光陰似箭，乾元十三年已然進到了臘月。

蘇問弦在臘月初二便緝拿住了那兩個從揚州逃至蘇州的鹽匪，他就地審訊後，並沒有即刻就走，反而又留幾日。

蘇妙真算著下次再見他多半要上一年半載，便說服著蘇問弦好歹過了臘八再走，蘇問弦應下。那日臘八早上冒著寒風起來，用蓮子、粳米、白米、核桃仁等十餘樣果米，熬了一鍋熱熱的臘八細粥，打發他吃過，把人親自送至官道，兄妹這才隔著馬車揮手作別。

隨即。蘇妙真就開始為年關忙碌起來，她往年在成山伯府都是看著王氏陶氏等人打理，自己並沒真正上手過，起初還以為簡單，自己一弄卻手忙腳亂：不是在采買年貨的單子上漏了東西，就是忘了差人清點也要打掃前衙，又或是忘了迎玉皇送玉皇……

如此種種不一而足。

而因運河結冰不便於行，鈔關上並沒有要緊事，顧長清就提前清閑下來，或在前衙與林師爺一同，或在後院讀書寫字，甚是自在。

蘇妙真忙得焦頭爛額，有時瞧見他如此清閑，也著實大感不公，但沒等她自我消化掉這種不平，顧長清便走來主動請纓，說願聽蘇妙真的指揮忙碌一二。蘇妙真略略推了幾句，見他誠懇，便心安理得地應下來。時常差遣他往蘇州城裏去買些貢品煙火之物。

如此有他分擔，又有綠意藍湘幾人幫忙，緊趕慢趕地，到了除夕這天也件件安排妥當。

申時三刻。蘇妙真一壁咬著糕點，一壁坐在碧紗櫥聽人回事。

綠意道：“知府夫人，織造夫人，同知夫人等六位誥命那兒各送了兩匹松江布，兩盒攢果——裏頭是棗糕、栗糕、榛子仁兒、胡桃等物，還有四盒冷菜，四盒熱菜……千戶夫人另添了一盒桂圓與一罐糖漬櫻桃……世子妃那兒除此之外，再加一盒銀魚、一盒水梨幹及一盒江米糖外，還有銀紅織金鳳補花絹十匹、大紅織金雲鷺閃緞十匹…… ”

“是了，我見庫房還有幾方好硯，便做主送了一方過去……我早上查過，每盒都是新鮮上等的。方才侍書來說，各家的回禮也都送來，她正在庫房造冊，禮單在這兒，姑娘要過目麽或是現在去庫房看看？”

蘇妙真道：“不用，那硯加得對——婉玉寫德一手好字，合該再多送兩方。”

“咱們家好歹也得留幾臺，姑娘不一直在練字麽，總用得上的。”藍湘笑道：“至於我這兒，祭禮供物都預備下了。剛剛去看過了，前後院各廳各堂乃至閣樓，門檐窗臺上都已然貼了紅紙，掛了燈籠……顧寅說前衙的春聯門神等物也都掛好了。”

蘇妙真籲了口氣，剛要誇她們辦得好，忽地聽見院中有腳步聲。她起身從落地繡紗罩走出，只見顧長清和一男一女走進院中，眼見著是要往廂房花廳去。

蘇妙真定眼一瞧，那女子身段纖裊，腰肢不過一握，正拿帕子擦著眼，低頭走著。而那男子則有些眼熟，一臉義憤填膺。蘇妙真略略一想，即刻記了起來。這男子不就是前些日子在閘橋下見得那機工或機戶麽。

蘇妙真便揚聲喊：“夫君，既然來客了，怎麽不往正堂領？”

顧長清扭頭看來，躊躇了片刻，因見蘇妙真要下階來，他便示意她停步，自己走進明間來。一時間，四人都落座下來。綠意拾掇幾個暗紋秋香色填絨引枕出來，藍湘看茶倒水，冬梅亦進來了，端兩碟糕點糖餅入內。隨即三人都不聲不響地垂手等吩咐。

蘇妙真見那女子並不吃，男子則一撩袖子就狼吞虎咽起來，不免又狐疑又好笑，看向身旁的顧長清，他只是沒什麽表情地看著，見她望來，向她微微點了個頭，表示安撫。蘇妙真便坐在一旁端茶在手，瞅瞅這個，看看那個。

