話一講完，趙越北口幹舌燥，看了一眼跪倒在地的妹妹。趙盼藕一身素衣，掩面低聲哭泣，蘇問弦則面色淡淡地聽著，不置可否地飲著徑山茶，喜怒難辯。

趙越北濃眉深鎖，一股挫敗之情在胸腔內升起。他苦笑：也是，哪個男人能忍這麽頂這綠帽子。他斟酌片刻，心想，不如再退一步，也不求盼藕在伯府繼續當三少奶奶了，還是說服蘇問弦過幾年休妻，給趙盼藕留個最後的體面。

“趙公子的提議極是合情合理。”

紫檀木白絹繪明月逐人來屏風後安坐的身影恰逢其時地開口，“而我看著嫂嫂也甚是悔過，哥哥，你覺得呢……”

趙越北繃緊的額頭舒展開來，視線移到屏風之後，他知道那後面是成山伯府五姑娘，蘇妙真。

其實她還是個黃花閨女，不該聽這些東西，但趙越北曉得，盼藕事發時，全仗她一力勸說下來，才留了此刻周旋的餘地。而自打蘇觀河巡撫湖廣，伯府二房的大小事宜這幾年來，聽說都是她在打理，故此刻她來旁聽處置，也在情理之中。

趙越北一怔，兩年前的情形不受控制地浮現在他面前：

乾元十一年，十三公主欽敬傅家姑娘的騎射本領，就央求著乾元帝，也想去南苑見識狩獵演武。乾元帝答應下來，同時下旨讓京中貴女們一同前往，隨侍公主皇後。到第三天，下了大雨，蘇問弦被人暗算失蹤，薊遼總督的二子從中作梗，禁衛被引去錯誤方向。

她無人可以仰仗，便不顧己身安危，從女眷住處裏溜出，帶了一條嗅覺靈敏的雪裏黑，揣上傷藥，騎馬去尋蘇問弦，恰好被聞訊而來傅雲天和他遇上。

那晚暴雨如註，她為尋蘇問弦，勉力騎馬不肯拖累傅雲天和他的行程，後來被荊棘滕枝劃傷四肢，受傷不輕，她卻悶聲不吭地撐到回營，還是傅雲天眼尖，看出她鞋襪上氤出的血跡，他們三人才曉得她疼了一路。——可後來聽盼藕說，蘇妙真以前在伯府明明是嬌生慣養，連繡花都怕被紮了手。蘇問弦與她朝夕相處，不會不知道此處，而若沒有那條雪裏黑和她預備下的傷藥，蘇問弦性命如何，也未可知……

如今蘇妙真開口，蘇問弦不會駁回。

趙越北的目光移回到蘇問弦身上，果見他嗯了一聲，屈指，在案幾上極富節奏地敲著，慢條斯理開口：“有道是家醜不外揚……”

一徑把人送到成山伯府垂花門抱廈內，又屏退了小廝丫鬟，趙盼藕才心有餘悸地扯著趙越北開始流淚。她啼哭了半日，又埋怨趙越北不該在蘇問弦跟前提及納妾的事，害她日後難有翻身餘地。

趙越北見趙盼藕不思悔改，仍想著怎麽轄制妾室，臉色登時冷峻起來。連斥了幾句，見趙盼藕被他罵的面如土色，趙越北才心有不忍，止住了話頭。

祖母挑剔，趙夫人服侍祖母還來不及，對盼藕和他難免疏於管教，盼藕和他又不一樣，一來盼藕是女兒家，二來她不是打小先住京城，有祖父教養著，反在民風彪悍開放的大同宣府長大，耳濡目染，一朝行差踏錯，也是情有可原……何況，他還曾與如今的五皇子良娣有過花前月下的山盟海誓，又有什麽資格罵這妹妹？

