這邊廂，那賈嬤嬤當真沒料到，往日裏看似不言不語，諸事不爭的嫻妃，如今倒真真是個“粉面含春威不露”的主兒，心下早已是後悔不疊。又聽聞，皇後剛才的那段話，雖說是不軟不硬的，卻句句紮著人的心。那賈嬤嬤，自知是理虧，哪還有個聽不出來的？

只見她雙膝一軟，當即便跪倒在地，猶如驚弓之鳥一般，一邊左右開弓地掌摑著自己，一邊磕頭道：“求皇後娘娘開恩，奴才有眼不識泰山，奴才有眼無珠，奴才該死，奴才該死！”

皇後見狀，暗自裏撇了撇嘴角，這一神情甚是輕微，轉瞬即逝。她依舊擦著手，嘴上卻冷冷地道：“嬤嬤快住了手罷，這麽大歲數了，讓底下小的看見，像什麽話！你是素日裏看孝賢純皇後是個菩薩，我又年輕，管不得你們，是嗎？”

賈嬤嬤聽皇後如此說，才敢停了手，見她雙頰略微紅漲，方才知她當真是後了悔的。跪在那裏，只顧磕頭。身上竟有些瑟瑟發抖，宛如那寒風中快要雕零的一尾枯葉。

皇後將手中的毛巾，向托盤裏一擲，轉身緩緩地走回寶座前，端坐好，覆正色道：“賈嬤嬤，你是咱宮裏的老人兒了，俗語裏說‘上梁不正下梁歪’的道理，本宮即使不說，你也明白。既然皇上封了我這個皇後，少不得日後要勞煩你們，現今著，可都依著我行！你一日在內務府裏當差，就應該明白一日這差的當法兒。眼瞧你剛才回事的態度與德行，莫非你那點兒差事，還得有主子擔著？活該看你臉色？”

皇後的聲音一點一點的升上去，接連的幾句問話，實實在在威懾著在場的每個人。

“就照你方才的那般‘疏於職守，以下犯上’的大不敬之罪，本該拖出去一頓板子打死！”皇後陡然間聲音提高了八度，擲地有聲地怒叱道。

所有的人聞之，不禁一震。

賈嬤嬤更是聞言大驚，只一味地伏在地上不住地磕頭，結結巴巴地哀求道：“求……求娘娘開恩，奴才……奴才再也不敢了！求娘娘開恩啊！”

此時，素琴再也忍不住了，突然跪倒在地，連賬本也給扔了，拽著皇後的裙擺道：“求娘娘開恩，我額娘她是老糊塗了，才沖撞娘娘的。求娘娘看在平日裏奴才當差還謹慎的份兒上，從輕發落這一回吧！”

皇後聞言，慍怒之餘，不免皺眉道：“她當真是你的額娘？”

素琴淚眼婆娑地低頭輕聲道：“是的，娘娘！”

皇後深吸一口氣，閉上雙眼，沈默半晌，方才道：“罷了，看在素琴服侍本宮多年的份兒上，姑且饒了你這回！但是這規矩，本宮也不得不顧及。既然你說你老了，那本宮就給你安排個養老的地方！即日起，你就滾到‘辛者庫’去，一邊做工，一邊好好反省罷！”

賈嬤嬤早沒了開始時的氣焰，爬滿皺紋的臉上，老淚縱流，一滴滴的都陷在那無盡的溝壑中，別無他法，只得訕訕地謝恩告退。

我隨著皇後回到後殿明間，早前的沏的茶早已涼透，素琴回來後腿腳格外的殷勤，趕著上來把茶撤了。

皇後冷眼看著她那般模樣，嘴上卻意味深長地問我道：“你方才說那茶的味道……”

“苦，太苦了！”我也故意不看皇後，瞥了一眼素琴，回道。

皇後苦笑著微微嘆了口氣，大約是累了，見她將那芙蓉紋的花盆底脫了，擱在腳踏旁，只盤膝坐在羅漢床上，用手輕輕地捶著雙腿。我見素琴不在跟前兒，屋外頭更只剩下些做粗活兒的，便到腳踏前跪了，輕輕為她捶著。

“萬歲爺常感嘆說。‘治天下之道，貴得其中。’可殊不知，想要將這碗水端平，難啊！”皇後輕揉著額頭，微微感慨地嘆道。洋漆小案上的香爐瓶已然撤下，換上了兩盞銅胎景泰藍款式纏枝蓮紋的燭臺，熒熒的燭火跳動著，映著她冷靜如玉的面龐，越發襯著她端麗冠絕，耀如春華了。

