“薄荷涼茶來嘍，二位久等了吧。”

不得不說，老板來得很合時宜。

我一把拍開艾爾海森的爪子，還不忘狠狠瞪他一眼。他輕哼一聲，隨即從腰包裏抽出條手帕，對著被我咬過的地方仔細擦了擦。

薄荷涼茶有提神醒腦的功效，再加上檸檬糖的刺激，我那險些被馱車顛簸壞的腦子總算是清醒了過來。

作為鋪子裏有且僅有的兩位客人，老板像是為了打發時間，頗為熱情地與我們攀談起來。

“看起來，二位應該是要去沙漠考察的學者吧。千裏迢迢從須彌城趕來，還真是辛苦。”

對於疑似套近乎的搭訕，艾爾海森一向置之不理。

遇到這種情況，為了不讓氣氛過於尷尬，我都會主動接過話茬。

我把冰涼的杯子捧在手裏貼在臉上，四下環視一圈：“是我的錯覺嗎？這附近活動的鍍金旅團似乎比我上次來時多了不少。”

“沙漠最近可不怎麽太平。”老板神叨叨地壓低聲量，接著說道，“不僅鍍金旅團的家夥不安分，沙塵暴和地震之類的自然災害也發生得越來越頻繁了，你們這些學者可千萬要小心啊。”

這時候，茶鋪另一頭突然傳來一聲巨響。我定睛一看，原來是燒水的夥計不小心掀翻了正在爐子上沸著熱水的茶壺。

“阿巴斯！你怎麽總是這麽毛手毛腳的！”

老板呵斥一聲，立馬沖了過去。

犯事兒的是個大叔模樣的人，不僅腦袋被白色頭巾包得嚴嚴實實，身上也穿著長及腳踝的粗布袍，像是壓根感受不到沙漠邊緣灼熱的氣溫。

見老板忙慌著找冷水的模樣，我猜測那人似乎是被熱水燙傷了手，便從包裏摸了草藥膏走過去。

“我身上正好帶了這個，你們看看需不需要？”

老板忙不疊地說：“真是太謝謝了，茶費不用給了，就當是我們還您的。”

我擺擺手，剛想離開，卻在男人抹藥膏時瞥見了從他袖口裏露出的一截小臂。

如果我沒看錯，遍布在他黝黑肌膚上的黑灰色鱗片狀紋路，是典型的魔麟病癥狀。

老板像是察覺到了我的目光。

他給我比了個手勢，把我引回剛才坐著的茶桌邊，深深嘆口氣：“你們讀書人腦子都聰明，我肯定瞞不過您，只希望你們從這兒離開後不要把阿巴斯的事說出去。”

我搖搖頭：“你想多了，我並不介意。”

“唉，阿巴斯也是個可憐人。他剛從那邊逃出來的時候，整個人都瘋瘋癲癲的，連一句完整的話都說不順暢，這幾年才總算是正常了一點。”說著，老板又長長地嘆了口氣。

艾爾海森總是能敏銳捕捉到話題的重點，他淡淡開口：“那邊？是指沙漠嗎？”

見老板點點頭，艾爾海森又問：“可他看起來不像是被流放的學者，更不像是沙漠出身。”

老板說：“具體的我也不清楚，只知道他當年是為了治魔麟病才去沙漠的。結果病沒治好，反倒落了個半死不活的模樣。”

“你說——他去沙漠是為了治病？”我一楞。

“是啊。”

艾爾海森沈吟片刻。

若是他之前還對我口裏的那些道聽途說心存質疑，這一刻，想必他終於意識到了事情的嚴重性。

我正想開口，剛剛那個看著還很憨厚溫和的男人突然抄起手邊的茶具朝我砸過來。我雖然被艾爾海森及時拉扯了一下，但還是被破裂在桌角又反彈起來的陶瓷碎片劃破了眉骨，殷紅的鮮血瞬間流淌下來。

下一秒，他便抱著腦袋痛苦地蹲在地上，嘴裏大聲喊著：“不要，不要，我不要看病！我不要看病了！放過我吧，求求你放過我吧！”

“阿巴斯！”老板又是一聲怒喝，但看起來效果甚微。

艾爾海森迅速掏出一條幹凈的手帕摁在我的傷口上，我沖他搖搖頭，走到阿巴斯身邊蹲下來。我試圖伸手安撫他的情緒，卻被他一把拍開。

這一擡頭，我總算看清了他的臉，不由倒吸一口涼氣。

我神色覆雜地看向艾爾海森：“我見過這個人。”

艾爾海森皺眉：“什麽時候？”

“你還記得我九歲時失蹤的事嗎？”

艾爾海森沈默了兩秒：“記得。”

九歲那年，在我父親被當成瘋學者流放沙漠之後，我失蹤了整整半個月。

失蹤的原因和過程我從未對艾爾海森和他祖母提起過。

我深吸口氣，緩緩說道：“你應該知道，從我父親出事到被帶走，我甚至沒來得及見他一面。教令院的人不願意給我解釋，只說他當時的狀態已經徹底失去了和人交流的能力，就算見了我，也認不出我是他的女兒。”

艾爾海森靜靜地凝視我片刻。

“所以，你就一個人跑去沙漠了？”

