顧采薇覺得，自己的哥哥們近來有些奇怪。

大哥倒還好，十足的女兒奴，總是圍著顧珍轉，萬事親自上手，比嬤嬤、奶娘都用心。

母妃看在眼中樂在心裏，時不時與大嫂說，等明年出孝，讓他們倆抓緊再生幾個娃兒，給府裏添些熱鬧，讓長子一直有事做。

就在上個月，大嫂還向她這個小姑子悄悄請教過，書籍裏有無什麽備孕法子，她擔心自己到時候年紀老大，生不出孩子，讓母妃失望。

當時就讓顧采薇震驚不已，甚至半響說不出話來。

算一算，到明年五月底父王過世滿三周年後，大哥二十三歲，大嫂二十二歲，夫婦二人正是大好年華，若想開枝散葉，自然水到渠成，實在不明白大嫂為何有這樣的擔憂。

顧采薇自然追問，大嫂雖然支支吾吾說到了月事，聽聞自己天葵未至，只是有點失落地嘆息說一句，不能與小姑娘家家的說這些汙糟事，便搪塞過去，不再提備孕生產等詞，轉臉又是慈祥的嫂嫂樣子。

讓顧采薇摸不著頭腦的，是她三哥顧值，四哥顧采薊。

母妃若是晚上見了子女們，常常言談後走了困意，一宿輾轉難眠，因此很久前就免了他們兄妹們的傍晚昏定，只留晨省請安一遭。

說起來，她已經有好一陣子沒與兩位哥哥細細聊天了，只有每日在母妃處清晨請安時打個照面，說不了幾句就各自散去。

明明都是守著父孝、沒有什麽應酬交際。然而這段時日，四哥說是請了武師傅上門教課，輕易不出院子，三哥說是聽店鋪掌櫃報賬忙碌，也不往兄弟姐妹院落串門了。

昨日清晨和今早，她如常去母妃那裏請安，陪母妃追憶父王，直接沒見到三哥、四哥露臉。據說各自有事，昨晚就沒回王府。

今早，母妃還有些牢騷話，話裏話外埋怨兒子們不再記掛逝去的人，連等著孝滿再出府玩耍，都等不得。

顧采薇展開雙臂摟著母妃依然細致的腰身，歪頭靠住母妃肩窩，盡力扮演俏皮貼心的小棉襖，甜甜軟軟地出言安慰。

她帶著提醒意味，述說哥哥們對生母、亡父用足心思的各樣點滴。

比如三哥時不時給母妃買些市面上的新鮮玩意兒，四哥則每半月雷打不動到父王陵前清理祭掃，如此等等，不一而足。

直說到顧采薇口幹舌燥，端起茶盞數度潤口，誠王太妃轉怒為喜、面露霽色才罷。

顧采薇邊說邊想著，稍後要找哥哥們多句嘴，提醒他們，母妃渴盼著子女繞膝，陪伴解頤呢。

從母妃那裏回到自己院落，丫鬟識書為她輕柔捶肩，顧采薇覺得昨日開始的頸背酸痛緩解了不少。

隨口問了一句，識硯作答，顧采薇知道三哥、四哥還沒回來王府，鼻端嬌嬌哼了一聲，倒是沒有太當回事。

識書看見郡主閉著眼睛享受她的按撫，手下的主子肩頭骨肉亭勻、放松舒展，料想她心情尚算不錯，便細聲細氣勸說主子出去散散步，從天氣說到身體，總之是請求顧采薇勞逸結合。

這是有原因的，顧采薇昨日窩在書房，整整一日沒出院子，研閱一大堆不同筆跡、新舊不一的文章，左翻右翻，手不釋卷，她飯食也沒好好吃，就寢都比往常晚了三刻鐘，臨睡前還跟丫鬟隨口說自己眼酸背痛。