“墨畫的事兒就交由你去辦吧！”皇後口吐幽蘭地輕聲道。

“奴婢？這遠不是奴婢份內的事，奴婢不敢！”無論與她再交好，如此越權的事情，我哪裏敢應承！

“墨畫原是長春宮的，且素日裏，你又與她交好的，你去內務府領了銀兩回來，斟酌著去辦吧！”皇後笑著道。

“承蒙娘娘托付，雖然那長春宮如今無主事，可上有掌事姑姑梅香打理，下有教引姑姑秋荷教導。再不濟，還有其他的姐姐，論資歷經驗都比奴婢強。奴婢實在不敢越權獨攬此事，望娘娘恕罪。”我住了手，也仍舊不吐口，畢恭畢敬地答道。

“小得太小，自然不能托以重任；那老的，年歲長了，也養出了‘倚老賣老’的毛病，唯有你們這幾個……”皇後說到這裏，停住了，雙眸微凝地道。

“奴婢愚鈍，不知承蒙娘娘擡愛，自當盡力將此事辦好！”我心下已知皇後的意思，話上也不由自主地恭維道。

帶著翠雪，出了儲秀宮，已經是月上柳梢頭了，小磬子打著燈籠送了我們一程，原是推辭的，可他卻說，這是皇後娘娘的恩典，我們也就道著謝，半推半就地應著了。

回到長春宮，見時候還早，便喚了汀蘭來商量墨畫的事。長春宮裏原先服侍的，有幾個已經被內務府先行派遣到別處服役；得以留下的，只剩幾個此前得力的老人兒。春日裏，天黑的還是早，也是因一宮無主，到了晚上大家都窩在下房說笑。

汀蘭見宮裏說話不方便，便拉著我出了宮門，佯裝挎著個食盒，讓我打著燈籠，沿著西長街徐徐地往北走。

汀蘭先低聲嘆道：“有皇上和皇後，兩位人中龍鳳親自來過問著的喪事，這丫頭，也不算白活這一遭。”

我低著頭，嘴裏咕噥著道：“哼，都是做個活人看的！死了的人，哪裏知道？”

汀蘭擡手輕拍了我的背一下，輕聲斥道：“死蹄子！說話還是這麽不經大腦的！你以為這西長街上沒有眼睛嗎？”

我知道她在說笑，故作四下裏張望，然後便陪笑道：“好姐姐，大晚上的你可別嚇我！”

“不跟你鬧了，說咱的正事兒！”汀蘭收回手，覆有正色道：“憑她生前身後呢，上頭甭說是給了，就是過問一句，都是她幾輩子修來的造化。你想想，這古往今來，咱們這些個做下人的，哪還有這麽大的恩典？更何況，原本就是‘醉翁之意不在酒’的！”她用挽著食盒的手，悄悄向東邊一指，我便知她說的是翊坤宮。

我接過話頭道：“如今看咱上頭的意思，是想將這喪事大搞一番？”

汀蘭淡淡地道：“既然上頭想拿著這銀子，給天下人做榜樣，賺個賢名兒。咱定要順他的意，不過是‘拿著皇家的銀子，往皇家臉上使罷了’！說到底，又與我們什麽相幹？！”

“我真替墨畫不值！”我心中仍然別扭，口中的話也不軟地露了出來。

“我的小祖宗，你怎麽還不明白呢？”汀蘭勸道。“這值不值的豈是你定的？還不是上頭的旨意！上頭倘若擺個頭，管她哪個值不值呢！你看這滿宮裏的宮女太監，連同你我，還不都一樣？饒真是那樣，墨畫才叫真枉死了呢！”

汀蘭只顧著低頭說著，見我不吭聲，索性將底下的一並說開了：“再者說，他們熱鬧，只管熱鬧他們的去，咱們只顧著咱們的，私底下的情分，當真是一刻都未曾變的！”

聽得如此一番肺腑之言，我心裏早已暗自稱服，帶著歉意地陪笑道：“好姐姐，我原是錯怪了你的，還是你思慮周全，妹妹我服了！”

汀蘭騰出手，刮了我鼻頭一下，笑道：“小鬼頭兒，就是嘴巴甜！”

我們就這樣邊聊邊走，不知不覺竟過了長康右門，進了瓊苑西門，走進禦花園裏了。走了半晌，汀蘭才反應過來，拉住我懊惱道：“才說了這麽一會子話，竟走到這裏來了。這都不知是什麽時候了，怕是宮門都要落鎖了呢，咱快回去吧！”

