自從回到中原，離鴻便一直在雲州與錦州之間徘徊，根本不曾到過別的州郡，待繞過錦州，沿路的景象不免讓他大吃一驚。這裏比他數年前兩河水患時看到的景象還要破敗，集不成集，市不成市，路邊三三兩兩都是沒精打采的路人，俱是衣衫破舊，瘦骨嶙峋。偶爾有些腫胖的，臉上大都泛著病態的黃，瞧著就是餓得浮腫了起來。

一路行到太虛宮山下的小縣城才算聽見些許嘈雜的人聲，卻是在一個廣闊空地上支著幾個巨大鍋竈，老遠便能瞧見氤氳的熱氣，一大堆人群烏鴉鴉擠在那裏，看樣子是有大戶人家在那裏舍粥。離鴻當年從安平縣逃出的路上也被這樣的舍粥救濟過，那股暖烘烘的氣味使得他記憶的閘門大開，讓他想起那些入骨的痛苦和恨意，五年了，竟然等了這麽久。離鴻慢慢撫摸著腰間的刀鞘，暗暗道：等到取了太虛心經回來，就是該去向都城那位攝政王討回血債的時候了。

粥鋪附近也是一片頹敗，只有一間小小的酒肆還開著，離鴻栓了馬，走進門去，要了些飯食，一面吃一面與酒肆老板攀談起來。

“請問，這裏最近是不是遭了災，為什麽集市上這樣破舊不堪？”

酒肆老板是個留著山羊胡子的中年人，手上端著一柄沾滿煙油的旱煙袋，端詳了離鴻片刻：“瞧公子是許久沒出過遠門吶？”

離鴻尷尬地笑了笑，他確實閉塞了很久，便道：“在下久居錦州家中，頭一次來到此處。”

掌櫃的點點頭，啪嗒啪嗒吸了兩口煙才道：“這裏窮了十來年了，朝廷的捐稅銀子越來越重，種地的交不起糧，一個個把地荒著出來討飯，再過兩年，咱們怕是連糧也吃不上了。”

離鴻楞了楞，沒想到那風狼的巢穴跟外間世界一比竟象是桃花源一般，他這些年在風狼裏，苛捐雜稅這四個字幾乎都要從意識裏消退了。

“其實咱們這還算不錯，好歹是楊國公的封邑附近，三不五時就令粥廠舍粥，”掌櫃的放下煙桿，嘆了口氣道，“衢州那邊要更苦，聽說連旱了三年，餓殍千裏，家家戶戶為求活命只能易子而食，慘啊！”

“怎麽會這樣……”離鴻喃喃道，他想起天南堂剛接的那筆買賣便是在衢州附近，想是南柯親眼見了那裏慘狀，所以此番回來才會神色懨懨的。

掌櫃瞅著他，壓低了聲音又道：“現在東南和西南邊已興了幾番暴民造反，朝廷都快壓不住了，”他把煙桿又湊近嘴邊，“說來也是如今朝廷腐朽無能，今上年幼，形同傀儡，這景家天下只怕坐不住了。”

離鴻擡眼向他一看，停住筷子道：“先生怕不只是一個酒肆掌櫃吧。”

掌櫃微微一笑：“公子也不象是久居深宅的富貴少爺。”

離鴻抱了拳：“在下愚鈍，先生有什麽話請明示。”

掌櫃磕了磕煙灰，不動聲色地打量了一番離鴻：“公子雖然年少，又是一副不谙世事的模樣，但瞧你言行，武功卻十分高明，又一身浩然正氣，不知可有意助楊國公一臂之力，扶明君上位，方是天下蒼生之福。”

“你所說的楊國公……可是楊卓公子的父親？”

掌櫃平靜的面孔上隱隱有些波動：“你認識三公子？”

離鴻忙擺手：“只是一面之緣。”他不願過多糾纏，匆匆掏出銅錢放到桌上，“在下區區草莽匹夫，國家大事一竅不通，先生還是另尋有識之士吧。”

他轉身便走，中年人盯著他背影，用力握了握手中煙袋，卻最終還是松開手，看著他去了。

等離鴻來到太虛道宮門外時，天已擦黑，這裏還是記憶中模樣，他繞開前門，翻過一處院墻，來到了當年練過劍的道宮花園。此時花園裏竟也有三三兩兩的小道士在那練劍，一個師兄模樣的人站在一旁搖頭道：“全無悟性，今日不過教了你們三式劍法，竟沒有一個像樣的，練不好晚上都不許吃飯！”

這師兄聲音尖尖的，很有些耳熟，離鴻記得他姓劉，前些時候在錦州還被自己劫持過，而當年初來太虛宮他們甚至還練過手。想起那次練手之事，離鴻心頭忽然一動，猛然湧起少年貪玩的心性，一矮身便閃進了後面的院子裏。

劉道士將這些師弟們教訓了一通後，甩過頭向自己住處而來，剛走到一個僻靜角落，迎面卻撞上一個人，竟是個穿著低等道袍的家夥。劉道士很有些不快地撣了撣衣襟：“誰這麽不長眼？”