識書記在心裏，就想著今日無論如何，不能放任郡主再看一天字紙，這樣實在不利於養生。

顧采薇昨日沈醉文章而忘形，個中緣由只有自己知道。

四五日前，衙役登門報喜當日，柳庭璋就在紙上告知給「衛夫子」，自己高中雲州州府鄉試頭名，邀夫子同喜。

他描述了幾句父母的欣喜和無措，鄰人、衙役們的熱鬧和好奇，同時立下志向，要參加後年的京城會試。

還沒有在科舉路上栽過跟頭、學習儒家經義一順百順的柳庭璋，壯志淩雲，誠懇希求夫子教他策論之道。

顧采薇自己無法出面參加科舉，滿腹學識無處顯露，正盼著徒弟有此念頭，她想看看，自己教導出的弟子，到底能在科舉路上走到哪裏。

她雖然說了一番會試之難，讓柳庭璋心裏有個預期，做好反覆落第、多次赴京趕考的準備，自己倒是暗下決心，要為徒弟好好講解清楚寫文關竅。

說做就做，前日顧采薇便去了趟國子監，她去借「他山之石」。

國子監裏的四位老師，大多三四十歲，學書學淤了，眼睛不好使，齊齊瞇縫著看人，掛在嘴邊的話不外乎「女子與小人難養也」，四人如出一轍，仿佛一個模子刻出來的呆板夫子。

學生們倒是從十歲十一到十六七歲都有，顧采薇大多認識，往往是她赴宴交好的京城閨秀們的哥哥兄弟，很少有人以讀書為樂，來國子監求學不過是鍍個好名頭、好履歷。

她匆匆與幾位老師、認識的若幹名門學生寒暄幾句，彼此都覺得不是一路人。

然後在柳祭酒特批下，顧采薇悄悄從存檔庫中借出了前十來屆進士前三甲的策論答卷，約定三日後歸還。

畢竟對於會試要考的策論，顧采薇只是知道出題目的、大致方向等梗概，要想寫精寫好，研究成功過來人的卷子是最有效的辦法。

這些文章，就是顧采薇心中所謂的他山之石，她要自己先理出個頭緒來，之後便是「可以攻玉」。

昨兒個雖然勞累，不過她所得頗豐、獲益匪淺。進士及第的學子們在考場寫就的文章，很有精彩犀利之處，完全不同於他們後來進入官場那副官蠹品行。

顧采薇隨看隨寫心得，記錄了滿滿半本子線裝白紙本的批註，直讓伺候筆墨的識墨和識硯咂舌不已。

現下，聽了識書的話語，顧采薇猶豫了一瞬，今日要抓緊時間，繼續進書房攻讀文章？還是趁著秋光正好、出外曬曬日頭換換精氣神？

她眼角餘光看到正房屏風處還掛著的那個布袋，就是柳庭璋為她做的幹桂花「香囊」。

布袋倒是被丫鬟們打理的一塵不染，可惜香氣已經散去，畢竟已經過了好幾年。

丫鬟識硯察言觀色實在厲害，隨著郡主眼光看過去，連忙補充一句：“想必花園裏的桂樹花朵，正宜采摘，做香囊、做吃食都合適。”

這恰和了顧采薇心意，她一時興起，就帶著眾丫鬟去往府內花園桂樹林。

此時十月近尾，歲屬深秋，天氣寒涼，桂樹上茂盛的米黃色花串子，日漸零落飄散，只留一縷金桂香氣經久不散，縈繞在誠王花園中。

這一片桂花林，是因為幼薇郡主顧采薇喜歡，她的父王、上一任誠王搜羅各地名貴桂樹品種而種下的。

五六年下來，原本就粗壯的移植桂樹，長得越發精神，高立入雲，樹冠相交，枝椏連綿，葉盛花繁，成了一片獨特風景。

顧采薇極為喜愛此處，居家無事時侯，會來林下散步、讀書，沈。

醉嗅聞，沾染一身桂香。

今日倒是天氣晴好，秋高意舒，桂花還沒有完全雕落，郡主院中的丫鬟們，人手一只幹凈精致的挎籃，來林中摘選桂花串，嘰嘰喳喳說著糖腌桂花、桂香甜糕等等做法。

識書、識硯按著郡主吩咐，每人帶領兩個十歲左右的小丫鬟在樹枝、地面上下找尋完整潔凈的花串。

顧采薇則獨自一人，圖個清靜，信步從林子這頭，走到了那頭的邊角陰影處。

再去聽丫鬟們嬌俏的言語聲，已經是幾近於無。偶爾掠過一只不知名的鳥，鳴叫聲穿過樹叢阻攔卻減弱不少，如同背景聲音，越發襯得林中寂寂。

顧采薇這才從思考文章、想著家事的紛繁念頭中回過神來，驚覺自己一人走得有些遠了。

聽到鳥鳴聲回神，頭頂陽光被樹冠遮擋得所剩無幾，顧采薇頓時感受到了林中陰冷。

寒風乍起，她想起自己嬌弱的腸胃，生怕受涼鬧肚子，連忙緊了緊身上的碧青色薄錦鬥篷，轉過身去，準備走到丫鬟們那裏與其會和。不料，耳邊卻隱約聽到三哥和四哥邊走近邊說話的聲音。

看來是兩個哥哥結伴回府了。相請不如偶遇，顧采薇欣喜著，已經一只腳邁了出去，準備與顧值、顧采薊說說母妃心情，卻聽到三哥話語：“這些就不要告訴薇薇了。”

與自己有什麽關聯？哥哥們到底都在忙些什麽？

顧采薇收回步子，莫名咬住了下唇，細嫩手指間還攥著鬥篷邊角，她直覺拉緊衣袍，側身閃躲，靜立林中，依著巨石遮擋身影，想聽一耳朵哥哥們有什麽事情，還要瞞著自己。

林子外面安置著一處假山石景，因為桂林遮擋的緣故，少見日光，隱蔽幽靜。

經過園林大家設計雕琢的石頭塊壘，有的做成石桌石凳，有的延伸入林如同孔洞，層層疊疊，造型獨特。

四哥和自己，小時候沒有少在這裏玩耍躲藏，常常急得下人們找尋不到主子，團團亂轉。

顧值與顧采薊大約是走得累了，就停留於此，兄弟兩人相對而坐，不約而同嘆息了一聲。

因為角度原因，顧采薇看不到哥哥們，但是聽得一清二楚。

三哥、四哥讓隨後趕上的小廝們遠遠守著，卻忘記命他們搜尋搜尋周圍有無他人。

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