是些散碎銀子，你隨手取用，要比那整錠的元寶再去兌方便許多，也省得下人占你便宜。對了，你把當票都給我，我叫人把你的東西贖回來。以後不要再進當鋪了，那地方多晦氣，有我呢，用不著擔心錢……”

萬漪偷偷瞄一瞄唐文起，她已好久沒打量過這張臉了：端然流暢的輪廓，儒雅多情的眼睛，還有含在他眼睛裏她朦朦朧朧的身影——“女人都不會不愛我”——也許唐文起的自負並非絕無道理。剎那間，萬漪為難了起來，從前她只把唐文起視為尋歡章臺的登徒子，才會絕情地耍弄他。她可以百無禁忌地利用男人低等的欲望，卻做不到利用他人的真情而毫不愧疚。可她早已將一顆心托付於柳夢齋，對唐文起只能夠生感，不可能生愛。就這麽平白受他許多好處，又拿不出對等的回報，豈不太過虧心？可要是不願倚仗“愛”而得利，當場就嚴詞以拒，眼看便將落入下等妓院去受滅絕人倫的蹂躪……

內在的那個萬漪自己與自己來回撕扯著，外頭的那個她則一小口、一小口地啜飲著參湯，唇舌間染滿了淡淡的苦味。

唐文起離開萬漪屋裏時，漫天的星子已將消隱，但貓兒姑仍在恭候他。她將他引至小花廳裏，親手捧上了一盞熱參茶。

“唐大人，您可別心疼。”

唐文起推開了碗盞，流露出一絲倦容，“你也做得忒狠了，看把小姑娘嚇得……”

“我不狠，怎能顯出您的‘好’來呢？”貓兒姑輕輕一嗤。

唐文起淡淡駁了她一聲：“我是為了‘顯’自己好嗎？我是為了萬漪好。”

“是、是！自打您派人來探詢那丫頭的近況，老身便知，您對她餘情未了。不過這丫頭近來心病纏綿、神滯不通，若仍叫您以慣常的途徑去接近，叫局啊，擺牌啊，她肯定又自己把自己端得高高的，左不順右不順——她那些客人不都這麽被得罪完了？可您是何等人物，老身不能讓您也去受那丫頭的邪興！因此才請您聯手做這一出戲，好叫那丫頭看清自個兒的處境。總不成她不願受貴人的照拂，反願去窯子街伺候挑菜拾糞的？喏，這不一下就把她給扳過來了？才和您，她是不是乖得和兔子似的，不敢再出幺蛾子吧？大人您哪，莫怪老身狠。這就好比是醫生治病，對重癥只能下猛藥，才有立起沈屙之效。”

卻原來把萬漪呵得魂飛魄散的“窯子街”“夢樂院”根本就是子虛烏有，不過是貓兒姑安排的一出大戲。貓兒姑調教過的倌人不在少數，一副眼光精毒無比，她見萬漪一出道就能攏住首輔家與首富家的兩位貴公子，深知這絕非單單靠美貌與媚功所能達到，必須得天生的性情稟賦裏有說不出的好處來，還得有運道加持，才會讓見多識廣的男人們眷戀難舍。而似這等良才福將絕非是俯仰易得，為此貓兒姑對萬漪先就存了一個“惜才”的心思，十分看重其潛質，還指望她將來能成為第二個白鳳，大紅特紅，自己才好大賺特賺，又怎肯因萬漪一時的年輕糊塗而白白扔掉這聚寶盆？正逢她一門心思地琢磨該如何叫徒弟盡快重歸“正軌”，恰好舊客唐文起就遣人來問候萬漪。貓兒姑當即同唐文起那邊定下此計，這一場英雄救美後，萬漪必定既感動於唐文起的恩情，又懾於隨時會被發賣的風險，情與勢都將狠狠地馴服她。

唐文起見貓兒姑笑吟吟的神情，知她為得計而得意，便不輕不重道：“‘立起沈屙’，也須細致調養，方能去病。小心照料著，我會時常來探望的。”