我點點頭，接著道：“現在想來，我運氣真的很好。去的時候正好遇到了一支往返於喀萬驛和奧摩斯港的商隊，他們聽說了我的事，不僅願意免費捎我一程，還管了我路上的食宿。雖然沙漠負責守門的人最後還是沒願意放我進去，但我在這兒遇到了這個叫阿巴斯的男人，最後是他自掏腰包雇了鍍金旅團把我送回去的。”

那時候，我還不知道他的名字叫阿巴斯。

他請我在喀萬驛的小酒館吃了頓飽餐，然後看著我說，他有個跟我差不多大的女兒，正跟她的母親在遠方的雨林深處等著他平安歸去。

於是我問他為什麽要離家，他說是為了去沙漠治病。等他治好了身上的頑疾，就能親手抱一抱自己的女兒，再也不讓家人默默在心底平分他身上的痛苦。

說到此處，我低頭看了看面前這個已然被精神和生理的雙重病痛折磨得面目全非的男人，一時間，心底五味雜陳。

艾爾海森問老板借來剪子，將手帕剪開後疊成方形，壓在我眉骨的傷口處，又用紗布膠帶固定住。

過了會兒，他說：“時候不早了，出發吧。”

屋漏偏逢連夜雨。

像是察覺到我心情懨懨，沙漠的天氣也迫不及待要給我火上澆油。我與艾爾海森前腳剛踏上黃沙，後腳就遇上了沙塵暴。

馬毛猬磔，沙礫漫天，從視野盡頭翻湧而來的沙塵堆卷成團狀，以摧枯拉朽之勢向我們席卷而來。

好在我們被趕著馱獸回村避難的阿如村村民及時發現，托他的福，我們總算在沙塵暴進一步肆虐之前沖進了村長家中，勉強逃過一劫。

村長本人並不在家，坐在客廳的我難免有些局促。

然而，我身邊的艾爾海森卻好像並沒有作為外來者的自覺。他不僅伸手把桌上的燈一點，甚至還從包裏掏出本書看了起來。

室外是狂風呼嘯，室內卻落針可聞。

萬籟俱寂中，被艾爾海森翻動的書頁成了唯一的聲源。

“還疼嗎？”

“……哈？”

艾爾海森沒擡頭，兩片薄薄的唇瓣甚至都沒怎麽動過。我實在不確定他是不是在跟我搭話。

直到他掀起眼皮放下書，又問我一句：“這房子裏除了你我之外還有第三個人嗎？”

“……”

我：“不疼了，本來就沒什麽大礙。”

搖曳的火光映亮艾爾海森的面孔，卻無法在那雙冰綠的眸子裏染上暖意，反倒是在他的睫毛外沿擦出了一圈明亮的反光。

艾爾海森：“我現在才知道，原來你從小就格外擅長做一些不自量力的事情。”

這是在諷刺我吧？

我心想。

然而此刻的我卻無法像以往一樣平靜地接受艾爾海森銳利的話語。

我目不轉睛地盯住他，認真道：“我從未指望有人能對我的經歷感同身受，但這不意味著我能坦然接納他人的一切評價。哪怕是你也不行。”

艾爾海森面無表情，聲音卻很冷。

“卡維總說我是極端的個人主義者，對此我並不否認。然而現在我覺得他的觀點有失偏頗，你比我更適合這一頭銜。”

我笑了笑：“那又如何？”

“你有沒有想過，當年你消失的那半個月，祖母又是怎樣的心情？”艾爾海森擡起眼看我，淡淡道，“她對你母親許下過承諾，所以一直視照顧你為己任。若是真的出了什麽萬一，你有考慮過後果嗎？”

這一刻，我想起祖母慈藹的面孔，想起她撫摸著我頭頂的那只粗糙卻溫暖的手，不禁陷入沈默。

“……對不起。”我深吸口氣，低聲道，“是我考慮不周。”

艾爾海森靜靜地看著我，眼底的冷意終於退卻了些許。

他說：“我不是不能理解你的感受，只是不認同你的做法。就像你當初決定要參加教令院入試考時一樣。”

他祖母曾對我說過：

“安妮塔，你總是容易做出極端的決定，而你偏偏是個會為了實現目標一步一腳印的固執孩子。”

“這樣的你，會把未來的路走得很辛苦。為什麽你不能去試著依賴別人呢？”

然而我又能依賴誰呢？

我曾經依賴過父親，但他卻為了繼承母親的研究，貿然接觸神明知識，從而放棄了我。

我忽然有些茫然，卻也只是一瞬。

因為我冷不丁又對上了艾爾海森的目光，被他那雙漂亮的眼睛註視著，我總會有種被一眼洞穿的錯覺。

他說：“我從不會對他人的選擇加以幹涉，這種做法徒勞且無意義，尤其是對像你這種不撞南墻不回頭的人而言。”

我抿了抿嘴唇，自嘲似的答道：“那還真是抱歉。”

“但是。”

“……？”

艾爾海森頓了很久，才繼續將後半句話說下去：“但是你至少要告訴我，你究竟要去哪裏，又究竟想做什麽。”

我一楞，心跳像是錯漏了一拍。

我看了看跳躍的燭火，又看了看在火光下反出飽滿色澤的編織桌布，終於把目光落回到艾爾海森身上。

我問：“對你而言，這很重要嗎？”

艾爾海森像是認真思索了一會兒，沈吟片刻後，他輕輕點頭。

“重要的。”

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