如宋羿所料，北關這一仗打了整整三年。

兩人在最濃情蜜意的時候分離，獨處的時候，宋羿時常思念朱啟佑。好在朝中事務繁雜，留給天子的空閑少得可憐，才得以減少一些思念。但這並不能讓宋羿好過多少，每至夜深人靜，孤枕難眠的痛苦更難與人分說。

朱啟佑離開後的第一年，禁宮的夏日酷暑難耐，宋羿得了眩暈之癥。皇後建議移駕北海避暑，宋羿憂心邊關戰事，沒能成行。

他在宮中辟了間學堂，召集一些適齡的宗室子女一同開蒙，小兒得以以伴讀身份常住宮中。閑暇的時候，他便去看孩子們讀書，借此機會探望小兒。小姑娘上學的時候目不斜視，並沒有發覺皇帝的關註。倒是宋景曄時年五歲，因自小沒有母親活的戰戰兢兢，每次被宋羿查問功課都緊張異常。

邊關的戰事並不順利，倒是朱啟佑憑借鷹隊立了小功，算作憂思之餘的驚喜。

偶爾有宋景時遞回來的折子，夾帶著某人的私信。信中總少不得婆婆媽媽的肉麻話，同那人往常的作風判若兩人。想來是得了妹妹的照顧，朱啟佑不缺筆墨，信件篇幅總是很長，不僅寫給宋羿，還附帶對女兒的問候。每到這時，宋羿便將小兒召來乾清宮，將小姑娘抱在懷裏的親口讀給她聽。

回信之時，宋羿卻詞窮了，落筆寥寥數字，又不滿意地毀去。花費半日，宋羿也沒能寫出只言片語。最終他拔下頭上的發簪，隨同旨意給宋景時捎帶回去。

卻不知朱啟佑收到發簪之後作何感想，等宋羿再度收到回信又過了月餘。這次朱啟佑沒有寫信，也不知是開玩笑還是當真惱了，只寄給宋羿一個小包袱。宋羿好奇地拆開，收到一條穿過的褻褲。

宋羿哭笑不得，卻當真收下了朱啟佑沒皮沒臉的玩笑。他心裏判斷朱啟佑在賭氣，氣他沒有寄回只言片語。宋羿素來嚴謹，說不出情話。他這次回信很長，從朝中政局說到朱啟佑的家人情況，洋洋灑灑萬言，好似寫了一篇策論。落筆之後，宋羿見窗外的秋葉黃了。他心道這信回得不妥，也不知那人收到之後會否更添埋怨。於是他在落葉上提了兩句詞，夾在書信當中。

回信剛剛寄出，朱啟佑卻又捎了信回來。宋羿只當是出了什麽變故，拆開來看，卻“噗嗤”笑了出來。原來那朱啟佑盼了大半個月的回信，僅盼回一根寓意不明的簪子，果然生氣。他堵著氣想等宋羿來哄，又清楚皇帝陛下不解風情。如此輾轉反側了幾日，終於忍耐不住，自行先寄了信回來和解。

朱啟佑離開後的第二年，兩人仍借著宋景時的軍報互傳消息。宋羿仍保持著一貫風格，事無巨細地向遠處那人匯報身邊發生的一切。朱啟佑的情話卻漸漸少了，更多地述說邊關日常。許多事，宋羿在軍報上已有了解，卻是冰冷的幾個字描述出的結局。經由朱啟佑講述，枯燥的軍情才顯得跌宕起伏。

對於遭遇的危險，朱啟佑從不隱瞞。分開的時間太久，他心中終究缺乏安全感，想靠博得同情來維系與宋羿的情誼。宋羿看過信後卻顯焦灼，他不能將朱啟佑從邊關召回來，最後只給邊關撥了好些珍貴的傷藥。

宋羿的身體愈發不好，成年後暴露出許多宋氏的家族疾病，在朝政上開始力不從心。

顧氏被清理後，宋羿收攏皇權，極大地削弱了內閣的權力。他為政勤勉，卻也應付不來繁雜的事務，心力交瘁之下，他開始考慮任用宦官。考慮到前朝宦官亂政，他這個想法沒有馬上實踐，而是找來荀寬一同商議。荀寬雖為首輔，代表了士人的利益，卻並不排斥宦官在簡單的文書工作上為天子分憂。

“宦官靠近天子，即便只做秘書工作，也容易影響朝政。陛下平日裏同他們接觸最多，即便明辨兼聽，長久下來也可能受到他們的影響。”荀寬對宋羿說，“但陛下住在宮中，許多事情外臣不便，還是要依仗中官。陛下想要重整司禮監的權力，設幾個文書輔助政事，也無可厚非。既如此，中官可用，但是要有制約。”

制約宦官的方法，荀寬提出了兩點：一曰教化，二曰輪替。

宦官的教化主要通過內書堂。早在前朝，便已出現了教內侍讀書的內書堂。在荀寬的倡議下，大洛新設立的內書堂同前朝不同。前朝的內書堂，除教授內侍習字之外，還開設經史等課程，旨在提高內侍的政治素養，以便於日後供職司禮監等機構為天子服務。此次新設的內書堂，則側重於對內侍品德的培養。內侍在學習《百家姓》、《千字文》之後，掌握了讀寫能力，便開始修習《太祖內訓》、《中官錄》、《名宦傳》等品德教育書籍。至於經史子集，雖不禁止內侍自學，卻也不倡導，同閨訓所說的“女子無才便是德”有相似的道理。荀寬看來，侍奉天子的宦官只需通曉文章、字跡工整即可 ，不必對朝政國事有太多見解。

