師徒二人，終於恢覆聯系，又成了晨午定時探討學問。

不過，衛夫子言談之間，多了些悲傷、懷念父親的心緒，柳庭璋著力安撫。

而且，好像除了父親仙逝之外，衛夫子家裏還有不好的事情發生過，可能是關於十幾歲的少年。

不知道這人是不是夫子的晚輩，有時候夫子會露出一絲對於這個少年離家在外的惦念。

不過夫子對此語焉不詳，柳庭璋問過幾次無果，也只能泛泛勸慰。

柳庭璋更是常常寫出身邊點滴小事的諸多趣味，包括蒙童們不經意說出的可愛言語，希望能讓紙張對面的夫子，展顏一笑。

這樣一來，兩人都覺得對面的人生動、立體了不少，仿佛成了身邊可親可感之人。雖然沒有見面，不過情分好像不知不覺間，深了些許。

——

轉眼之間，兩年過去，到了務豐二十三年，柳庭璋十六歲，顧采薇十三歲。

金秋九月，又是雲桂飄香季，雲州州府的鄉試即將開考。

這時候，柳庭璋已經初初長成，身材挺拔修長、肩平腿直，樣貌眉目分明、鼻挺唇豐，整個人神采飛揚卻氣度內蘊。

誰見了不衷心讚嘆一聲，好一位龍章鳳姿的柳秀才。

息縣人們更知道，他和繼父秦秀才私塾裏的學子，在去年的縣裏院試中，考中十五六位秀才，占了名額的小一半。

如此成績拔卓，自然一鳴驚人，因此，柳庭璋「高明夫子」的名頭，已經在縣城裏傳揚開來。

再看現下時分，晴空萬裏，艷陽高懸，參加鄉試的秀才們排起長隊，一點點前行，在考場入口處接受兵丁檢閱帽衫衣著、翻查隨身食籃，等著逐一進入考場。

柳庭璋排在隊伍中間位置，身著一襲竹青色棉布長衫，頭戴墨色布巾，腳穿皂靴，通身無佩無飾，幹凈清爽。

他右手手彎處挎著娘親為他準備好的藤條編制敞口籃筐，裏面擺放著一目了然的粗瓷杯碗和紙包著的發面糕餅，左手自然垂在身側。

雖然是參加決定前途命運的考試，柳庭璋保持著姿態自在，面容和緩，心無旁騖、直視前方，隨著隊伍緩步向前，直到了門口兵丁處。

十六歲就參加鄉試的半大青年，雖然不算前無古人，也是極為少有的英才了，自然引得兵丁多看兩眼。

而且，自從今日早晨天還沒亮、半明半暗時，兵丁們就開始點燭搜撿了。不然在開考前，無法趕得及令合格考生都能全部入場坐好。

輪到柳庭璋時，他們已經工作了將近半個時辰，見識了各式各樣、年長年幼、貌美貌醜的考生。

自然大多還算配合，不過也有搓手搓腳、縮頭縮腦之人，讓兵丁十分看不上，更有念念有詞、沈浸自己世界，不聽「轉身」、「伸手」之類口令的考生，惹得兵丁惱火。

柳庭璋則一派坦然，先將手邊食籃遞給其中一位兵丁，任他翻騰，自己則照著方才看到的前面受撿考生的樣子，平展雙臂，靜立不動，任由兵丁上來捏衣袖、袍角。

然後還隨著兵丁的口令利落幹脆地低頭、轉身、擡腳，讓對方細細查勘了可能藏小抄的頭巾、靴筒等各處。

因此，兵丁查驗這位介於青年和少年的考生，覺得極為順利，心情隨之愉悅，罕見地說了一聲：“祝你高中。”

柳庭璋不卑不亢，伸手接過自己食籃，向兵丁頷首致謝，然後稍稍調整呼吸，穩步走進考場。

進來舉目四望，柳庭璋看到，這是在大大院落空地之上，臨時搭起密密麻麻看不到頭、一排又一排的格子間，磚竹混搭，每格大約兩尺見方，考生坐在其中，同時伸展開雙臂都費勁，更別提舒舒服服平躺下來了。

