“二姐姐？”

甫一回來, 便要牽扯魏國公府宅院裏頭的事，陸芍疲累地靠著車壁，雙眸輕合, 只餘發髻上的釵環伶仃作響。

她實在不願同陸婳起爭執，在魏國公府的時候，便已處處忍讓。如今她應王氏要求，替代陸婳沖喜嫁人，陸婳非但沒有收斂脾性, 仍是要登府尋她麻煩。

陸芍頭疼地摁了摁眉心：“二姐姐可說尋我何事？”

女使思忖了片刻, 開口回道：“好似同指揮使司家的二公子相關。”

“指揮使司家的二公子？”陸芍自語呢喃了一聲, 繼而緩緩掀眼。

她差些忘了，陸婳同李耽的婚事仍舊作數。李耽身子有殘，左腿不良於行。那日在豐樂街上, 又企圖對她動手動腳, 被廠督教訓一番後，廢去左手。

當真是船遲又遇打頭風, 怪不得陸婳會氣勢洶洶地尋上門來。

只是李耽的事, 就連李指揮使都尚未有怨懟, 陸婳是個甚麽大聰明, 竟敢直沖提督府來質問她的不是。

依照她同陸婳相處一載的過往來談, 陸婳未在提督府見著她，勢必會將事情鬧大。汴州的貴女的圈子無非就是這麽一撥人，其中不乏太後的眼線，以一傳十，她出城的事落入太後耳裏也不奇怪。

銅轂不斷翻滾，最後悠悠地轉了幾圈，在闊高的朱紅宮門前停下。撥開密不透風的氈簾, 司禮監的人早已備妥步輿，步輿幔頂以綢緞裝裹，坐上鋪著順滑的禦寒紫貂。

福來攙扶著陸芍上輿，沿著宮道往慈福宮走。

宮內能乘步輿的，大多身份勳貴。是以所經之處，宮人自覺分立兩側，斂眸頷首。

待步輿漸遠，才敢擡眼，側身偷覷。

紅墻黃瓦裏的宮裏，對這後宮的貴人十分熟稔，就算從未打過照面，也大致清楚她們的模樣。步輿上頭坐著的這位，腮凝新荔，澄妝薄衣，她們從未見過。

只見她身著淺粉纏枝暗紋圓領大襟襖子，白色妝花馬面鋪蓋在步輿上，衣裙顏色素雅，並不張揚，卻有種說不出星華璨然。

竊竊議論立時在紅墻之中傳遞開來，宮人後知後覺，那是司禮監掌印的對食，是他的沖喜娘子。

慈福宮外，黃琉璃瓦重檐歇山頂在日頭的照曜下躍著金光，宮裏的姑姑遠遠瞧見她的步輿，並不意外。

待她款步拾階，春晴才面色不虞地頷首，喚了聲：“夫人萬福。”

陸芍瞧出春晴姑姑心裏不快，為著流夏和雲竹，她只得賠上笑臉，道明來意。

春晴眉梢微吊，怪腔怪調道：“後宮無主，一應事都需娘娘操勞，娘娘身子乏累，一早便歇下了。還是夫人福氣頂好，府裏清閑，興致起時便外出盡興，走上幾日也是不妨事的。”

先前南陽伯爵府興辦餃子宴，春晴特地換上侍婢裝束，向她探聽靳濯元的去向。陸芍當時只說並不知情，誰料靳濯元前腳才走，陸芍緊跟著出了遠門，且出遠門時，身側跟了福來，並未帶上流夏和雲竹，這般行事，太後心中有猜疑也合乎常理。

陸芍嘆了聲氣，轉而換上一副哀怨的面容：“芍芍也知曉，近日來閑言不斷，惹得娘娘滿腹愁緒，傷了心神。我此番正是向娘娘告罪來了，只盼春晴姑姑能替我通稟一聲，倘或能替太後娘娘分憂，也好讓我將功補過。”

車馬勞頓一路，她的面色本身就算不上太好，春晴盯著她白生生的小臉，當真以為她有要事相稟，生怕耽擱，便不好繼續置氣，只好將人帶入殿內。

福來自然想跟著，卻被春晴擋在殿外。橫豎靳濯元不在宮內，春晴也不發怵。

“雖說如此司禮監幫聖上分憂，權勢鼎盛。可慈福宮，到底是太後娘娘的寢殿，沒有娘娘召見，豈容你們自由出入？”

福來笑不達眼底：“寸步不離地護夫人周全，正是掌印下的命令。”

春晴伶牙俐齒，立時堵住他的話：“福來公公這是甚麽意思？太後娘娘還能害你們夫人不成？”

陸芍是在兩廂眼皮子底下進去的，太後再性急，也不會眾人昭昭之下對她不利。

福來抿了抿嘴：“不敢。”