輪替則指重要位置宦官的輪替，尤其針對司禮監。宦官的職位一旦涉及朝政，無論他在任期間政績多好，也要限制任期。荀寬建議以五年為期，司禮監宦官五年任期滿，可升職至遠離政務的位置榮養。

與荀寬長談之後，宋羿斟酌了幾日，采納了他的建議。因宋羿自小與王裕一同長大，舍不得他調職別任，便沒安排他坐司禮監掌印的位置。在荀寬建議的基礎上，宋羿將都知監的地位擡高，將王裕任命為都知監太監。

至此，沈寂百餘年的司禮監重回權力中樞，大洛王朝開啟了內官的禮教時代。

朱啟佑離開後的第三年，小兒長到七歲，漸漸忘記了父親的模樣。宋羿也開始不那麽經常思念朱啟佑，但是每每想念，卻比照從前更加熱烈。

邊關頻頻傳回捷報，朱啟佑立了戰功，官職升了又升。這並不是宋羿希望看到的結果，他本希望朱啟佑借著北征混個軍功，日後也有理由加封爵位。不曾想這個紈絝子弟在戰爭上面真有幾分天賦，已經不被一個小小的飛翼營所容納，竟當真在戰場上一展身手。

宋羿擔心之餘，也覺得與有榮焉。

這一年，宋羿發現了皇後的秘密。皇後有一盞舊宮燈，樣式十分普通，是宮人們慣常用的一種燈。這樣一盞並不珍貴的燈，皇後卻將其收藏得很好，視若珍寶。至於皇後同這盞燈發生了怎樣的故事，宋羿並不好奇，也沒多做探究。他只是突然意識到皇後的難過，後知後覺地發現自己對皇後抱有愧疚。

為了防止外戚幹政，宋羿的後宮中不納朝臣宗親之女。皇後及幾位妃子都是來自民間的良家女，通過選秀入得宮中。大婚之前，宋羿仔細地調查過皇後，清楚她的品貌作為國母十分合適。宋羿重禮教，他的皇後不能幹政，不能過分地幫襯娘家，甚至在宋羿對朱啟佑做出承諾後她還不能擁有自己的孩子。一入宮門，她便終生受困於禁宮之中，日覆一日如同泥塑一般生活，最多在終老之後於史書上留下一個賢惠的名聲。

但皇後畢竟是個有血肉的人，宋羿看見那盞宮燈，才發覺自己對皇後的虧欠有多深。

自從答應了朱啟佑不要子嗣，宋羿便加重了對宋景曄的培養。宋景曄的生母玉昭儀為顧氏所害，宋羿為他指定了一名養母，是宣慶帝的一位無子嬪妃。這位娘娘將宋景曄照看得周到，將這個孩子當作深宮之中的慰藉。

眼看宋景曄就要七歲了，宋羿對他多方考察，發覺他功課不錯，性情也較同齡的孩子穩重。宋羿有意將他當作太子的備選，又因為心中有補償皇後的想法，便想著要將宋景曄過到中宮名下。

又一日散了朝，宋羿轉到皇子所去看幾個孩子的功課。離得老遠，便聽一陣吵嚷。

學堂外頭，一個十歲出頭的小內侍跪在地上，幾個孩子不遠不近地圍著看熱鬧。圈子內，宋景曄手裏捧著塊碎玉石，站在小內侍面前，要哭不哭。

守門的內侍正待通傳，被宋羿揮手制止，只聽學堂內孩子們說話。

“既是損了財物，便按照規矩打過板子，再罰俸祿便是。”講官對那小內侍有維護之意，他擋在小內侍面前，對著宋景曄勸慰著說。“他還小，想來經過一頓板子，日後再不敢冒失了。”

宋景曄的眉頭皺得更深，瞧著對那摔碎的物件頗為心疼。“這可是禦賜之物，抵了他的命也賠不起。”

“這……”既是禦賜的東西，講官也為難起來。宋羿禦下極嚴，新擬定的針對太監的宮規尤為嚴苛。那講官初來乍到，他想保下小內侍，又不敢當真壞了宮裏的規矩。

宋羿目光一凝，瞧清地上碎裂的是玉石雕刻的筆架筆洗，已經瞧不出本來樣子。他的確送了兩套筆墨給景曄和小兒，當時沒作細想，此時看來倒是不該送小孩子這種易碎的東西。

宋羿正待開口，卻聽得有人插話。

“已然摔碎了，你便是將他打死也沒用。”開口的正是小兒，她穿了一身鵝黃，有別於宮人們一水兒的青衣，顯得亭亭玉立。

宋景曄與她一同長大，早已熟識，也並不覺得她突然開口冒犯。他攤開手，對著小兒抱怨：“你看呢，叫我怎麽和皇叔祖交代，你說得倒是輕巧！”

小兒本站得遠，說話間向圈子裏走了幾步：“原來你是怕陛下責問。”

“什麽啊……”宋景曄拉長了臉，在人群的矚目下顯得很不自在，“本就是他犯的錯。”

小兒蹲下身子，拾起碎玉拼接幾下，果然難以重聚。她撇撇嘴，擡首拉了拉宋景曄的衣角，問道：“你將他打殺了，能同陛下交代？”

宋景曄正生她的氣，本不打算理她，卻不自主地順著她的話想到了宋羿，喪氣地垮下肩膀：“不能，這可如何是好……”

小兒嗤笑一聲：“既然罰他沒用，那你還糾結個什麽勁兒，先回去上課罷。”

瞧著那講官松了口氣的模樣，宋羿笑出了聲。

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