鹹福宮偏殿，宣慶帝被陳敬賢扶進來休息。產房汙穢，玉昭儀生產的情形又慘烈，有皇後一個人守著便夠了。賀棋沒抓到太子，當即折返鹹福宮覆命。宣慶帝本就不適，聽得宋景昕逃了，當下噴出一口老血，暈了過去。

他暈得太過突然，甚至來不及囑咐賀棋出宮捉拿太子。陳敬賢急忙傳喚太醫，本待將天子移回乾清宮，卻被皇後攔了下來。

因宣慶帝暈得突然，宮人們的叫聲頗大，傳入皇後耳中。皇後忙撇開難產的玉昭儀，下令將鹹福宮封鎖了，死死盯著來給天子診脈的太醫。

太醫們相互對了眼色，在皇後威逼的目光下戰戰兢兢地開口：“陛下服食丹藥，中毒已深。近一年用了微言道長的方子，輔以養生功法，雖說有些效用，但也只是溫和地拖延罷了。且近來情緒起伏，憂思頗重，又急火攻心，怕是……”

皇後目光泠泠掃了過來：“還能堅持多久？”

“臣施針，能讓陛下開口說話，或可撐個三兩日。”

皇後蹙眉，三兩日實在太短，不好做安排。

院使瞧見皇後臉色，斟酌提議：“或可請微言道長過來瞧瞧？”

微言來後，也沒想出更好的辦法，同太醫商量過後仍決定為天子施針。隔壁玉昭儀還在哀嚎，皇後也沒心思管其他事，她吩咐宮人看好產婦，又叫過一名小太監來，囑咐他出宮給顧明晦報信。

施針之後，天子悠悠轉醒，他瞧了瞧周邊陣仗，也知自己大限將至。他糊塗了一輩子，靠修仙逃避了半輩子，臨終之前反倒清醒不少。他瞧見微言道人清瘦的身子，仍是一副仙風道骨的模樣，不禁自嘲一笑：“仙長果真是騙朕的罷，這世上哪有仙人？”

“貧道沒見過仙人，不敢妄言有或是沒有。”微言道。

“老滑頭，”宣慶帝嗤笑，“你叫朕積功德、理朝政，也不是為了為朕積累民願，不過是覺得朕昏庸罷了。”

“陛下聖明！”微言沒有否認，顯然也覺得宣慶帝昏庸。

宣慶帝掀起眼皮看那道人，目光恨恨的：“你走罷，回你的深山老林修煉去。朕不殺你，朕可不想死前再留一個暴虐的罵名。”

“賀棋……”宣慶帝不再理會微言，轉頭去尋禁軍統領。

賀棋正守在殿門邊，距離眾人稍遠的位置，聞言來到天子床前跪下。

“找到太子了麽？”宣慶帝問。

“陛下恕罪，臣未得旨意，不敢擅自離宮捉拿太子。”

宣慶帝咳了兩聲，面色憋得通紅，半晌又道。“全力捉拿宋景昕，活要見人死要見屍！”

皇後叉著手，向後退了兩步。賀棋剛剛應聲，還不待離開，又被天子叫住。

“你率禁軍把守鹹福宮，從現在開始，沒有朕的命令，任何人不得離開。與外界互通消息者，立斬！還有，傳令五軍都督府，從現在開始，不見朕的旨意，不接受任何人的調令！”

皇後的腳步定住，宣慶帝卻不看她，緩了口氣又道：“皇後將隔壁玉昭儀看好了，一定要確保皇子平安降生。此事緊急，旁的事便不需你操心了。”

皇後諾諾應是，卻不離開。

宣慶帝扯住了陳敬賢的手：“陳伴伴，你如今是朕最相信的人。”

陳敬賢擠出兩滴眼淚，抽搭著靠近一些：“陛下春秋鼎盛……”

“別說那些沒有用的，”宣慶帝打斷他，“速召宗人令、左右宗人、六部閣臣來鹹福宮見朕，你穩住些，不要透露消息。”

