第二年三月，燕楚開戰。

姜喬坐在亭子裏，看著殷珺和殷昀兩個孩子搖搖擺擺地在園中走著嬉鬧，拿起茶杯輕抿了一口，一回頭，卻看見武柳眼睛似有紅腫，便問道：“你怎麽了？這幾日都無精打采的。”武柳低了頭，道：“奴婢沒事。”姜喬一看她表情，便知她肯定有不對了，便道：“若有為難之事可一定要和我說。”武柳聽了這話，呆楞了一會，然後猛然跪下，對姜喬哭訴道：“奴婢前日收到家中來信，父親病逝，如今家中只有小妹武清一人，無依無靠。奴婢想回家看看，可無奈宮規不允。這才犯愁。”

姜喬聽了，嘆了一口氣，扶起武柳，道：“這些事你該早和我說的。我替你去求求王後娘娘，準你回家探親。”武柳的淚水奪眶而出，她連連點頭，道：“多謝娘娘了。”姜喬替武柳理了理頭發，道：“你先回去收拾行李吧，再從本宮那拿上些錢，準備回家吧。”武柳點了點頭，話也說不出來了，便退下了。

姜喬看著那兩個孩子，招手喚來乳母，吩咐道：“公主身子弱，過一會就帶她回去，別讓她吹多了風。讓小公子多走走，只是要看緊了他。”乳母答應了，姜喬才放心離去了。

姜喬便帶著一個宮人去了王後的鳳儀宮，見殷曉正在外邊蹲著玩石頭，便走過去道：“公子好。怎麽沒人跟著你呢？”殷曉忙起身，道：“婕妤娘娘，母親在裏面議事呢，我是偷偷溜出來的。”姜喬看殷曉一個人在這裏著實不放心，便道：“你一個人玩多沒意思，我把我的宮人留在這，讓她陪你玩，如何？或者讓她陪你去我的章臺宮，和弟弟妹妹一起玩。”殷曉點了點頭，道：“我許久不見珺兒和昀兒了，正想著去瞧瞧他們……那便多謝婕妤娘娘了！”

姜喬上了臺階，到了鳳儀宮門前，卻被宮人告知王後不在宮中。這可讓姜喬疑惑了，她扭頭看了看殷曉，想是小孩子記差了，便笑道：“那本宮過些時候再來。煩請你替我帶句話，說我宮中武柳家中有事，希望王後娘娘給她準假回家。”那宮人微笑道：“奴婢一定帶到。”

姜喬想著，便走了出來，獨自一人漫步到荷花池邊，在一旁的松樹林裏尋了一塊石頭坐了下來歇一歇。沒一會，忽然聽到一邊有腳步聲，她便站了起來，剛要離去，忽然聽到了王後的聲音：“本宮盡力而為。”只聽另一人道：“還望娘娘記住今日所說的話，記住自己的身份。”只聽王後又道：“本宮明白。”王後的語氣完全不似平常那般，反而多了些謹慎卑微。

姜喬屏住呼吸站在原地，待到兩人腳步聲遠去之後才放松下來，又坐在那石頭上。方才她只聽見了王後同人說話，卻沒看見那人是誰。她呆坐在原地，心中暗想著王後方才所說的話。什麽盡力而為？她要去做些什麽？

想著，她又坐了一會，才從松樹林裏出來。回了章臺宮，只見殷曉正和殷珺殷昀坐在地上玩，而武柳已經收拾好行囊準備出宮了。姜喬便對武柳道：“你還得再等等，我方才去時王後不在。”武柳點了點頭，又一副欲言又止的模樣。

“你有什麽話想說麽？”姜喬問著，坐了下來。

武柳走到姜喬面前，道：“奴婢的妹妹武清一人在宮外，奴婢不放心，想在娘娘這求個恩典，接她入宮做個宮女，與奴婢相伴。”

姜喬點了點頭，道：“也好。”

兩人正說著話，只見陳穂來了，說王後準了武柳的假。姜喬便又提了接武清入宮的話，陳穂道：“待奴婢回稟王後娘娘，想必王後娘娘會準的。”姜喬微笑道：“那便多謝姑娘了。”

武柳便出宮了。她走後沒多久，殷季便來了。殷季一來便坐在那，嘆了口氣，道：“丞相方才請辭，寡人準了。”姜喬一楞，忙命宮人們退下，問了事情原委。

今早，殷季正在政事堂批閱奏章，丞相靳齡忽然拄了拐進來了。靳齡頭發白了不少，殷季一見他，便忙賜了座。

靳齡坐好之後，對殷季道：“老臣此來，是請求告老還鄉的。”殷季忙擺擺手道：“丞相莫要再提。”然後便要接著處理政事。只聽靳齡道：“還請王上聽完老臣所言。”殷季聽靳齡語氣，知道靳齡此時有別的事要說，便習慣性地坐端正了，道：“丞相請講。”

靳齡道：“敢問王上，當今天下，哪國實力最強？”

殷季道：“馮楊兩國夾縫求存，自然不算。吳國君主庸碌無能，朝野盡是饞臣，也算不得什麽。當今天下強國，唯有夏燕楚。可燕國常年征戰，人丁稀少，國庫空虛；楚國這些年被旱澇所累，朝野貪汙受賄之風不止，賢臣猛將不能出力。所以……”

“所以，當今天下最強，唯我夏國。”靳齡說著，捋了捋胡子，“可這也不是一蹴而就的。王上之高祖整肅吏治，王上之祖力行變法，先王在位雖不久，可他大力抗擊西戎，自此解我夏國西邊邊境之患。老臣輔佐王上二十餘年，所作所為不過是遵循前人教誨。”