“對不住劉師兄。”那人低頭做了個揖。

劉道士皺眉看了他一眼：“你是誰門下弟子？”

“小弟身份低微，在廚房做些幫工，從前蒙師兄不棄，曾教過我兩式劍法，師兄還記得麽？”

太虛宮裏這樣的小道士多不勝數，身為掌門的弟子自然記不得他們的面孔，劉道士摸了摸頭：“好像有這麽一回事吧。”

“師兄劍法高明，當日教誨小弟一直銘記於心，不知師兄今日是否方便再指點小弟一回？”那人抱著劍又做了一揖。

劉道士聽他這樣奉承，心頭一喜，揚起臉道：“可以是可以，但若傷了你可如何是好？”

“那是小弟學藝不精，自不能怪師兄。”

這師弟甚是乖覺，劉道士暗讚一聲，拔了佩劍道：“那便請了。”

兩劍一對，劉道士便大皺眉頭：“餵，你到底會不會使劍？”對方的劍法古裏古怪，絲毫沒有劍應有的輕盈靈動，沈得象是在使刀。

是你自己蠢，可別怪我沒有手下留情，劉道士想道。他劍鋒一閃，繞過對方劍身，直想著挑破他肩頭衣衫，方顯得自己劍法高明，誰料手中一沈，竟是對方伸手抓住了他的劍鋒。

“你……”劉道士大駭，想要抽回劍來，卻察覺一股驚人力量從劍柄上傳來，震得他手臂痛麻，一下子就松開了佩劍。

隨即一聲輕響，那柄質地不錯的鐵劍在對方手中斷成兩截，扔在了地上。劉道士慌極了，他想要大叫，卻叫不出聲，那人已鬼魅般上前來點了他的穴道。

“我說過，你用鐵劍我也敢抓，是不是？”離鴻笑了一聲在他耳旁道。

劉道士猛然驚覺此人是誰，又覺得不敢置信，然而那人已飛快離去，一下就不見了蹤影。

花園小徑上，一個弟子正在戳一名道童腦門，教訓道：“你明知道掌門師伯那裏今日有貴客，急等著開水泡茶，怎麽燒壺水還這麽慢，秦師兄來催了兩次，氣得不行，等著他回頭收拾你吧。”

道童年紀還小，抽抽噎噎地哭著提了那壺水向後院走去，離鴻借著夜色遮掩，跟在他身後一起來到了掌門的屋前。門口那道士卻也曾照過面，正是姓秦，只見他不耐煩地向道童低喝了一聲：“現在來做什麽，師父跟客人有要事商談，讓我們都別進去，你給我端著水在這等著！”

道童只好委屈地提著那水壺站在廊下。

那秦道士罵完，又低聲抱怨道：“都一個時辰了還不出來，想餓死人嗎。”他低頭看了看道童，又道，“我有些事去去就來，你在這等著，師父若有什麽吩咐，立刻來通知我。”

道童忙不疊地點頭應了。

等秦道士一走，離鴻便從後面悄無聲息地點暈了小道童，走進了掌門的屋子。他記得元朔十分看重太虛心經，想必會放在自己身邊妥善收藏，若是能乘著他會客之時從他屋裏偷出，那便是再好不過了。

屋內沒有人，只從內室傳來幾聲零星說話聲，離鴻在四周搜尋了一遍，全無那書的痕跡，想必還是藏在內室。

他剛向內走了兩步，卻聽見一個有些熟悉的聲音道：“元朔掌門一向識趣，此番怎麽不開竅起來了？”

只聽元朔咳嗽了兩聲道：“勞煩尊駕告知王爺，太虛宮乃是方外之地，方內之事愛莫能助，貧道恕難從命了。”

“什麽方外方內，國家興亡匹夫有責，如今四處亂民造反，道長身為大炎子民，不該為皇上分憂麽？”

元朔又咳嗽了一聲，聽他氣息竟象是受了內傷，他低聲笑道：“那些亂民不也是大炎子民麽，即使此番鎮壓下去，王爺不減免捐稅，給人活路，將來自有更多的亂民，老道士豈能管得了？王爺素來敬天尊道，對鄙門諸多照拂，老道銘感於心，但要我領門下弟子去為王爺屠戮平民，卻是萬萬不能。”

“好麽，莫非老道士你也想造反？”那人聲音忽的狠辣起來，“等我收拾了你，不怕從太虛宮尋不到一個聽話的掌門。”

電光火石間那人揪起元朔道人淩空便是一掌，他掌風冷冽如冰，元朔又已受了傷，勉強伸手格擋全然不被他放在眼裏，眼看元朔趔趄著後退了兩步，那人又搶上前去，雙掌齊發，直擊元朔胸前□□，誰料這兩掌下去，竟似觸上一盆炭火烈焰，從那老道士胸口迸發出一股強勁內力，瞬間沿著他手臂反噬上來。這一驚非同小可，那人驚叫一聲，後退兩步，一腳踢開木窗翻了出去。

元朔的神色也是驚訝之極，他好不容易站定腳步，回身道：“不知哪位高人出手相助，請受老道一拜。”

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