轉了幾轉，趙越北停住腳步，看向趙盼藕嘆道:“你好好和蘇妙真處著，有她幫你說情，蘇問弦多少要聽些……另外，你日後千萬要謹守婦德，不可與人茍且——蘇問弦這兩年極得皇上青眼，他能步步高升，可不是只憑運氣。再有此事，以他的城府，你就是悄無聲息地丟了性命，也說不準，我們家更沒法說什麽。”

趙越北如此這般地囑咐了趙盼藕許多，又叫來趙盼藕的貼身丫鬟吩咐一遍，待到日斜，目送著趙盼藕主仆一行人進了內院，他才搖搖頭，如釋重負地長長吐氣，撩袍要下青石臺階而去。

然而人沒跨出門檻，屏門後一丫鬟匆匆走出，“趙同知留步，我們姑娘有一事讓我來問……”

乾元十三年七月中旬，蘇問弦轉任鹽道。

蘇問弦這幾年一直在兵部勤勉辦事，又主持了乾元十一年的武舉，將這差事辦得漂漂亮亮，選拔了不少勇武的力士武將，不僅在這些武將中極有名聲，更深得乾元帝讚賞。

饒是如此，蘇妙真在得知他被授兩淮督轉鹽運使司運同一職時，仍是大感驚詫——只因鹽道向來是肥缺中的肥缺，而蘇問弦居然連升兩級，當了從四品的鹽運司運同，足可見乾元帝對他的青睞與看好。

她沒來得及高興多久，隨即又聽說顧長清補缺滸墅關鈔關主事，更是萬分歡喜。滸墅關位於蘇州，離蘇觀河巡撫的湖廣不遠，而往南的杭絹松布，往北的棉糧油糖，都要通過滸墅關販賣，因而極是繁華。

又因為油水極多，歷來鈔關主事都只任一年，再多也不超兩年，比鹽道上的官職還短。顧長清能甫一上京，就被點做鈔關主事，多半是乾元帝念著三年前他查倉的功勞，又放心他的為人，更念著他的祖父父親等人，才將這個優差給了他。

顧長清的任命一出來，成山伯府便即刻打點蘇妙真的出嫁事宜，說來也巧，因著八月起，各地巡撫便陸續上京述職，與廷臣議商地方事務，蘇觀河王氏得以回京主持蘇妙真的婚事，兩人千趕萬趕，在初三前就到了京城。

顧府的奠雁催妝諸禮也在初八妥妥當當地送來了，蘇妙真匆匆看過一遍聘禮單子，只覺上頭的珠寶衣裳多不勝數，讓人眼花繚亂，至於聘金更是驚人，問過才知，原來顧府早曉得蘇妙真是最受寵從不吃苦的幺女，特特把聘金又加了一倍。

顧家豐厚的聘禮已是讓蘇妙真嚇了一跳，伯府預備的嫁妝單子更讓蘇妙真大為震撼。拿著那銷金鸞鳳和鳴百子千孫朱紅箋本一面面翻閱著，蘇妙真只覺百感交集，幾乎要墜下淚來。

明間裏，她望著一臉疲色卻欣喜的王氏哽咽道，“娘，這又是鋪子又是田莊又是現銀又是珠寶衣裳，你莫不是把咱們伯府掏空l ？不說我怕你們以後要緊著過，就是外人看了，還以為你們偏心我，把哥哥的家業全陪嫁給我了？這可不成，把這田莊鋪子的契書都拿回去吧，我不要……”

又看向蘇妙娣，“姐，你這添箱禮和添妝禮也過分貴重了，魏國公府知道了定然不高興，你可千萬拿回去。”

“這孩子，平常財迷得不行，這會兒又想著給你娘省銀子了？”王氏欣慰點頭，與蘇妙娣相視一笑，“我也沒打算給你預備這麽許多，是問弦看了怕你吃苦，又讓加了不少……”