“陛下放心，奴才定然小心。”陳敬賢領了旨意，手腕仍被天子死死抓住。

“還有，明日中秋宮宴，在京五品以上的朝臣、宗親、公侯、內外命婦及家中子女，都必需赴宴，不可缺席。”宣慶帝思索著繼續吩咐，“這些人只要入了宮門，便叫禁軍拘在太液池邊看住了，沒朕的旨意，誰都不可以離宮。”

“奴才遵旨。”

禦街之上，宋羿與顧明晦狹路相逢。

“真巧啊，顧尚書也去面聖？”宋羿笑問。

“朝中有要事需要陛下定奪，”顧如晦吹著胡子道，“殿下也要見陛下？若不是急事，還請等等，畢竟國事要緊。”

“可等不得，”宋羿悠悠道，“本王也有要務找陛下商議，事關皇儲，可是國本吶！”

“二位大人巧了！”禮部尚書荀寬搖著一把風騷的扇子湊了過來，“一同面聖？”

顧明晦白了他一眼。

“哎哎，您二位是國之棟梁，下官不過管一些繁文縟節，不急不急！”荀寬訕笑著說，“不過，來都來了，下官便順路跟二位湊個熱鬧？”

三人相互擠兌著向宮門走，便見司禮監的大太監齊齊出動。

“哎，可巧呢，”陳敬賢掐著嗓子道，“陛下宣召宗人府和六部尚書入宮議事，奴才還待去各部衙門跑一趟，您幾位便結伴過來了……”

三人被引至鹹福宮內，雖覺怪異，卻都處變不驚。正殿內，玉昭儀已然昏了過去，被婆子們掐著下巴灌參湯。宋羿跟著陳敬賢進到偏殿，便見殿內擠滿了人，悶得令人喘不過氣。

如今的情形，同宋羿設想的略有出入。他雖知宣慶帝命不久矣，卻不料趕在玉昭儀產房之外發病。倉促之下人員混雜，很容易出亂子。宋羿入得殿內，見宣慶帝躺在床上，並不湊近。他同微言多了個眼神，確認了天子已在彌留之際。

也不過片刻光陰，宣慶帝頭腦又昏沈了一些。他瞧見顧明晦三人來得早，心道果真是包藏禍心的，想來早已在宮外等候。他盯著荀寬，目光沈沈，想到這人是個靠青詞攀升的弄臣，又想起那微言是托了荀寬的關系舉薦，心底忽覺悲涼。

顧明晦和宋羿，宣慶帝不想便宜他們任何人。按照先前的打算，他要先除了宋景昕，再處理了顧家和宋羿，將皇位傳給玉昭儀的小皇子。六部閣臣各有派系，唯獨這個荀寬是自己一手扶植，或可作為輔政大臣。

只是如今將死之際，宣慶帝英明了一會，發現荀寬也不可相信。一時之間，竟找不到可托付之人。

“人齊了麽？”宣慶帝問。

“稟陛下，已經到齊了。”陳敬賢湊近了回道。

“你去取印璽來，朕要咳咳……擬招。”宣慶帝喘息著說，“朕起不來，伴伴代筆罷。”

“朕……朕簡言之，內閣可代為潤色。”宣慶帝呼出口氣，閉上眼，許久才認命般開口：“皇貴妃文氏，為獲帝寵，以娘家子冒充皇子。太子宋景昕身份不正，朕已查實，賜其自盡。太子移出玉牒，對外……可稱病逝……”

眾人瞠目，此事先前並未透露半點消息。即便天子在前，仍傳出私語之聲。皇後同顧明晦對視，均在對方眼中看出驚愕。就連與天子最親近的陳敬賢，也嚇得差點一屁股坐在地上。閣臣中或有同宋景昕交好的，如文華殿大學士毛子儒，已是兩股戰戰。

“陛下，太子身份可是大事，這……可有實據？”荀寬問道。

宣慶帝剛剛開口，便被一口痰卡住嗓子，憋得臉頰通紅。陳敬賢一慌，隨手扯了個太醫上來查看。

“本王替陛下說罷，”宋羿開口道，“有實據，人證物證俱在。諸位若有疑慮，可從天牢提出證人問話。但此事涉及皇家顏面，出得這個殿門，便不要外傳了……”