他後退一步，四椀菱花槅扇門沈沈闔上。

殿內，木雕花罩落地而設，一張長榻依墻橫設，榻上掛著五面山水掛屏。

太後倚在褐色的如意銀枕上，一面撚著碧璽手釧，一面拿著金香箸，搗著香灰。

陸芍正待施禮，太後瞥了她一眼，道了聲‘免了’。

她這才擡眸，仔細去瞧太後面上的神色。

太後今日佩戴黃金鑲寶石頭面，點翠、累絲、寶石，都是時下最新的工藝。她不似春晴所說的那般渾身乏累，相反地，她眉眼上揚，容光煥發，倒像是有甚麽好事臨近。

陸芍心裏暗喜，覺得自己來的正是時候。她在春晴搬來的海棠形杌凳落座，織金膝襕垂在地磚上。

太後初時沒出聲，只自顧自地打著手裏的香灰，將香灰完完全全打散，她才擱下手裏的金香箸，換了柄側壓平：“這篆香也有自己門道。得先將香灰搗散了，才能重新拿灰側壓平香灰和打好香筋。倘或灰壓不好，這香氣便不容易控制。”

宮裏頭的人都喜歡繞著彎子同人說話，尤其是諸如太後這般在後宮沈浮數十載的人，說起話來，別有番猜頭。

陸芍不喜歡這樣話裏藏話、面皮不笑的人，可在國公府呆了一載，她也漸漸能辨出旁人話裏頭的意思來。

這是在提點她，打散了她身側的侍婢，她才會繃緊心神，乖順緊實些。

陸芍笑了笑，將視線落在那只白釉蓮花紋三足香爐上：“娘娘，爐子邊緣落灰了。”

聞言，太後雙手捧著香爐的敞口，仔細去瞧。無暇的壁緣確實沾上了搗香時飛落的煙灰。

她那羽掃輕輕一掃，終於擡眼望向陸芍，氣定神閑地問道：“許久未見芍芍，出落得愈發別致了。今兒怎麽想著入宮，瞧我這老人家來了。”

“近日多閑言，擾了娘娘清凈。芍芍正是來告罪了。”

說罷，她便起身，徑直跪下。

太後原以為她聰穎，稍一點撥，便知要站在哪一頭，便將她攙扶起來：“甚麽告不告罪的，近來可是有甚麽難處？若有難處，據實同我這老人家說，能做主的地方哪裏會讓你受氣。”

這是誘哄她道出實情。

陸芍假意拭淚，一雙瑩亮的眸子輕眨了一下，瞧著當真無辜。

待她覆又在杌凳上落在，才緩緩開口道：“此事說來說來話長。”

“那日我出府逛瓦子，半道遇上李家二公子，二公子醉了酒，便想對我動手腳。適逢廠督打馬路過，將他拘回獄中，廢了一手。後來才我知道，李家公子那日要見的正是我二姐姐，是二姐姐瞧見我在棋館，才將醉酒的二公子引至我頭上去。這些證詞，皆記錄在卷宗，是二公子親自簽字畫押的。”

太後聽著一陣雲霧，她本意探聽靳濯元的下落，眼下卻好似在幫陸芍斷國公府的家務事。

陸芍偷偷瞥了一眼眉頭緊鎖的太後，她說這些話其實並未有假，彼時她即要出城，不願將事情鬧大，這才沒讓廠督追究陸婳的麻煩。

“二姐姐同李家有婚事，陡然聽聞李家二公子廢了左手，便想上門與我討個說法。也是不巧，那幾日，我去京郊城外的樊金寺祝願祈福，在寺裏清心住了一段時日。”

“去樊金寺祈福？”

太後心存疑竇，她一直以為陸芍是同靳濯元一道出城的，這才借著設宴的名目去提督府一探究竟。

可陸芍卻說，她是去樊金寺祈福了，且今日回汴州的也確實僅她一人。

臨近歲終，又將要至陸芍祖母的忌日，去樊金寺祈福似乎也說得過去。

太後心思縝密，不會被她只言片語說服，她緊緊盯著陸芍，想從她那張秀靨上瞧出些蛛絲馬跡來：“去樊金寺又不是甚麽見不得人的事，如何不說？”

陸芍一早便想好由頭：“先前因廠督為人刺殺的緣故，又因為除了李家二公子的事，生怕有人牽連家室，府裏便顧念我的安危，並未聲張我的去向。”

一長串的編纂，她說起來雖然通暢，卻十分不自然。好在裏頭牽扯李家二公子的事，太後見她面上薄粉，只當這是她身為女兒家本有的羞怯。

太後點了點頭：“想必樊金寺比起汴州城內的廟宇更靈驗些，這才教芍芍不遠跑至城外去？不知那日迎客的小師傅是誰，改明兒我也遣人去供奉些香火錢。”

