在漠北城內的水泥窯走上正軌的時候, 來自京城和津沽的水泥供給便停了下來。

運送水泥的車隊轉向了漠北周邊諸城。

北蠻在漠北城下已經耗了快一個月了，眼看著漠北城的城墻不僅沒有搖搖欲墜的架勢，反而越來越堅固了, 北蠻將領的信心也逐漸開始動搖。

朝廷也清楚, 漠北城可能釣不住北蠻多久了。

為防北蠻狗急跳墻, 見漠北城久攻不下便轉道去往其他城池, 朝廷在確認漠北水泥窯中產出的水泥，已經足夠漠北城修補城墻所用之後, 便令臨近城池趁此機會加固城墻。

與此同時，穆空青帶來的簡易望遠鏡，也被批量派發給各小隊的將領。

這些小隊趁夜色悄然出城，待到天亮之後, 將繞過漠北城侵入大炎境內的北蠻士兵一一揪了出來。

三日後出城的小隊傳來捷報，漠北城方圓二十裏之內的北蠻士兵，已經被盡數清掃幹凈。

北蠻攻城的炮火聲終於在三月初停下了。

而後一連數日, 都再沒有再起戰火。

有夜不收回稟, 北蠻大軍已經後撤數十裏，退回到了極北平原上。

穆空青聽到有人說是北蠻的家底終於耗光了。

但他知道不可能。

北蠻既如此來勢洶洶決意掀起戰亂, 怎麽可能只儲備這麽點兒火器。

要知道, 北蠻此次有膽量犯邊，這些更加先進的火器，可以說是他們最大的倚仗。

漠北的三月依舊寒風凜冽，雖說沒到春回大地的時候, 可再想如先前一般澆築冰墻也是不可能的了。

若非穆空青橫空出世弄出水泥這種東西，現在別說漠北城了，臨近幾座城池的城墻，恐怕都已經搖搖欲墜了。

北蠻此次究竟是當真退兵, 還是誘敵深入，誰也說不準。

直到西北援軍一路順風順水地抵達漠北城，眾人才確定，北蠻真的退兵了。

而此刻，遠在京城的永興帝與朝中的文武重臣們也得了消息。

西北大營駐軍三十萬，常年與西域諸國、草原部落，乃至商道上成群結隊的馬賊作伴。乃是大炎屯兵數量最多的地方。

此次增援漠北，永興帝未嘗沒有將北蠻大軍直接留下的意思，所以直接調出十萬人馬，浩浩蕩蕩地朝著漠北城便去了。

誰知道半路出了個穆空青，帶著他的灰疙瘩，直接將漠北城抹了個固若金湯。

現下西北援軍是到了，可北蠻也因著久攻不下，甚至連半點破城的希望都看不到，從而直接就跑路了。

那這十萬人馬總不能白跑一趟吧？

要知道，這些人馬糧草，光是集結調度就花了快一個月。

走這一趟來回，軍費那也是能氣得錢大人連敲三天算盤的數字。

永興帝略一思忖，來都來了。

於是大筆一揮，令西北大營繼續增兵五萬。

不僅是西北大營。

先前時間緊迫，所以援軍只能抽調京城以及臨近地方的駐兵，還不能一次抽調太多，得給地方留下足夠的守衛。

但現在可就不同了。

大炎可是太平了百餘年的。

這百餘年間既無人禍，也無甚太大的天災，就算先帝是個敗家玩意兒，敗的也是先帝他爹、他爺爺攢下的家底。

雖說把當年的朝臣們急得火燒眉毛，但到底先帝命不長，沒來得及禍害到百姓頭上去。

所以說，從大炎的文人們能搗鼓出貞潔牌坊這種東西也能看出來，如今的大炎還真不缺人口。

再加上永興帝這幾十年間勵精圖治，又憂患意識十足，各地兵卒軍戶的數量也一直都是呈增長狀態的。

在時間充裕的情況下，永興帝從各地抽調出十萬兵力前往北地邊疆增援，只要不考慮軍費，都是輕輕松松的。

何將軍收到消息，除了現在駐紮在漠北城外的十萬大軍之外，還有共計十五萬人馬正在向北境趕來。

明晃晃一副要將北蠻趕盡殺絕的架勢。

穆空青趁著西北援軍安頓下來之後，特意跑了一趟西北大軍的營地，同對方軍中的錢糧官同僚們搭上了話，趁機將西北軍中的火器也摸了個遍。

相較於北境邊關面對的都是北蠻這等落後部族，主要的遠攻手段還是弓箭，以及少量火繩槍之外，西北大軍的裝備可就精良多了。

