穆空青在去年除夕時, 就已經見識過了書院同窗們是如何跨年的，今年並不準備再遭一次罪。

他在得知穆白芷與穆白芍都不會來江南之後，便特意在山下的客棧定了房間, 欲要出去避上一夜。

這是穆空青在來到永嘉書院後過的第四個新年。

第一年他和張華陽等人在後山上升火烤肉, 被夫子抓住後掃了一夜的演武場, 又被抓去搭建季考號房。

第二年穆白芷來了江南, 穆空青得知了穆白芷和穆白芍離家的消息。

第三年穆空青在除夕夜和同窗們一起玩飛花令，玩到最後整個人頭昏腦漲, 即便他滴酒未沾，回去後也有種神志不清的感覺。

今年是他唯一一次自己過年。

穆空青坐在窗口，看外頭火樹銀花，街上人流如織。

若是換個心思敏感些的, 這會兒孤身一人在窗前看著外頭的熱鬧，怕是得千愁萬緒湧上心頭。

然而穆空青坐在窗口吃著點心吹著冷風，滿腦子都是此情此景但凡是個讀書人都得賦詩一首。

可惜穆空青賦不出來。

他還有半年就能回家了, 與家中的通信也未曾斷過, 思念雖有，但遠遠不到能叫他詩興大發的程度。

於是再一次追求風雅失敗的穆空青, 一怒之下又寫了篇主旨為感嘆自己寫不出詩的《除夕絕句》。

多少也是首詩, 今夜也不算全然閑著。

穆空青收拾好筆墨，在心裏安慰自己。

開年之後，書院送別了一批進京會試的學子。

因著張華陽也在此列，穆空青還特意前往相送。

臨別時, 穆空青笑道：“華陽兄且在京城等我三年，三年後，我必要再嘗嘗華陽兄家那位大廚的手藝。”

張華陽意氣風發地應下，而後轉身上馬。

與穆空青同行的尤明澄格外舍不得這位學兄：“華陽兄這一去, 也不知能不能再回書院了。”

穆空青：“你可說點兒好聽吧。”

進京會試後若是不回書院了，那基本都是一舉高中了。

永嘉書院此行的這幾十名學子中，估計沒人希望在放榜後自己還得回到書院學上三年的。

尤明澄毫不在意地笑笑：“那就希望我三年後能與你一同進京，去嘗嘗華陽兄家那位大廚的腌肉手藝。”

尤明澄這話說得走心。

在接下來的半年裏，書院中這些年輕秀才們，就如同彼此競賽一般，一個比一個用功。

有意鄉試的學子們埋頭苦學，被罰的就成了新入書院的那群學子。

尤明澄在百忙之中，還不忘同他新結識的朋友介紹南苑門前的那片桂湖，還特意囑咐人家要卡著入夜之後、宵禁之前的那段時間去，說這些都是學兄通過血淚教訓積攢下的經驗。

聽得那少年眸中流光溢彩，看著尤明澄的目光中滿是感激。

然後毫不意外地，穆空青在搭建號房的隊伍中，見到了那少年學子的身影。

穆空青感嘆一聲，回了學舍之後揮毫潑墨，為永嘉書院的這般傳承留下了一篇篇頌詞。

七月季考過後，穆空青又去見了楊山長一次。

他將自己這些日子以來寫過的清江府鄉試題全部帶上，在楊老山長哪兒磨了整整一天。

第二日，穆空青便收拾好了行囊，與楊思典一起踏上了回鄉的路。

從永嘉縣到清江府，基本都是先去江都，再由江都碼頭轉水路北上。

只不過因著風向和水流的緣故，由江都到清江府的水路，往往不如由清江府南下那般順暢。

穆空青當初從清江府到永嘉，用了約莫半月的時間。

此行為保險起見，兩人足足提前了一個月出發。

穆空青沒有帶書，反倒是帶上了自己的幾本手記，以及他抄錄下來的清江府歷代解元答卷。

楊思典倒是帶上了幾本註釋手書。

兩人在船上時，時常互換書籍、探討學問，穆空青也看過那幾本註釋，與當初楊思典贈予他的那三本註釋，應當是出於同一人之手。

這幾日風向不佳，船只行進速度慢了不少。

穆空青與楊思典帶上船的書都看得差不多了，兩人也不好見天地待在屋裏，便時不時出來甲板上看看沿路的風光。

此時正是鄉試時，南下求學的北方學子也都紛紛返程，穆空青他們所處的這艘船上，便有幾位同樣是要返鄉參加鄉試的學子。

先前這些學子們大多都關在屋裏埋頭苦讀，少有碰面的時候。

這幾日約莫著大夥兒帶來的書都看完了，船上這樣偶有晃動的地方，也實在不適合動用筆墨，便常有人來甲板上透風。

這麽一來二去的，穆空青也就同他們熟悉了起來。

這其中有一人，該說不說地，同穆空青還當真有些淵源。

當初穆空青在周秀才的私塾中，僅僅只用了一年的時間，便從丙班升到了甲班。

私塾中不服的人不少，但光明正大地提出了質疑的，卻只有那一人。

那人名叫王啟敬。

當初周秀才在公布升班考校的成績時，王啟敬曾當眾提出想要看看穆空青的答卷的要求。

在看完答卷後，王啟敬也毫不猶豫地向穆空青道了歉。

若非今日王啟敬主動提及此事，穆空青都快忘了還有這一遭了。

“王兄此番回清江府，可也是為了鄉試？”穆空青好奇道。

他若是沒記錯的話，當年他離開清江府時，王啟敬還在乙班呢。

王啟敬的話語中帶著感慨：“當年托賢弟的福，我才能沈下心來專心學問，一舉過了院試。”