顧長清道：“葛成，你今日是膽大包天，若不是被本官遇個正著，你可知那任少爺就要把你扭送到知府大人處問……”

那名叫葛成的男子跳將出來，臉色紫漲：“主事大人，你怎麽向著任少爺，可知若不是我，這叫柳腰的姑娘就被那任少爺當街欺辱了，我拔刀相助，是戲文裏所說的俠肝義膽，難道還有錯了？”

那一直沈默的的柳腰低聲道：“是奴的過錯，害得葛兄弟與顧主事被攪了進來。”

蘇妙真一聽“柳腰”二字，即刻有些驚異，擡眼去瞅，見得柳腰正悄悄地看著她，兩人目光碰了個正著。柳腰霎時臉一白，她慌不疊地低下頭，羸弱的肩頭微微顫著，看著頗有幾分可憐。

蘇妙真瞧見這架勢，大概明白了幾分。心道：文婉玉前些日子還跟她提，說吳王府的舊人告訴文婉玉一樁可嘆可感的舊事，是有關顧長清和一名叫柳腰的舞姬。蘇妙真正是有些看不透顧長清的心思，當時便拉著問了。

原來數年前顧長清曾入蘇州游山水，在吳王府逗留了數月。吳王府有一名為柳腰的舞姬芳心暗許，看上了顧長清，故而在寧禎揚吩咐她去伺候顧長清時，歡歡喜喜地去了廂房。顧長清自然是拒絕了，那柳腰又羞又愧地灑淚而回，但卻更加傾慕坐懷不亂的顧長清，不久之後。柳腰在席間獻藝，被當時的織造看上，即刻對寧禎揚發願稱，願意百金相換，納柳腰做個小妾。

怎料寧禎揚還沒答應，那柳腰就拔釵斷發，跪地只說這輩子只想服侍顧解元顧長清，以至於萬織造大怒而歸，寧禎揚也不悅至極。不過最終顧長清雖解囊買了柳腰下來，但卻毀了身契，放柳腰自由身便離去了，並不肯將其納在身邊。

而據文婉玉說，自打柳腰成了自由身，便離開王府，有人說她去杭州嫁了人，還有人說在行院裏見到過她。

蘇妙真暗暗打量這柳腰數遍，見她外穿一件銀紅色遍地金緞氅衣，白碾光絹挑線裙。鬢上該是擦得茉莉發油弄得香噴噴，臉上猶帶胭脂淚痕……又見她裙邊露出大紅繡鞋上乃鴛鴦交頸紋樣，不由一怔，這柳腰該是淪落風塵，做了私娼。

這時。顧長清道：“葛成，本官並不是在責罵你，只是今日之事，你不該逞一時悍勇。”

葛成雙眼瞪得銅鈴大：“那難道就看著這姑娘被人欺侮調戲？”

柳腰晃了晃身子，“千錯萬錯，都是我惹的禍，葛兄弟切莫怪罪主事大人……”因見柳腰越說，她聲腔兒越發細弱，便讓蘇妙真一奇，隨後又讓蘇妙真一嘆。先奇怪她不如傳聞中所說倔強剛烈，後嘆息她多是被種種境遇磨去了舊日性格，成了如今這模樣。

“說到底，我只是個風塵女子，就是被人調戲了去，其實也沒甚了得處，平白讓葛兄弟與主事大人在任少爺處落了不是……”

葛成一聽這話，跳起身來大喊：“等等，柳，柳姑娘，你是行院裏的粉頭兒？”葛成一屁股坐回原位，猛拍雙腿，面有不愉，“看來我的確是多管閑事了……”

蘇妙真一聽這話，立時蹙眉，正想開口，瞥眼看到顧長清也沈了臉，似對葛成這話也有幾分不滿，她心中微微一動。

便不等顧長清先說話，正色對葛成道：“葛成兄弟，——那什麽高公子只要調戲了婦人女子，不論她們身份如何，就是登徒子！葛兄弟這話，難不成是覺得，只要是風塵女子，就活該受男人的侮辱調戲了？若真若此，葛兄弟卻也配不上一個‘俠肝義膽’。”

葛成叫屈道：“主事夫人這話說得昧良心了。她都是行院裏的婊——”葛成頓了頓，因見顧長清面沈如水，冷冷地看著他——意識到自己不能在這主事夫人跟前不幹不凈地說話——急忙改口道：“我是說，她都已經愛銀子到去做那個，這樣不是應得的麽。”