眾人看向天子，宣慶帝已然緩過口氣，微微點了點頭。

平息了一會，宣慶帝繼續道：“玉昭儀這一胎若是皇子，便傳位給他。皇後與朕夫妻多年，朕舍不得。待朕百年之後，皇後便不要待在禁宮了，來皇陵給朕誦經罷。至於後宮其餘妃嬪，無論是否生育，皆殉葬。”

顧皇後的身體一晃，差點摔倒，被宮人攙扶住。顧明晦看向天子，見天子也在盯視著他，背脊一涼。

“太子太師年紀大了，朕走後，也無需他再為朝政操心，準其回鄉修養。”宣慶帝繼續道，“六部閣臣，各司其職，守護好朕的兒子。”

眾人跪下，齊聲道：“陛下放心，臣等定然鞠躬盡瘁，死而後已。”

宣慶帝想要冷笑，沒有體力支撐他完成這個動作，只得繼續勉力說道：“秦王、魏王、楚王，即日前往封地，無詔不可離開封地。”

大臣們剛從地上爬起來，聞言紛紛看向楚王。卻見宋羿神色冷淡，竟無異議。高陽王本待說些什麽，見宋羿不發話，便退了回去。

宣慶帝說這話的時候，其實是有些怕的，心裏在想著如何應對反駁。他見宋羿沒什麽反應，便繼續說：“皇兒年幼，無力處理朝政。司禮監協理朝政多年，代朕批閱奏章，無甚差錯。朕百年之後，著陳敬賢攝政，司禮監眾秉筆輔政，直至皇兒成年……”

天子的話音未落，偏殿內已然炸開了鍋。就連陳敬賢本人也不敢接過這一殊榮，嚇得丟掉毛筆跪坐在地上，官帽都歪了。

本朝太祖為防宦官亂政，嚴格限制太監的言行。即便司禮監有輔助天子批閱奏章的職務，卻也只是整理文書、看管印信，並無職權插手朝政。陳敬賢自幼跟在宣慶帝身邊，算是比較老實的宦官，著實被這擡舉嚇得不清。

“陛下此言不妥，國家大事，怎可委於閹人之手！”

說話的是兵部尚書傅嚴，此人一貫清正，頗有原則。傅嚴一開口，眾人也紛紛附和。

“太後垂簾、親王攝政、大臣輔政，哪個方法不行。陛下就算再信任陳敬賢，也不能將國家社稷當作兒戲啊！”

“請陛下收回成命！”眾臣附和。

宣慶帝心知此事難以促成，外強中幹地說：“朕心意已決，爾等想要抗旨不成。”

“臣等誓不與閹人同朝為官，”傅嚴跪了下來，摘掉帽子，“陛下若不收回成命，還請革去臣兵部尚書的官職。”

宣慶帝氣得瞪眼。顧明晦瞅準時機，拉著毛子儒也跪了下來，餘者也相繼效仿。宋羿對高陽王使了個眼色，宗人府眾人也跪了下來。

“陛下若是擔心輔臣專權，可令太後、攝政王、輔政大臣同時輔政。反正朝中派系陛下也清楚，這幾派人無論如何也聯合不起來，或可起到相互制衡的作用。”

宣慶帝聞聲去看宋羿，眼珠如同死魚一般翻滾著：“你想得美，朕不讓你當攝政王！”

“陛下多慮了，臣從未有過攝政的想法。”宋羿恭敬地回答，又將矛頭轉向陳敬賢：“難道是這閹人蠱惑君心，挑撥陛下猜疑臣等。”

陳敬賢嚇得都快尿了：“沒，沒有……”

眾人才不聽他辯駁，也不知誰起的頭，竟是一擁而上將這掌印太監按在地上捶打起來。

“你們，放肆！”宣慶帝氣得脖跟都紅了，又見陳敬賢一副不爭氣的模樣，更是積郁無處發洩。

陳敬賢被打得嗷嗷大叫，直呼“陛下救命”，手下的幾個秉筆也不願輸了陣勢，紛紛加入戰局。

朝臣與宦官廝打的時候，無人註意到天子的臉越來越紅。宣慶帝平躺在床上，死死盯著帳頂，從面部到手腳都脹得通紅發紫。他的眼珠鼓脹向外，氣息艱難，如此憋了許久，忽然兩腿一蹬，僵死不動了。

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