二樓西首的一所包廂中，依稀可見柳夢齋鮮活的眉眼，他輕斜起一邊嘴角，對她笑笑。

還沒等她完全醒過來，三樓上也緊跟著落下了雷霆萬鈞的一聲：“九千歲賞百花各一籃！”

這下不僅萬漪傻在那兒，連臺下的貓兒姑都傻了。她原就擔心這個徒弟膽怯怕生，因此再三對萬漪耳提面命過，倌人但凡登場，場下就算鬧翻天，場上的曲子也不許斷。怎知怕什麽來什麽，九千歲尉遲度偏就趕在這當口悄然入場，不單把觀客們的眼光全部引走，還唬得萬漪中途失聲。就便下臺也罷了，偏萬漪還戇頭戇腦地幹坐在曲場中問起話來，算把她貓兒姑八輩子的老招牌全砸了！本來佛兒身體抱恙就叫貓兒姑愀然不樂，再瞧萬漪也臨時砸鍋，更把她恨得咬牙切齒，正打算揪兩人回去填棺材餡兒，卻猛聽得柳夢齋和九千歲先後看賞，由不得一陣心頭狂喜！哪怕九千歲的打賞未必是出於對萬漪本人，而只是對她流露出的畏懼的讚賞，但只要有機會謝賞，不就是登上了高枝？反正倌人唱曲原就是哄客人入彀的把戲，既已得豪客青眼，誰還管曲子的好與壞？

轉瞬間，貓兒姑對萬漪是橫看橫順眼、豎看豎稱心，一疊聲地喊著“兒啊肉啊”，“快下來謝賞吧，呦，慢著些。”

萬漪木楞著一站起，琵琶直接從她膝面摔去了地下，發出轟響。她手忙腳亂地去撿去抱，又絆了一下腳，才跌跌撞撞下了臺。

早有琴師接過琵琶，貓兒姑也親自迎上前，一面揚聲叫人把花籃送去懷雅堂，一面就把萬漪往臂彎中一摟，“好樣的，媽媽早看出你這小丫頭有一手——”

“媽媽！”

這粗嘎的聲音唬得萬漪一縮，貓兒姑也一驚，扭臉卻見是佛兒在後頭扯住了自己。貓兒姑鎖眉輕斥道：“你怎麽也過來了？不叫你在座上歇著嗎？”

只一小會兒不見，萬漪瞧佛兒的一張臉竟已成了陶灰色，身體也佝僂了，籲籲地掙著氣道：“媽媽，我不能被臨場頂替，我能上，你告訴他們，讓我上！”

貓兒姑怪了一聲，“你剛才不自個兒說身子撐不住，願意叫你明泉師姐頂上嗎？”

“剛才是剛才，我還以為‘他’不來了，現在……”佛兒舉眸遠顧，萬漪循著她目光，就看到了踞坐在看臺正中的尉遲度；他離著她們有好遠好遠，但佛兒那樣子就似乎她準備拿眼睛把他給吸吮下來一樣，“他來了。”

“來了，你就更別想上了。”這一回貓兒姑的語氣斬釘截鐵，毫不留懸念，“且照照你自己去，這一副鬼樣子簡直貓躲狗避，唐三爺還能容你上臺冒瀆九千歲？！”

“媽媽，給我一次機會，我行……”

一陣隆隆的鼓聲在腦後響起，貓兒姑轉面一瞭，“得，甭說了，人已經上了！”

這就看高高的舞臺上，明泉已抽出她那對鴛鴦長劍舞動了起來。她腰身活軟，將劍痕擺弄得如兩道流波，在周身緩緩地蕩漾起來。接著她就加急舞步，那劍光亦成了銀練游走、雪暴飛旋。起初還看得清在其中馳驟縱橫的人影衣帶，很快就只見冷氣嗖嗖、風聲颯颯，一團絲毫不漏的白氣翻湧著、刺破著燈光，湍急流麗如星辰飛散，光明激蕩如電光掣天。

觀客們入迷地欣賞著、讚嘆著，貓兒姑則嘆聲氣向佛兒道：“歇了心吧。你師姐珠玉在前，今兒哪怕你好著也輪不上了，何況這一副病相？誰都不病，偏你病，花神不捧你，那能怎麽辦哪？”

佛兒亦自癡望著舞臺，好似那炫目的表演暫時令她忘記了疼痛，也忘記了被取而代之的沮喪，直至聽見貓兒姑，她才驀地裏神思回歸，臉色愈加灰頹起來，“花神憑什麽不捧我？我苦練那麽久，苦盼那麽久，憑什麽……”

“嗐，神仙又不是替咱們跑腿的烏龜，憑什麽你想要哪樣，人家就給你端上來？拿你打臉才是常情。”

“媽媽，可我就是不甘心……”

“你又不是從此沒了日子，今兒一病，就擇定了明兒去死？這麽年紀輕輕的，臉蛋在這兒，手段在這兒，出人頭地不過是遲早的事兒。來日方長。”

“來日？可哪年哪月哪一日，我才能再抓住九千歲呀……”

“你姐姐這不就抓住了嗎？你巴著她，還怕不拉拔你上道兒？”貓兒姑發出勝利的笑聲，把投給佛兒的目光轉向萬漪，“傻丫頭，甭凈跟我們在這兒瞎耽擱了，人家馬提調等你老半天了。”

這就見久立一旁的馬提調喜笑上前，鞠了一躬道：“恭喜掌班，恭喜萬漪姑娘。這是懷雅堂敬客的禮物，您二位再檢點一遍，沒有錯，姑娘就上樓謝賞去吧。”

須知百花宴現場貴客雲集，為安全起見，如龜奴鱉腿等閑雜之人一概不得入內，各院的禮物都是事先送來慶雲樓，由唐三爺的萬海會查驗過，再統一派送。

這時貓兒姑見馬提調背後那兩位夥計所擡的黃花梨禮盒正是自家的，也就笑著點點頭，“沒有錯。萬漪，那你就去吧。”

馬提調瞥了萬漪一眼，“姑娘是不是有些發怯？這樣吧，我親自陪您去。”

“那就太好了！麻煩您多照顧我們家丫頭。”貓兒姑伸手理了理萬漪的繡花領口，“這可是登天的臺階，小乖乖你穩穩地上。”

萬漪先望望貓兒姑的笑臉，又望望滿面恚意的佛兒，最終她擰過頭望向那一座通往看臺，以及看臺上的男人們的樓梯。這確確實實是登天的臺階，萬漪早已一次接一次見識過，從那麽高的地方跌落下來的人將會摔成個什麽樣。

[1]場裏專管規定戲碼、分配角色、安排演出次序的調度者。

[2]貝葉棕是一種樹葉，傳說古代僧人沒有紙張，常常把經文抄寫在貝葉之上。

[3]相當於今之“引座員”。

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