西北靠近西域，那些西域小國確實不敢大舉犯邊，但各類小動作也是沒少做，甚至在時常騷擾大炎邊境的馬隊中，還有不少高鼻深目、發色異常的番邦人。

而那些部落的馬隊也興許是受了什麽人的感染，從來都是半商半匪，時不時就能從些不為人知的渠道裏摸到些好東西。

連先前永興帝手中的燧發槍，都是根據西北大軍從馬隊手中繳獲的火器改進的。

面對這樣的人，西北大軍不僅人數上是大炎之最，就連火器裝備上，也是僅次於京城火器營的。

穆空青從西北軍錢糧官那裏，將如今大炎的火器水平摸了個七七八八，甚至還知曉了如今的大炎水師還裝配了一種名為“喇叭槍”的東西。

這種喇叭槍與後世的□□有一定相似程度，都是開槍之後殺傷範圍大，但是精準度奇低，十米開外打中哪兒基本只能靠緣分。

在水師跳幫戰時使用堪稱神器，大量敵人聚集在甲板上，閉著眼睛開槍都沒有問題。

但在短兵相接之後敵我混雜的陸地上，往往比燒火棍都不如，所以也只有在水師中才會配備，且數量並不多，穆空青在廣粵時也沒能見過。

但如今既然有了類似的火器，就證明穆空青的思路是可行的。

甚至在制造榴彈方面，還可以直接借鑒喇叭槍的靈感，比他閉著眼睛摸索要來得更快些。

只不過火器乃是高危線。

當年大皇子還是永興帝的親兒子呢，因著一座鐵礦就毫不猶豫地將手下人推出去送死。

穆空青這打得可是比鐵礦更危險的火器的主意。

要是一不小心，他老穆家上上下下，估計不會比當年的李家好到哪兒去。

穆空青思前想後，覺得這事兒還是不能自個兒琢磨。

他從西北軍的營地回來之後，便直接找上了漠北軍中的錢糧官閑聊。

這位錢糧官姓付，今年也不過二十出頭，中舉之後便專程托人走了關系，來到漠北軍中做個錢糧官。因著他對火器頗有興趣，所以主管的也一直都是火器。

在守城的這些天裏，付大人也沒少同穆空青接觸，對這位京城來的穆大人很有好感。

“穆大人這是從哪兒來？”付大人剛清點完補給來的火器，這會兒手上也沒什麽事，見穆空青過來了，便直接迎了上來。

漠北城的春天來得晚，今日還飄了幾片雪，穆空青的衣襟上沾著零星的雪花片，一看便知道在外頭待的時辰不短。

穆空青看著邊上的兵卒擡過去一箱鉛彈，感嘆了一句：“剛從西北軍的營地哪兒回來。若是先前我漠北城也有西北大軍那般利器，守城時的傷亡應當也會小些。”

付大人是土生土長的漠北人，他的父祖兄弟，世世代代，都有人投身漠北戍邊軍中。漠北軍中的每一位將士，與付大人而言，都同他的血親兄弟無二。

此時聽了穆空青的話，付大人的神色黯淡了一瞬。

不過很快，他又調整好了情緒。

莫說今年了，就是往年邊關太平的時候，光是處理那些來打秋風的北蠻賊匪，每年也是要犧牲不少人的。

他久居漠北，早就已經習慣了。

“穆大人說得是。”付大人看人將最後一箱彈藥歸位，兵卒們退出庫房，便也同穆空青一起向外走去。

“誰也未曾想到北蠻居然能尋來如此利器，從前是我等大意了。”

付大人不能埋怨朝廷輕視北蠻，從而不給他們漠北軍配備精良火器，如今也只能埋怨自己。

穆空青見他情緒低落，拍了拍他的肩，壓低了嗓子，模仿張華陽的語調道：“付大人先不急，先前我去外頭的大營裏逛了一圈兒，可是聽到了個有意思的物件。”

果然，付大人到底還是青年人，也並非那古井無波的性子，一聽穆空青的話便來了興趣：“穆大人此話怎講？”

穆空青反問道：“付大人可曾聽過‘喇叭槍’？”

不錯，喇叭槍。

大炎的虎蹲炮使用的彈藥，已經是有裝填過小彈丸的了，發射出去之後同樣會造成濺射傷害。

有喇叭槍這個先例說明小範圍濺射傷害的威力，再加上已有的虎蹲炮彈藥這樣的存在，說要比著例子改進槍支子彈，以及制造類似微縮版虎蹲炮彈藥的榴彈，應當不容易引起旁人的懷疑。