也不知是穆空青在永嘉書院見得多了，還是自己的學問精進了的緣故，他現在再去看清江府院試，只覺得都是考驗基本功的東西。

不過能在短短幾年內，從甲班都夠不上的水準到直接過了院試，可見王啟敬中間下了多大的功夫。

與王啟敬同行的，還有他在書院的幾位同窗。

因著都是清江府人，所以幾人都還挺聊得來。

熟悉之後，眾人又開始交換起隨身攜帶的書籍。

楊思典表明自己的註釋本不大方便外借，就未曾參與進去。

這倒是叫穆空青更加好奇，這註釋究竟是何人所作。

畢竟當初穆空青詢問他可否換書時，楊思典還曾說過，將這書借予他，其實也並非全是因著他們倆的交情。

只是穆空青在繼續問下去時，楊思典卻只說此事他也不好開口，旁的就什麽都不肯說了。

船到清江碼頭時，甚至還不到午時。

去府城官署報了名後，穆空青算了一下時間，便同幾人告別。

若是這會兒他能抓緊時間趕路，說不準還能在宵禁前趕到清水鎮。

其他人有要在府城中暫住一晚的，便結伴而行。

有同穆空青一樣的，便也各自離去。

楊思典家就在府城，自然無法與穆空青同行。

而王啟敬根本不會騎馬，此行就預備直接在府城住下。

最後便只餘穆空青一個人，頂著烈日在官道上趕路。

好在這馬兒不暈船，即便是在船上待了半個月，下來吃些新鮮草料，也能立時精神抖擻，載著穆空青一路飛馳。

趕路時的風吹走了不少暑氣，即便是在八月裏也不至於叫人覺得難熬。

穆空青趕到清水鎮時，天色已經見暗，城門也即將關閉。

好在他運氣不錯，將將卡著點進了鎮。

穆空青給家中遞了信，家裏只知曉他會回清江府參加鄉試，卻不知曉穆空青具體何時能到。

所以當孫氏聽見敲門聲時，還警惕地將五丫關在了屋裏，這才叫上穆老二去答話。

穆老二靠近門邊，高聲問了句：“是誰？”

穆空青聽出了穆老二的聲音，當即眉目舒展，應了聲：“爹，是我！”

穆老二聽見這聲爹，硬了楞了許久，方才反應過來，與孫氏兩人手忙腳亂地開了門。

門外站著的，是一個身量挺拔的俊逸少年郎。

穆空青已有四年未曾回來了。

他因著趕路而顯得有些狼狽，額上有汗水，衣裳也沾著塵土。

許是激動，又或是太過勞累，穆空青的兩頰有些紅，見了開門的雙親後，穆空青二話不說便是一個擁抱。

“爹、娘，我回來了。”

穆空青的語調仿佛還是當年那個背著書箱的孩童，只是他如今嗓音清朗，再也聽不出一絲稚氣。

孫氏退後了兩步，借著光看清眼前的少年人，眼淚一下就掉了下來：“空青啊！真的是娘的空青！”

穆空青抱著孫氏拍了拍她的後背，安撫道：“娘，您先別忙著哭，先好好看看，萬一我是個假的呢？”

孫氏哭到一半，剩下的話全給咽了回去，啪地給了兒子肩頭一下：“胡扯些什麽呢！”

穆空青一臉委屈地揉揉肩：“成了，我是不是假的不好說，我娘必定是真的了。這手勁兒，可當真是從沒變過。”

穆老二將馬牽進院子裏，又將門栓上，催了一句：“先進屋裏去說，外頭蚊子多，空青耐不得這些。”

話都是尋常話，只是穆老二的聲音裏還帶著些哽咽。

屋中的五丫聽見動靜，從窗戶上探出了頭。

穆空青走時，五丫還是個只曉得吃的小團子，如今也長大了，同她二姐當年活像是一個模子裏印出來的。

穆空青本以為這小丫頭怕是都不記得自己了。

畢竟自己先前來鎮上讀書時，五丫還不記事，又一直在村裏同老穆家一塊兒生活，很少能見到他。

後來五丫大些了，穆空青更是直接去了江南。

卻不想沒等穆空青開口，五丫便眨巴著眼睛道：“哥哥這回回來還走嗎？”

穆空青看著眼前的小姑娘，驚道：“小五還記得哥哥？”

五丫不滿地鼓起包子臉：“哥哥從前總說要給我買點心，我才不會忘了哥哥呢。”