格子間上面簡單以牛皮紙封頂，防止落雨影響考試。

不過靠前靠南幾排，陽光能透過紙棚頂子，明晃晃地照射進來。而相應的角落、背陰處，則得不到陽光滋潤了。

幸好州府兵丁，事先給每個格子間裏，放置了統一而普通的筆墨紙硯和蠟燭，算是必備物品齊全。

要是有考生需要額外的用量，在考試中好聲好氣地向巡邏兵丁請求，一般也會給補充。

鄉試考舉人，連考兩日，每日一試，第二日黃昏時分一並收起兩張卷子。

每格要單獨安置一位考生，格內依墻一圈木制長凳，一張四方高桌，配個燭臺，僅此而已。

考生自從門口查驗通過後，進來就要在其中待足兩日，吃喝拉撒都在格子間裏面，沒有提前交卷一說，要等規定時間才能放他們出去。

當然，要是有誰在考試過程中暈倒昏死、精神崩潰，那麽自然會有不時巡邏其間的兵丁能夠發現，及時擡出，不會太影響周圍考試紀律，自然，這沒有考完的學子成績就作廢了。

至於吃喝拉撒，是要求考生自帶幹糧和盛水杯盞，考場供應可以飲用的清水，每一排格子間兩頭都有水壺，但是就別指望是溫熱的啦。

在第一日開考發卷前，考生可以自行接水入座。開考後，每半日，雜役們會挨個給格子間裏送一次清水。不過喝水太多，就涉及到如廁問題了。

若是要出恭如廁，格子間裏配備了夜壺，供考生自行解決。但是只能存放著，無人來收或者倒。

因此一旦開考，過不多久，考場裏就會彌漫開一股混合著、難以言說的臭味。

有那屢試不第、參加多次的考生，經驗豐富，在食籃中會攜帶鼻塞，也不會被兵丁認為是違禁之物。巡邏兵丁會佩戴棉布口罩。

這一次柳庭璋雖然是初次應考，秦秀才也早給他講過考場情況。因此他倒是帶著孟氏縫制好的棉花鼻塞兩副。

對於考生們來說，最痛苦的，可能就算是當晚過夜睡覺。

九月秋惟，天氣正在轉冷之間，每三年開考日期雖然就在這段時日。

然而遇到的氣候不定，有時候會趕上寒潮，夜間滴露凝結，手指都能冷得打啰嗦。

最先開始，是允許考生們帶被子入場的。然而從被褥之中搜撿出太多小抄，接著是從嚴查驗，兵丁們不得不每次在考場入口處，將每個考生的被褥拆開縫線，一點點細細摸查，大大延緩了入場速度，引起隊伍不滿，很是鬧了些事情。

然而就在上上一次，六年前，務豐帝聽到禮部匯報，各州州府鄉試不約而同遇到的這類問題，深覺朝廷未來官員的選拔考試累於這等事務，實在有辱斯文。

因此一氣之下，皇上口諭各地，不允許考生攜帶吃食之外的東西入場。被褥這等大件，自然更不允許了。

好在雲州處在南方，比北方學子遇到的氣候條件能好些。考生們隨機應變，晚上入眠時，只能將考場供應的紙張堆在身上，聊以禦寒。

考官們自然不會斷絕人情，隨著探索研究，上次和這一次的鄉試，除了供應正常大小的白紙之外，格子間裏另放著兩張碩大的黃色牛皮厚紙，每張大約成人半身長。

柳庭璋倒是沒聽秦秀才提起過這牛皮紙張。因為繼父當年考試時，還允許攜帶被褥。

這次事前，他的父母還極為擔心，沒有薄被，柳庭璋今晚如何休憩。

他進來的不早不晚，左右看看，正好聽到別的考生寒暄交談。

他這一排隔幾位處的那位考生，應該是三年前應考過，鉆進格子間中就說：“哈哈哈，幸好這次還有牛皮厚紙，今晚睡覺正好當鋪蓋。”

聲音傳來，柳庭璋才明白這紙的妙用，自然有樣學樣，隨著別的考生的動作，將牛皮紙妥善從桌面取下，稍稍對折，放在凳上，先當坐墊，夜裏再鋪展成紙被。

柳庭璋坐定之後，深深閉目呼吸，身在考場，腦中回想自考中秀才以來，三年間攻讀學問的境況，他廢寢忘食，離頭懸梁錐刺股也不差什麽了，自謂將四書五經及儒家相關書籍研究了個透。

除了自己用功之外，衛夫子的教導居功至偉。

自從衛夫子老父過世滿四十九日之後，兩人寒暑不斷、風雨無阻，日日聯絡，連篇累牘的寫字溝通，連大年初一都在探討研究儒家經義。

隨著學習深入，柳庭璋從一開始的夫子說什麽就是什麽，到能夠提出自己觀點，進而有理有據辯駁夫子說法，得到衛夫子一句「吾徒出師矣」。

學習過程中，柳庭璋寫了數不清的多篇習作，將鄉試要求的、夫子所言的「官樣文章」練習的滾瓜爛熟，有幾篇流露出去，息縣縣令、本縣舉人交口稱讚。

名師高徒，教學相長，柳庭璋面上不動聲色，靜靜坐在那裏等著開考，然而少年熱血心氣，心底早就翻騰無數念頭，他想著，自己這次焉有不考中之理？

柳庭璋回憶起自己三日前，從息縣出發來到雲州州府準備應考。他婉拒了父母要陪同的意見，自己畢竟游歷來過不止一次。

多次出門將柳庭璋鍛煉出來了，他再不畏懼路途和生熟地方，與三年前初見衛小姑娘的那次孟州之行，判若兩人。

他熟門熟路，投宿在考場附近客棧裏，日常就是溫書，終於等到了今日赴考。

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