“我們萬漪真好福氣，大人肯為她這樣下苦心。那傻孩子不是不惜福的人，早晚也會服侍得您舒舒齊齊。”

“對了，你們的人也太不經心了，那屋裏怎麽一股子怪味？”

“哎喲，真要叫可氣。還不都是萬漪這糊塗丫頭自個兒鬧的？非把那‘剪綹兒’的一條老狗收留在這裏，每天買了內臟給它拌著吃，那味道能好聞嗎？”

“哦，我說呢。才我出門時，門外有一頭巨獒沖我亂吠，眼睛睒睒然的很是駭人，定就是這條狗了。”

貓兒姑斜瞄著唐文起，但他涵養功夫一向到家，全看不出喜怒來，只見他揉著太陽穴打了個哈欠，“不早了，我回了。”

她連忙殷勤相送，回來在院中站了一站，就又向萬漪的房間行來。

“把那條狗給我打發了！”

貓兒姑叫萬漪送走金元寶，絕非一時興起。只因她原就是由娼妓和小老婆退為房老，久歷風塵、屢事顯貴，對每一位客人都有量體而裁的細意巴結，才能使闊客們流連忘返，效死勿去；而唐文起是深沈一路的性子，既提到了這條狗，誰知是不是別有深意？貓兒姑寧可把無心一句當成是旨意來辦理，也不肯錯過了什麽暗示，使花錢的大老爺心中不適。再則，她剛給萬漪上了一堂重課，絕不能令萬漪轉眼間就自恃有客人保護，又不尊管教了起來，因之務求一壓到底，以貫徹自己的權威。

而萬漪擔心夜間風寒，金元寶年老不禁凍，才等唐文起一走，她就已將金元寶領回了屋裏，這陣子正攏著它烤火。一聽貓兒姑的話，她那眼淚吧嗒吧嗒就落下來，直掉在炭盆裏嘶嘶有聲。但貓兒姑絲毫不為所動，發狠道：“限你明天一天內把這狗給我弄走，你要是不自行處理，我就叫狗肉館子來牽走。你可別給臉不要臉，以為有大客回護你，我就不敢拿你怎樣！掙的那一點兒包月銀子，還不夠我置氣的！你再跟我出蘑菇，或者跑到客人前搬嘴，我隨時叫夢樂院的掌班來拉你走，到時候通報說你自殺了，人家大老爺還會來給你哭棺，請見你遺容不成？”

萬漪才經過非人的憂怖，餘栗猶在，一見貓兒姑發威，更嚇得畏葸不前，只服服帖帖地忍受。她摟著金元寶大哭一場，第二天就將它送去神路街的“家”。家裏人也是怨聲載道，“人都養不起了，還養狗？”好在這一次萬漪有備而來，她將唐文起前夜裏與她的銀子包了一小包呈到爹娘面前，果然使他們轉怒為喜，一口答應照管金元寶。而至於昨夜的險情，萬漪半個字也不敢說，說起來，無非只能招致更為嚴厲的逼迫，逼她忘情於柳夢齋，繼續過那艷幟高張、一笑千金的傾人生涯。

萬漪遏制住胸中無以言表的愁苦，陪父母小弟強顏談笑了一陣，臨走前又摟抱過金元寶哭泣撫愛，“跟我在槐花胡同打熬，你也只有受白眼、挨打罵的份，連能暢快跑跑的自由都沒有，在我家裏，你多少走動能自在些。我每天都會來看你的，你要乖，盡量多吃，越不吃東西，牙掉得越快呢。乖孩子，你定要好好保重，要不等大爺回來一看，說金元寶怎麽瘦了這麽多，我可得落多大褒貶……”

萬漪擔心出門太久，等貓兒姑起床了又惹一場責問，因此不敢多留。她要走時，金元寶雖淒楚嗚咽，但卻毫不做追趕，居然好似完全明了她無能為力的處境，不忍再令她更添難過一般。萬漪望著它水蒙蒙的圓眼睛，自覺壓根不配承受狗兒天性的信任和依戀。她慘默無言，掩面而去。