蘇妙真瞧見柳腰臉色發白，立時解圍道：“且不說柳腰姑娘是不是風塵女子，與她該不該受到非禮而忍氣吞聲是兩碼事，這風塵女子中，難道就沒有好的了麽？可知南齊還有蘇小小，李唐還有薛濤……再何況，時下行院裏的女子多是被父母親人所賣，難不成個個都是自願去作這等行當？”

蘇妙真心中不平：眼下可不是前世女子能掌握人身自由的時代。冷笑道，“柳腰姑娘性情剛烈，當初連富貴至極的織造府都不肯入，如今更不肯逢迎那位任少爺——若非被尊長做主，我瞧著她怕是寧願餓死，也絕不會賣身！”

葛成一楞，看了眼身旁默默流淚的柳腰，張了張嘴，沒說出話來。

蘇妙真見葛成面有懊悔，心下一輕，道：“當然，葛兄弟遇事能出頭，仍是個好漢。只是日後切莫憑出身而斷人心性……”

瞥眼去瞧見顧長清正凝神看著她。蘇妙真見他默許，便又朝柳腰道：“姑娘何必自責自苦，全數把責任攬在自己頭上。”又道：“我夫君方才那般說話，可不是瞧不起你的身份，覺得你和葛兄弟該忍，而是憂心你們被那任少爺伺機報覆——他若真個偏向任少爺，你這會兒豈能安安生生地坐在此處？”

她說完這一長溜，稍稍氣順，便端起茶潤潤嗓子。

見顧長清吩咐冬梅道：“取兩份年禮過來，我要送這葛兄弟與柳腰姑娘。”又看向他二人道，“我請你們二人進來，不過是想囑咐你二人幾句，再有就是讓那任少爺知道我與你二人相熟，不會輕易去騷擾你們。”

蘇妙真點頭一笑，心想，顧長清果然是深思熟慮的好人。便也吩咐綠意道：“取兩個荷包來，我也給柳姑娘二人添份節禮。”

柳腰聽了，雙肩一顫，不可置信地先看了看蘇妙真，又看向正襟端坐卻頷首讚同的顧長清。

暗想：顧夫人既然曉得她在吳王府的舊事，為何毫無芥蒂？而顧解元他，他如今知道自己成了娼妓，待自己卻仍是一如往初，既不親近，也不看輕。

不由自主地，她心魂大震。

原來這柳腰自打出了吳王府，就去投奔了她叔叔，怎料她叔叔是個沒人性只看錢的，偷著便把柳腰給賣入了閘橋南巷的李媽媽家。柳腰的百般反抗在這些老鴇面前都不起作用，時間久了，柳腰也就認了命，被一個湖州來的客商梳籠後，就開始了倚門賣笑的生涯。

可柳腰見得越多來行院消遣的男人，午夜夢回之際就越是想著坐懷不亂的顧解元。直到九月初，她聽說新上任的鈔關主事就是顧長清，才意識到今生居然真能再見對方一面。

可讓她失望又欣悅的是，顧長清從不踏足行院，她並沒見到過這人。柳腰在心中琢磨過無數回，都無法按捺來見顧長清的心念……

直到她聽說顧主事近日常出衙置辦年貨，便欲到碼頭處悄悄看上一眼，卻被人當街調戲侮辱了一番，恰被葛成看見。葛成揮拳便打，引起爭執，被路過的顧長清攔下，三言兩語亮了身份，趕走了來人。

如今，如今……柳腰心中又酸又澀，抽帕子抹掉眼淚，起身深深一拜。柳腰吶聲想對顧長清說什麽，或是說自己仍傾慕與他，或是說她淪為娼妓確確實實不出自願……

千言萬語都在心頭，然而她動了動嘴唇，終究將目光移向另一邊。

她看著那花容月貌而又心性良善的顧夫人，再度一拜，道：“柳腰多謝夫人，夫人好意，柳腰心領了。”說著，她挺直腰背，轉身出廳。

葛成也起身，抱拳作了個揖，撓了撓頭，眼瞧著柳腰離開，急忙接過綠意冬梅拿來的年禮，匆匆說句告辭，便拔腿追了上去。

留在堂內的蘇妙真見此，輕輕一嘆。

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