付大人這輩子的活動範圍都在漠北城周邊數十裏，自然是不曾聽過喇叭槍這種東西的。

穆空青稍微給他描述了一番。

“你是說，裝填鉛彈、鐵砂，甚至碎石子都可以？一次可以發射許多？”付大人覺得有些不可思議。

這完全超出了他所認知的火器範疇。

現在的火器，哪怕只是鉛彈裝填多了，都有可能讓彈道堵塞，一不小心還有炸膛的風險。

“只是，既然這東西準頭奇差……”付大人忍不住皺眉。

這喇叭槍聽著雖新奇，可在漠北城能起到的作用卻是雞肋得很。

穆空青搖頭。

“付大人誤會了。我是想，既然這喇叭槍中可以裝填鐵砂石子等物，在發射出去之後令威力翻倍，那旁的物件中，能不能也裝填些東西？”

穆空青說著，便指了指邊上一箱鉛彈。

“我想著，石子太大，裝不進鉛彈中，但鐵砂卻可以。”

“虎蹲炮耗費甚巨，且若是要隨大軍入草原追逐北蠻，到底移動不便。而沒有炮身，彈藥又無法發射。若是能將這彈藥做得小些，數量多些，落在人群中爆開，想必也是個威脅。”

至於榴彈要怎麽落到人群中？

大炎又不是沒有人試過將火藥綁在箭矢上。

他一個沒接觸過火器的門外漢，說到這裏也就差不多了。

看著若有所思的付大人，穆空青沒有打攪他。

其實他說的這些東西並沒有多麽覆雜的工藝。

只是發明一個新物件，總是比已知結果後，發現這個物件的制造過程要難得多。

畢竟人付大人打從一開始就是管著火器的，本身也對火器有過研究。

這樣有專業人士打底，再加上穆空青自己把控方向，折騰出改良版新式火器來，問題應當不大。

也更合情合理些。

不然穆空青一個小翰林，不過是來漠北城走了一遭，回去就要獻上新式火器了，這不被人懷疑都說不過去。

果不其然，心系漠北城的付大人在第二日便找上了穆空青。

想要改進火器，總是免不了需要原料試驗的。

穆空青在漠北軍中說不上話，但付大人卻可以。

穆空青也不知他是怎麽操作的，總之在付大人見了何將軍一面之後，便直接領了一箱子高危物品，跑到了穆空青的水泥窯中。

穆空青看他那一箱子又是火藥又是鐵砂的，也顧不得什麽面子情了，直接把他往門外趕。

開玩笑，這水泥窯中溫度本就偏高，還到處都是火源。

付大人懷中的這個箱子萬一出點兒什麽意外，怕是他周身三尺之內都找不出一個活物了。

“付大人，您可行行好吧，火藥哪兒能往這地方放？”穆空青無奈。

付大人也很無奈：“全漠北城也就只有你這兒有水泥蓋的屋子，我不往你這兒跑往哪兒跑？這新式火器也不可能一次就成，但我的性命可是一次就沒了的。”

也是趕了巧了。

先前水泥窯要得急，穆空青得了這莊子之後便直接令人推平了。

因著等不及別的材料慢慢凝固，所以如今這莊子裏現有建築，除了原先留下的供匠人們居住的屋子之外，全部都是用水泥重建的。

如今水泥還是先供邊關諸城的，並不對外售，要找水泥建成的屋子，也確實只有穆空青這邊兒有。

穆空青對付大人的膽量很是欽佩。

不過確實，在如今沒什麽防護手段的情況下研究火藥的，膽子確實是小不了。

穆空青前兩天看付大人迫不及待還覺得頗欣慰，如今卻只覺得頭痛。

他一邊拉著人往外走一邊岔開話頭：“付大人怎麽動作這麽快？研制新式火器一事不等將軍先上報朝廷嗎？”

付大人笑得靦腆：“我家父兄都同何將軍有些交情，我便借著這便利去求見將軍了。”

頓了頓，見四周無人，付大人方才低聲道：“我可是同將軍打了包票，說此物必能研制出來的。將軍便直接上書，說新式火器乃是意外造出的，已在守城時用了，而後便讓我先領了東西回來琢磨。”

