1890年9月25日。

Steel Ball Run大賽開始的當天。

年過半百的史蒂芬·史蒂爾是這場大賽的理事兼主辦人。哪怕他並非這原定數百名，實際報名超過三千八百名的騎手之一，並非這些爭奪「5000萬」與「榮譽」的大軍中的一員，他依舊緊張不已。

在開幕式的樂團演奏之後，在時年僅有十四歲的妻子露西·史蒂爾的陪同下，史蒂芬站上了演講臺，高高的舉起了他的右手並向所有人展現了他身後的一塊巨大的冰塊。

“這塊冰塊是從名為「南極」的地方運來的，不屬於任何國家。據學者研究，這塊冰三億年前就已經形成了，而我們在冰裏開洞，並放進了屬於冠軍的獎杯。因此這塊冰，便是「Steel Ball Run」大賽的聖冰。

“而能夠融化這塊冰塊的，是我們的——

“——熱情！！！

“我們會計算各位抵達終點的時間，配合著用列車搬運到紐約讓冰剛好融化！這塊聖冰便是奮鬥和前進的象征，祝各位在接下來的比賽中一路平安！”

伴隨著史蒂芬·史蒂爾的講話，數不清的牛仔發出了震天的呼嚎聲。

總計「3854名」騎手在聖地亞哥海岸一字排開，僅僅是起跑線便達到了驚人的四公裏，而理所當然共乘一匹黑馬的尼祿與杉本鈴美也在其中。

“嗚哇——？！

“尼祿尼祿快看，竟然有這麽多人啊！”

杉本鈴美興奮的眨巴著眼睛。

尼祿也好奇的打量著周圍，忍不住吹起了口哨。

“真可真是不得了啊，就連我這種新人都忍不住心潮澎湃起來了。”

“是啊……到下個檢查點的距離是15000米？”

“沒錯。”

尼祿點了點頭。

6000公裏的大賽自然不會讓選手一口氣從頭跑到尾。按照賽事方的規則，這場大賽連同終點的紐約在內一共設置了九個「檢查點」，這些檢查點被稱為「Stage」。而尼祿與杉本鈴美接下來的目的地便是第一檢查點——

1stStage -聖瑪利亞諾維拉教堂。

距離一萬五千米的短途沖刺，相比起全程的六千公裏而言顯得有些微不足道，算是這場大賽的熱身賽。值得一提的是每個Stage都有單獨的冠軍，得到相應的獎金與時間獎勵。而接下來在第一個檢查點能夠奪得Stage冠軍的人，將取得兩項獎勵——

一萬美金。

以及，一小時的時間獎勵。

“無論是錢還是時間獎勵，我尼祿·齊貝林全都要拿到手裏！

“準備好了嗎，鈴美。”

“嗯！”

尼祿嘴角緩緩上挑。

太平洋的海風徐徐吹來的西風拂過尼祿的發梢。

雖然尼祿從未做過牛仔，但是這種摟著心愛的姑娘馳騁在馬背上，不講究什麽覆仇與正義，僅僅以純粹的「鬥爭心」去為了某個目標拼搏的感覺，似乎並不討厭。

不僅不討厭，尼祿甚至已經開始享受起了這樣的感覺。

“噅——！！！”

克勞狄烏斯似乎是感受到了身上主人的興奮，昂起頭顱長吟一聲。

尼祿低下頭，微笑著看向黑馬：“你也在興奮嗎，克勞狄烏斯？”

“噅……”

“那就沖吧！”尼祿環顧著四周，“我雖然不是很懂賽馬的套路，但是騎手一共有接近四千人，要是聚團的話再想從礙事的人群中沖出去怎麽想都很麻煩——開始就用全力吧，克勞狄烏斯！”

“噅！”

……

時間一分一秒過去。

十點整。

熊熊的煙火沖天而起，那是大賽開始的信號。亦在眾人目睹煙火的那一瞬間，長達四千米的起跑線上，近四千名騎手同時駕馭著身下的馬匹向著終點呼嘯而去。

牛仔的呼嚎聲與馬蹄踩踏在大地上的喧囂聲回蕩在蒼穹之上。

“跑起來，克勞狄烏斯——！！！”

“——噅！！！”

尼祿不懂得什麽套路，年輕的黑馬亦是年輕氣盛。

在比賽開始的瞬間，稚嫩的騎手與賽馬便馬力全開向著前方呼嘯而去。

馬蹄在飛。

狂風在呼嘯。

兩側的風景更是在視線中飛速的倒退。

賽場之上的尼祿自然是聽不見列車中的評審與記者究竟爆發著怎樣的討論，此時此刻他的腦海中只有一個非常質樸的念頭——

沖鋒，然後勝利！

只不過似乎有人和尼祿想到一起了。

距離尼祿不遠的大隊人馬中，殺出了一道一騎絕塵的身影。

尼祿側過頭喊道。

“喲，傑洛！”

那是傑洛·齊貝林，以及他的牧馬瓦爾基裏。傑洛的編號是B-636，在起跑線上只與尼祿相差三十個馬位，卻是在大賽開始不到短短的半分鐘便相遇了。

馳騁在女武神的身上，傑洛聽見了側面傳來的呼喚聲，同樣側過頭露出了他的大金牙。

“喲，尼祿！

“剛開始就沖的這麽猛，不保存一點體力真的好嗎？”

傑洛沖著尼祿大聲喊道。

傑洛嘴上在建議尼祿保存體力，但是與此同時，傑洛身下的女武神卻是在不斷的加速。

同樣在加速的，還有尼祿的克勞狄烏斯！

尼祿則是笑著喊道。

“抱歉啊，作為新人的我還不怎麽擅長控制馬的奔跑速度！沖刺是最簡單的了！

“但是賽馬啊，本來就是比拼速度的比賽不是嗎？既然如此的話只要讓馬痛痛快快的跑起來不就行了嗎！還是說你先向我示範示範減速的技巧，跑到我後面來？”

傑洛笑的更開心了，目光重新投向前方。

“不可能的！

“獎金也好時間獎勵也好，全都是我傑洛·齊貝林的！除了疾病，能拿到手的東西我全都要拿到！”

“哼！”

尼祿也收回了目光。

緊接著尼祿將目光投向了後方約五十個馬位的大隊人馬。

“呀嘞呀嘞。

“雖然起跑線足夠長，但是賽道卻並沒有那麽寬敞，而在這一萬五千米的路線上最為合適的線路更是只有「一條」而已，所有人都在向這條數學上最為合適的路線靠近，這些想著開始時節省體力的家夥便完全擠成一團了啊！

“想要從這聚團的馬隊中擠出來可不是什麽輕松的活啊，看來我開始就沖刺的選擇是正確的……嗯？”

轟隆隆——！！！

馬隊之中傳來了一陣猛烈的沖撞聲與踐踏聲。

尼祿看見了，一道身影正宛如最為狂暴的橄欖球運動員一般不斷的將一名又一名的騎手、一匹又一匹的賽馬撞開。尼祿認得這道身影。

“這家夥是——阿布德爾！”

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