想要的，難道只是奪回名分？若只是奪回名分，靠白琬主持大局，未必不能成。”

“奪回名分還不夠嗎，音姐兒還想要什麽？”小榮困惑。

滿頭華發的錦衣老婦緩緩闔上眼，“音姐兒一直在做的，都是讓珠姐兒一點一點……露出真面目，一點一點地……失去人心啊。”

這幾個月來發生的事，走馬觀花一般在小榮腦子裏閃過，好像真是這樣，二姑娘的真面目，正在一點點暴露，全府對二姑娘的態度——不管從前是無奈隱忍，還是被她的嬌軟外表所蒙蔽——也在這幾個月間，急轉直下。

沈母睜開眼，蒼老的雙眼裏早沒了年輕時的銳氣，卻仿佛掩映著深深曲徑，令人無從看穿。

“音姐兒最想要的，不只是真相大白，更是公道人心。”

“相比之下，奪回名分容易，扭正人心所向卻難。音姐兒在做的，一直都是最難的這件事啊。”

“小榮，洺溪那邊，交給你了。耐心點，不要逼迫，直到勸她想通了為止。”

小榮曉得輕重，起身行禮，鄭重應下：“奴定不負所托。”

第二日一早，沈婳音嫌乘轎太慢，頭戴幕離騎馬離了別業，紅藥帶月麟共乘一騎，背著包袱緊隨其後，踏起一路揚塵。

此刻的問心堂中，錦繡珠翠如舊，由於人手裁撤，甚至顯得比從前更加寬敞明亮。

二姑娘起居的側間門虛掩著，外間兩個婢女正在擺碗筷，去大廚房領晚飯的丫頭就快回來了，寂靜的問心堂正房又將迎來一天中最熱鬧的時分。

內室裏只有婳珠一個人，她親自動手把胡椅搬到了屋子中央，放在正對著門的位置，然後提起裙裾踩上去，將臂彎裏掛著的白綾布團起一頭拋過房梁。

居然一次就成了。

這塊布還是她自己偷偷摸進庫房翻出來整匹提花綾，讓小丫頭幫她找來剪刀裁下細細的一長條，借口要做練舞的披帛用，那小丫頭就當真信了，一點都不了解二姑娘那身子骨是無法跳舞的。

將純白的軟布打一個結實的死結，雖是第一次做，但並不難。接下來，婳珠就一直站在胡椅上，耐心地等。

等到外間忽然熱鬧起來——所謂的熱鬧，不過是領餐盒的婢女回來，與擺碗筷的婢女輕聲聊了幾句。

婳珠雙手顫抖著握緊繩環，緩緩地將頭伸了進去，使出平生最大的力氣踢翻了胡椅。

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