陸芍一時語噎，她不是喚不出小師傅的名號，畢竟她打餘州回汴州時，當真去了趟樊金寺替祖母請香火，就是怕太後立時遣人去樊金寺計算她呆那兒的時日。

正欲開口報出小師傅的法號，卻聽珠簾一陣清響，長公主蕭雙宜正正邁過門檻朝她這處走來。

她今日身著正紅色直領花鳥對襟披風，衣前只一對玉色子母扣。衣料厚重，重重垂落在腳踝處。

蕭雙宜姿貌上佳，她的美不是拘於後宮柔弱無依的美，而是極具張揚，逆風生長的美。

陸芍記起那回在鳳元殿的遭遇，一股寒意爬上脊背，她按捺下心裏的慌懼，照禮同蕭雙宜福身請安。

蕭雙宜將視線落在她那張嬌嫩的秀靨上，打量半晌，發覺她今日淡妝素衣，像是一筆濃淡相宜的水墨，勾勒出獨屬於自己氣性的景致。尤其是那雙眉眼，濃霧霏霏，應了那句‘春山如近覆如遙’。

只消一眼，便想教人去探曉光破霧後究竟是怎麽一片佳絕的風光。

只可惜這樣的姑娘，並不長眼的，攀上了靳濯元這閹賊。

蕭雙宜收回視線，冷冷地同太後說道：“當真是三更半夜見太陽，太後娘娘也有召見我的時候？”

照理說，蕭雙宜是蕭氏一族唯一的後人，外姓掌權的世道，她理應同太後孟氏站在一處。

可是滿宮皆知，蕭雙宜母妃章貴妃尚未離世時，備受皇後欺壓。章貴妃誕下公主後，皇後為彰仁厚，給她進補參湯。

參湯不宜進補那些熱證者，也不應同蘿蔔葉共食，章貴妃身子骨極好，從不虧虛，皇後每日送來參湯，非但不能進益補氣，還導致章貴妃身子虧損，落下病根。

彼時的皇後正是眼下坐在榻上的太後孟氏。

是以蕭雙宜記恨在心，橫豎蕭氏氣數已盡，她也閻王殿前走一遭壯了膽子，哪裏還肯給太後半分好臉面。

太後召見蕭雙宜顯然有要事要談，卻瞧見陸芍也在屋內，便只好先閑談著聊到：“雙宜前幾日也正巧去樊金寺小住一段時日，不知你們二人是否打過照面？”

長公主出行，縱使寺內香客不用回避，宮人也會因著謹慎，一一過目寺內香客的名單。

蕭雙宜淡然地瞥了一眼陸芍，她出宮時，並未帶甚麽宮人，貼身伺候的唯有綠環一個。依照二人的過節，倘或綠環在香客名錄上瞧見陸芍的名字，定當及時回稟給她，綠環沒說，那便是名錄上並未有陸芍的名字。

陸芍垂下眼，圓薄淺粉的指甲攥著自己的衣袖，悠悠轉白。她沒料到，蕭雙宜竟也去了樊金寺。

心裏正想著應付太後的說辭，卻聽耳邊傳來篤定而又輕蔑的聲音：“是見過。有甚麽問題嗎？”

話音甫落，她猛地掀眼，對上長公主稍稍瞇起的眸子，一時不太清楚她為甚麽要替自己說話。

說完，她生怕太後有疑，立馬將事情的風向調轉至宅院裏邊的明爭暗鬥：“流夏和雲竹，最是忠心護主，聽了我的吩咐，一字也不敢對外提起。誰成想，我二姐姐借題發揮，被別有用心的人聽去，鬧得滿城皆知。父親曾說，我同二姐姐是有血親的一家人，姐妹之間，總有些打鬧，牙齒都要磕到舌頭呢，這也不稀奇，卻沒想到，這種種誤解，不光彩的事鬧到太後娘娘面前來了。”

太後深谙其中的爭鬥，對陸婳這等小伎倆愈發覺得不入眼。雖說蕭氏氣數已盡，她手中無甚實權，但是同那些殉葬、出家的妃嬪相比，她的兒子做過皇帝，自己如今也身居慈福宮，明面上配享太後的殊榮。

想到這兒，她不禁揚了揚眉梢，因著倨傲，心裏的疑竇也消了大半：“既是家事，我也不便多管。流夏和雲竹那倆丫頭，在宮裏學了不少規矩，往後你用著，也更舒心些。”

陸芍暗暗松了口氣，站在一側的蕭雙宜聽著宅院之內爭鬥的破敗事兒，心裏很不耐煩，她盯著太後，冷聲問道：“太後娘娘喚我前來，就因這事兒？”

太後撚著碧璽手釧，將視線落在陸芍身上，陸芍匆忙起身，知曉她們二人有要事相說，明事理地福身請辭。

四椀菱花槅扇門覆又闔上，福來瞧見陸芍出來，低聲問道：“太後娘娘可有為難夫人？”

陸芍臉上終於帶了點笑意，她搖了搖頭：“我說去了樊金寺。”

福來心中了然，立馬著司禮監的人下去打點。他知曉宮裏依附權勢說話，卻仍是不由地嘆了口氣：“平日掌印在時，太後哪敢沖提督府拿人？但是夫人不必憂心，掌印此去費不了多少時日，指不定還能在除夕前回來，陪夫人過個好年呢。”

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