“丞相想說的是？”

“而這些，王上如今也都學會了。”靳齡笑了笑，“老臣可以走了。”

“丞相？”

“王上，老臣還要啰嗦兩句。王上現在將從前的法子學的很好，可夏國不再是從前的夏國，夏國強盛了，從前的法子不一定適用了。至於要用什麽法子，老臣不知，自然也不適合再做這個丞相。但王上，你一定要弄清楚。”靳齡語重心長。

殷季聽了之後，陷入沈思，終於開口道：“丞相，你看如今燕楚大戰，寡人應當出兵麽？”

靳齡搖了搖頭，道：“若按從前，老臣必然主張不出兵，坐山觀虎鬥。可如今的夏國不一樣了，老臣也不知了。”

殷季想了想，道：“不出兵，可保全自己，出兵則有機會分得一杯羹。那便出兵吧。”

靳齡微微頷首：“王上說的是。”他又擡起頭，道：“老臣還有一請。”

“何事？”

“老臣多年來忙於政務，對子女疏於管教。老臣三子一女，長子次子平庸，也不好生事，因此老臣對他們甚為放心。只是靳誠，他有些小聰明，性子也過於霸道，如今王上看在老臣的薄面上給了他一個官做，更是助長了他的威風。老臣不放心，怕他惹出事端，特來向王上請求，將來若他犯了什麽罪過，還請王上看在老臣薄面上，免他死罪。還有宮中的靳夫人，老臣許久不曾和她親近，但也聽說了她在宮中的一些所作所為，只希望王上看在她自幼入宮的份上，凡事寬容她些……如此，老臣也可放心了。”說罷，靳齡拜倒在地。

“丞相這是做什麽？”殷季忙扶起靳齡，道：“寡人答應丞相就是了。”

“多謝王上了！”靳齡說著，擡起頭，對殷季笑道，“老臣老了，著實無法再為王上效力了。只願歸隱田園，過一過尋常人家的生活。今後的路，王上要自己走，自己小心些了。”

殷季沈默了一會，道：“寡人準了。”

姜喬聽了，不由得也沈默了。

殷季看了看她，問：“你在想什麽？”

姜喬道：“下一任丞相可有人選了？”

殷季看著她，眉頭微皺了一下：“還沒想好。或許郎中令吳興吧，如今朝中最有資歷的就是他了。”說著，他又頓了下，“郎中令脾氣太直，寡人也著實不放心。或許丞相的得意門生林渡也可以，但他太年輕了。”

姜喬看殷季沈思的模樣，不由得一笑：“何不設兩個丞相，一個左相，一個右相？也可再免丞相專權之象。”

殷季聽了，眼睛一下子亮了起來：“就這麽辦！”

靳齡辭去丞相之位後，殷季便任命吳興為右相，林渡為左相。此時，正在變法的馮國受燕楚大戰波及，被楚國奪去了兩個郡。馮國無奈，便向夏國求救。正巧林千楚想上戰場很久了，殷季便命程蔚為主帥，林千楚為副帥，兩人一同率兵出征。

就在此時，姜喬發現，自己又有孕了。殷季倒是十分開心，可姜喬卻不是。惹得姜喬在和呂風見面時止不住地抱怨：“昀兒那一個小祖宗就夠我受的了，這又來一個。”呂風笑著看著她那肚子：“以後會有更多的，你就等著享福吧。”姜喬看見呂風那滿臉壞笑，便來了勁，眨了眨眼睛，笑問道：“你要不要也體會下帶孩子的辛苦？”嚇得呂風連連搖頭，道：“你已經進火坑了，就別拉著我往裏跳了。”

可姜喬還是去求了殷季，說什麽許久不見呂風甚為想念，想把呂風接進宮做女官，還能互相照應。殷季遲疑了一會，似乎有些不放心，可他看了看姜喬的小腹便又改了主意，道：“那你可要看好她，別讓她到處亂跑。”姜喬忙謝過了。

於是，呂風也入宮了，武柳帶著武清也回章臺宮了。

說起這個武清，倒還真是讓姜喬刮目相看。據說武柳到家後準備操辦喪事，卻發現父親已經入葬，而且也有一場盛大的葬禮，一問這才知道，這全是武清一手操辦的。武清以為武柳回不來，便自作主張地操辦了喪事，見武柳回來了還頗有些過意不去。可武柳卻十分欣慰，這個妹子著實讓人放心。姜喬見了武清，只覺這個姑娘眉眼間便透著一股子精明，和武柳的溫和不同，這姑娘似乎是個淩厲的人物。

如今的章臺宮很是熱鬧，外邊的世界也不安靜。燕楚在戰場上難分難解，夏國已替馮國奪回了兩郡，只是這中間還出了意外。夏國的軍機不知又被誰洩露了，林千楚帶兵時又遭到楚國伏擊，差點葬送性命。好在林千楚身手矯健，最後逃了出來。

殷季聽後大怒，上次軍機洩露使夏國折損了鄭老將軍，如今又差點讓林千楚送命。夏國軍營中有奸細已是不爭的事實，殷季便下令徹查此事。同時，殷季也給程蔚下了命令，命他趁楚國西邊邊防松懈之時，攻城略地。

於是，目前為止，當今天下六國，全部被卷入了這空前的大戰裏。各國都投入了以萬計的兵力，來進行一番生死較量。但除了夏國，各國本土都收到了波及。

就在此時，殷季又得到了個壞消息：靳齡因久病纏身，已去世了。

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