小姑娘一看便知道是被寵著長大的，不僅瞧著唇紅齒白，說話時也透著一股子機靈勁兒。

穆空青知曉，在他和穆白芍離了穆家村之後，小五便一直都被孫氏帶在身邊，養在鎮上。

如今老穆家已經在村裏起了青磚瓦房，田地也佃了大半出去。

孫氏的燒餅攤成了燒餅鋪，老穆家也在鎮上買下了這處院子，直接落在穆老二的名下。

五丫起了大名，是隨著穆空青起的，叫穆空柳。

大房的六丫卻在年前病重，直接去了。

他大伯娘趙氏心心念念要生的兒子，也終於在今年落了地。

穆空青瞧著小姑娘氣沒過三秒，便帶著些期待地問道：“哥哥這次回來還走嗎？”

穆空青頓了頓，看著孫氏紅彤彤的眼眶，摸摸小姑娘的腦袋：“哥哥還得去考試。不過點心咱們可以明日就去買。”

小姑娘眨巴著眼睛想了一會，明白了穆空青的意思，登時又變得氣哼哼。

她嘟囔了句：“我才不要點心呢。”

說完便撲進了孫氏懷裏，做出再也不想理會穆空青的模樣。

孫氏抱著小女兒疼惜地揉了揉，像是想起了什麽似的。

她看看兒子，又看看一旁站著的穆老二，嘆了口氣。

“先前那信回來了，我便給你收拾好了屋子。”孫氏將小姑娘哄好，推著穆空青往門外走。

“你先去洗洗幹凈，睡上一覺，有什麽事，咱明兒再說。”

穆空青這一路趕回來風塵仆仆，又是汗又是土，這會兒也難受得很。

同氣呼呼的小姑娘揮揮手，便依著孫氏的話先去洗漱。

穆空青將自己收拾清爽後回房，不出所料地發現孫氏正坐在他屋裏。

穆空青在孫氏身邊坐下，見他娘親愁容滿面，便將手輕輕覆在了孫氏手上。

少年人的掌心帶著薄繭，卻奇異地將孫氏安撫了下來。

“娘，我知曉二姐的事，也同二姐通過信，她那兒很安全，如今也過得挺開心的。”穆空青輕聲道。

穆白芷曾經說過，自她自梳之後，家中便鮮少同女醫館聯系了。

說是鮮少聯系，但從穆白芍這事兒能瞞到現在來看，怕是老穆家在自梳之事過後，就再沒過問過女醫館中那三個丫頭的事了。

穆白芷離開的事不是秘密，但穆白芍隨著商隊外出，卻只有孫氏一人知曉。

外頭人都以為穆白芍只是不坐堂，所以才總不在醫館中。

而孫氏不識字，又不能讓家裏知道穆白芍在外跑商，就是想給自己女兒去一封信，或是找穆空青問問消息都做不到。

除了穆白芍偶爾回來時同她說的那一字半句外，她根本沒法兒知道更多的，關於大女兒在外頭的消息，只能成日裏一個人憋在心裏想。

現下好容易等到兒子回來了，她見到兒子欣喜的同時，對大女兒的擔憂也一股腦地湧了出來。

她實在忍不住了，這才在穆空青房裏等著他，只想在穆空青這兒求個安心。

“這就好……這就好……”

孫氏擦擦眼角，便要離去：“你這次回來是要考試的，趕緊歇歇吧。”

穆空青的身子骨早就不似往常了，趕路半日倒也不至於叫他有多疲累。

不過他娘親心疼他，分明一臉的不舍，卻連同他多敘會兒話都舍不得，生怕打攪到兒子休息。

穆空青從善如流地睡下了，一夜好眠。

第二日，穆空青算算時日，同穆老二提了回穆家村的事。

他的時間細數起來，也不算充裕。

現下離鄉試還有十日餘，穆空青預備明日去拜訪他老師，今日還得在鎮上采買些東西。

而後除去前往府城所需要的時間，以及在府城裏休整的日子，其實能在穆家村中待的也不過短短幾日而已。

卻不想穆老二和孫氏聽了穆空青的話後，卻不約而同地露出了一絲別扭。

穆空青敏銳地覺察出了不對，試探性地問了一句：“是有什麽不妥嗎？”

現在是擠不出更多時間來，不過鄉試過後直到放榜，這中間還有段時日。

若是覺得他回家待的時間太短，待他考完試後再在家裏多住些日子，也不是不行的。

穆老二有些不願提，吭哧了半天也說不出來。

孫氏卻是一想起這事兒來，便是一肚子的火氣。

“咱家如今已經在鎮上住了好些日子了，要不是你爹說這事兒不好太急，這會兒說不準都分家了。”

孫氏沒好氣地說。

“這些日子就先別回去了。等你考完了，咱正好分了家，落個幹凈。”

穆空青還沒鬧清楚怎麽回事，就聽不知道打哪兒跑來的穆空柳小姑娘也同仇敵愾道：“娘說得對！”

原本還有些凝重的氣氛，叫這小姑娘清脆的嗓子一喊，登時便活泛了起來。

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