到得外面，猛一陣暈眩。只因這是個長條院落，狹窄陰暗，出來才見陽光劈面而下。萬漪飄飄搖搖走到路口，車夫“胖牛”正在那裏等她。萬漪的家人就租住在胖牛親戚家，所以萬漪私下裏也貼補胖牛一些錢，每一次歸家探親，胖牛都陪著，也是個監視的意思，防止院裏的倌人走脫。這時見萬漪出來，低低頭叫了聲“姑娘”。

萬漪楞一下，有好一陣了，胖牛只拿“餵”“那誰”來喚她，久不聞這恭敬有加的一聲“姑娘”。她恍然有悟，一定是昨夜裏唐文起來過了，所以她又從誰都能踩一腳的“重煞”變回了人人擡舉的“小金剛”。按說萬漪該感到揚眉吐氣才是，可她卻只覺出濃重的無味和悲涼。

“我想自己走走，你跟遠些。”

胖牛暗罵了一句，之前和你牛爺還低聲下氣的，他媽的官老爺一給你那騷屄開光你就又挺起奶子走路了，真是個婊子！但他此刻已不敢在萬漪跟前露出眉高眼低，只含笑應了聲，就慢慢地拉車走在一旁。

萬漪邁開兩只凍腳，信步走著，不覺間就走到了一條臨水的小路上。那路邊欹斜著一棵極高大的柳樹，已枯黃的柳枝低掃著厚厚的冰面。萬漪驀地裏回想起夏末有一天，她與柳夢齋在飯後攜手散步，恰好經過此處。彼時皓月當空，人影在地，夜風忽度來一縷柳絲拂上她眉眼。她揉目呼痛，他忙叫人舉燈前來，捧起她的臉兒細看。柔亮的燈光裏，他們四目相投，凝視良久。現在閉上眼，萬漪依然描摹得出柳夢齋沐浴在月空下、燈影裏的顏容，閃耀如永不遜位的星座。

後來他們同時笑起來，他揮揮手讓舉燈的仆人退下，向那柳樹輕踢了一腳，“你也是柳家弟子，安敢沖撞少奶奶？砍了你當柴燒！”

她見他拿出調侃口吻，不由也笑道：“你不要欺負它，柳樹可是世間最好的樹了。”

“這倒是頭一回聽見。你倒說說看，柳樹怎麽就是世間最好的樹了？”

“天底下的樹，無論高矮，全都是一個勁兒往上夠，誰好像柳樹似的願意垂首下濟，俯低自己的身段蔭蔽人呢？”

她仰望那高高瘦瘦的，柳姓的男人，滿迎著明月清光，嫣然一笑。

他癡癡迷迷地望她，好久沒說話，過得一會兒又蘧然一笑，“我提個人，你可別吃心啊。他們都管蔣文淑叫‘女相如’，可我瞧你掃掃牙縫出來的‘詩’，都比她強上千百倍。”

“我字都認不全，還詩呢！您大少爺可別正話反說了，要惦記你那老情人，上她跟前誇去。在我這兒誇文淑姑娘才情高妙，也是‘對著屁股作揖——人家又瞧不見’。”

她逗了他一瞥，佯嗔著擰過身去。他大笑不已，從後擁住她，“瞧瞧這一句‘對著屁股作揖’，何等文思清麗、詩情綿邈，這才叫美人辭令比飛仙哪！”

他們就那麽擁在一起往前走，踏著被揉成一片的月色與長長的笑聲……

寒冬裏的枯柳下，萬漪跌坐於地，撫抱著枝幹泣血悲啼。

胖牛見她眼淚流得個沒完沒了，忽覺一陣內急，便偷偷避開了一段，窸窸窣窣解開褲子。潔白的堅冰上，騰起了一股黃滾滾的臊氣。

[1]“圓光”指佛、菩薩以及諸聖腦後的光圈，有卷草、團花等多種紋樣。

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