“是啊，三哥都不介意，真兒又愁個什麽，咱們家就是和和睦睦地，上下齊心，都互相考慮著，任外人說去吧！”蘇妙娣含笑接話。“至於這幾樣添箱禮，我的傻真兒，這送出來的禮豈能有收回去？你姐夫知道的，他如今萬事都順著我，也知道我只有你這一個妹妹……”

蘇妙娣已經顯懷，蘇妙真心翼翼地摸了一遍蘇妙娣的肚子。她從沒這麽近距離觀察過懷孕的婦人，此刻只覺得又是好奇，又是敬畏。

王氏卻拍掉蘇妙真的手，“別亂碰你姐姐，她得嬌貴著養才好生孩子。”王氏又把蘇妙真摟入懷中，用帕子擦著眼角，哭了一番，悄聲叮囑道，“你最後一擡嫁妝裏最下面，有一件石青緞繡八團白狐慊皮襖，裏面塞了東西，你嫁過去後好好看著學，早日懷上孩子，別又吃娘和你姐姐吃過的苦。”

蘇妙真明白王氏指的多半是春宮圖冊，她點頭應付過去。望著蘇妙娣的肚子只暗暗心道：她自私怕疼，更怕擔不起教養好一個孩子的責任，最重要的是。她不願意在這世上再多留下血脈牽絆——有王氏四人已經足夠——可得做好萬全準備，以防有了身子。

八月初十的三更時分，蘇妙真就被叫起梳妝打扮，喜婆為她開臉上妝，婢女服侍著換過鳳冠霞帔，一切安置完畢，才不過天亮。她打著瞌睡等來了京中傅絳仙許凝秋，還有王家幾個姐妹。

傅絳仙和許凝秋俱是哭得眼圈紅紅，進門前還好，一進門又都開始癟嘴，還互相指責對方不該勾得蘇妙真傷心。蘇妙真被她二人耍的花腔鬧了個哭笑不得，各自安撫幾句。

先交代傅絳仙以後不能耍小姐脾氣，多孝順著幹娘傅夫人，又看向許凝秋，叮囑了些少吃酒多讀書的話，再一起可惜文婉玉去年出嫁，此刻不能團聚，而她們金蘭四人日後多要天各一方，還得各自珍重……

姐妹之間沒說多久，全福夫人同諸府誥命過來忙活，蘇妙真又被當成提線木偶搬被擺弄許久，不知過了多久，待聽見炮聲三響，她知這便是她出閣的時辰了。

她懷著一腔忐忑四拜，別過王氏夫婦，強忍著眼淚，趴在蘇問弦肩頭，被背上了花轎。隔著八擡大轎的簾帷縫隙，她隱隱見得轎旁兩邊牙牌對扇旌旗各三十六對，後面綿延著三四裏的小轎隊伍，裏頭是伯府跟過顧家去的丫鬟陪房，還有采買而來的美貌女子。

蘇妙真能聽見道路兩旁圍觀民眾的嘖嘖稱讚聲，多是感慨那一百二十擡嫁妝的珍貴豐厚，或是她過分不安，直到花轎在儀門落下，喜娘在她手中塞進了紅綢。她方醒過神，意識到自己是真的出嫁了。

——而牽著紅綢另一端的，就是將會與她共度餘生的夫君。

顧長清離蘇妙真不過咫尺，趙越北遲疑而肯定的言語在她耳畔再度響起，“陳芍表妹是我大姑母的女兒，與如今的平江伯陳宣一母同胞。陳芍表妹早年在祖父府上住過幾年。陳芍表妹生得單柔，天資聰穎，自幼通文墨能詩賦。脾性則溫婉賢淑，平生不與人置氣，更很簡樸持家，身邊不過兩個貼身大丫鬟伺候……你們姑娘突然問起這事，可是擔心……但還請轉告你們姑娘，顧員外郎該是從沒見過陳芍表妹，更不會如我和——總之，還請你們姑娘放心……”

她一步步，端莊而又沈穩地跨過火盆，走進不可預知，而又無比篤定的未來。

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