穆空青一陣無言。

這不就是先斬後奏嗎？

果然是將在外……靈活變通。

不過，這也是沒法子的事。

從上報朝廷，到文武百官吵出個結果後回信，再到開始動手研制，最後生產，哪一樣不需要時間？

眼看著剿滅北蠻的大軍正在趕來的路上，駐紮在漠北城內外的戍邊軍也早已磨刀霍霍。

若是不抓緊著些，只怕到大炎的軍隊已經深入極北草原，攆著北蠻部落滿草原跑的時候，運送這新式火器的錢糧官就找不著大軍在哪兒呢。

如今北蠻帶著輜重，無論是行軍的速度還是後撤的速度，必然都不如往常了。

若是北蠻能狠下心將他們的輜重武器丟下，那麽只要大炎把站短北蠻對西的商路，北蠻就再也翻不出個花兒來。

但若是北蠻狠不下這個心，失了速度優勢，大炎數十萬大軍將他們圍剿殆盡，也不過是時間問題。

這是大炎徹底解決這個邊境盜匪的絕佳機會。

何將軍和付大人都是主戰派，卻不代表他們漠視人命。

相反，正是因為他們珍視同胞的性命，這才要抓住機會，將外敵一網打盡。

沒了他們，大炎北地的百姓們才能真正安居。

而有了新式火器，這些為大炎百姓而征戰的將士們，也更多幾分活命的機會。

穆空青好說歹說將人暫且勸走，並在一日後交給了付大人一間特制的水泥房。

配置火藥的臺子上豎起了一面用水泥和青磚砌成的擋板。

擋板上只留下一個類似火竈的小口供人操作。

穆空青親自將付大人帶了進來，並為他講解。

這臺子正對著窗口，采光不成問題，人就站在擋板的後面，通過那個小口對火藥進行操作。萬一有什麽意外，直接蹲下就好。

至少，如果付大人沒有將他那一箱子東西都混在一起操作，穆空青覺得這用青磚水泥砌成的臺面和擋板，還是不會被直接炸穿的。

若是需要試驗成品的威力，後頭也有個專門的屋子。

說是屋子其實不大合適。

應當是一個用青磚水泥圍成的“盒子”。

沒有封頂，周邊用四尺上下的墻圍了起來。

至少若是試驗榴彈之類的東西，人站得遠些再將東西往裏扔，爆開之後的碎片會被四周的圍墻擋住，不用擔心傷人。

當然，前提是站得遠些，和往裏扔。

若是非要站在墻邊等著看榴彈爆炸，那當真是神仙也難救了。

出於自己將人拉入夥的愧疚之情和責任感，穆空青將大部分事務都交到了謝青雲手上。

而他自己則是除了處理水泥窯的事情之外，有事沒事就要來付大人這邊兒看看的。

不僅是為了適時地給付大人提供些思路，也更是為了看著這位勇士，莫要做出什麽為火器研發事業獻身的沖動之舉。

火器研發之事乃是機密。

除卻何將軍調派來的幾個親兵之外，便再沒有任何人知道這件事。

只有朝廷在得知新式火器的消息之後，又在各地駐軍趕往漠北的隊伍中，加塞了一批火器匠人。

像水泥火器這種國之利器，制造的地點又是在漠北這樣的邊境城池，朝廷寧願派個半吊子去臨場現學，也不能讓不夠知根知底的人湊合半點兒。

所以穆空青折騰的這兩出，可以說是直接將工部登記造冊的匠人劃拉走了小半。

可匠人送走了，手上的活卻不能耽擱。

工部尚書一邊為未來肉眼可見的大捷欣喜，一邊又為工部的人手緊缺而著急上火。

不知道是不是因著這個原因，總之穆空青在抓著頭發思索，他還有什麽同火器相關的知識可以掏出來的時候，連著打了好幾個噴嚏。

而坐在穆空青的對面，正同他商討新的改進方案的付大人，則是瞧了他好幾眼，關切地問道：“穆大人可是今日受了寒？”

穆空青揉揉鼻子，搖頭笑道：“如今都快四月裏，便是漠北也開始回暖了，哪兒能在這會兒受寒。”

付大人順口調侃了一句：“那想必是有佳人正在思念穆大人了。”

穆空青失笑。

哪兒來的佳人，秦以寧這會兒估摸著還在廣粵呢。

而被穆空青念叨的佳人秦以寧，此刻也剛好打了個噴嚏。

侍女玉琴給她圍上了披風，關切道：“小姐，這時候北邊兒的天氣不比廣粵，您多註意著些。”

秦以寧懶懶地靠著船沿，看平靜無波的水面上泛起粼粼波光，擺擺手道：“知道了。你家小姐走南闖北，身子骨壯著呢。”

玉琴剛要張口再勸勸，便像是又想到了什麽，將話咽了下去，只捂著嘴偷偷露出了一抹笑。

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