我應著，跟她正想轉身往回走。只聽得那假山後面的草叢中，竟有嚶嚶的哭聲和抽泣聲。我便舉著燈籠，大著膽子向前照了照，借著燭火方才看清，原來是皇後的貼身宮女素琴。

我自以為是當晚發生的事，惹她難過，不禁上前輕聲對她道：“這是怎麽了？”

那素琴只一味地抱著膝，蹲在那裏，不起身，不擡頭地道：“跟你有什麽相幹？快走啦，別煩著我！”

說完後，方覺不對，慢慢地直起身子，才看見我汀蘭並肩站著，好奇地看著她。饒是這樣，竟越發地淌眼抹淚了起來。

還是汀蘭有辦法，她先把食盒放在假山的石頭凳上，又拉了她過來坐，一邊掏出帕子給她擦著眼淚，一邊道：“好了，不哭了，不哭了！多大的委屈呢！宮裏可不興咱們這麽著淌眼抹淚的啊，給人看見好挨罰了，快別哭了！”

素琴一邊抽泣一邊賭氣道：“憑哪個人看見反倒好，罰我去辛者庫跟額娘一起倒還好了！”

我聽聞此話，只當是她心疼親娘，心中尤為不忍。雖她娘賈嬤嬤是那樣的人，可畢竟是母子連心，做娘的受苦，惟子女的哪有個不心疼的？便放了燈籠，上前勸道：“這話可真是受委屈了！你想想，你娘如今是遭了難的，可你卻還當著差呢不是？你若能繼續將這份差事當好了，沒準兒你娘明兒就回來了。你又不是不知道，這不過是一句話的事兒！”

汀蘭在一旁也是這樣附和著勸著。

而那素琴卻搖了搖頭，止了哭聲道，勉強笑道：“你們當真是錯怪我了呢！雖說我心中，是擔心著額娘。可這次，她確確實實做錯了，挨罰是應該的。況且，上頭給的委屈，原本就不是什麽委屈！你們說說，可是這個理兒不是？

我和汀蘭皆道：“你若能這樣想，便是最好不過的了！”

“我方才難過，不是為了別人，而是為了我的主子，如今的皇後娘娘！”素琴嘆了口氣緩緩地道。

這下輪到我和汀蘭疑惑了。

“我本是烏喇那拉氏一族的包衣，自是家生的奴才。自小就服侍著娘娘，跟她一起長大，一起受先帝的指婚，一起‘嫁’到和碩寶親王府，然後進了宮，封了妃，一直看著她做到皇後的位子。我們娘娘她這輩子，當真是不容易啊！”素琴一口氣地講著，似是要將漚了一千年的苦水吐盡了一般。

“我們烏喇那拉氏一族，原本就不是什麽大姓，不過是納喇氏部族的一個分支而已。也因為這樣，娘娘自小便也就養成了獨立的性情，不會去奉迎人，肚子裏自是有一千一萬個‘主意’也從不輕易吐口。若按照娘娘的聰明與才學，說個不敬前皇後的話，早在王府的時候就該受寵了！”

我們也不打斷她，由著她靜靜地說著。

“只因娘娘那脾氣，從來不輕易迎合著皇上，更不會像其他人那樣去邀寵。她敬他是夫君，她敬的是這份緣，她不屑於他施舍的那點情誼。所以，兩個人之間就這麽著，總像是隔了層窗戶紙似的……”

“那這次是怎麽了？饒得你哭成這副德行？”汀蘭一向是不願意聽別人半點是非和議論的，所以打斷她的話，催促著她快點說下去。

“你們以為，娘娘的這個皇後當的舒坦嗎？”素琴有點義憤填膺起來，聲音也不知不覺地提高：“大婚那日，皇上先是以懷念孝賢皇後之名，不允挪宮，娘娘倒也開明說：‘不挪便不挪了吧，一則儲秀宮住慣了，二則挪來挪去的也麻煩’這便也罷了。可這連給長輩兄弟間‘裝煙敬茶’的理兒也都給免了，這也顯得太不近人情了！只這今晚，額娘又來鬧了一出，我也沒有別的可氣的，只氣額娘！誰想她耳朵根子軟，又是個急脾氣的，經不得人家攛掇……”

“怎麽？連‘裝煙敬茶’的老理兒都給省了？這也太……”汀蘭聽到這裏，不禁打斷她的話，皺眉道。

說到這裏，她謹慎地噤了聲，望了望我，沒有再說下去。

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