案首？

這倒是穆空青未曾想過的！

他只覺自己答得不會差, 卻未想過能拿個案首。

現下往裏頭擠是擠不進去了，可想要出來卻是容易一些。

穆老二一個做慣了農活的漢子，狂喜之下更是有著用不完的力氣一般, 左推右搡地逆著人群便出來了。

所有人都在往裏擠, 唯獨他一人要出來, 這番動作招眼極了, 更別提穆老二一邊向外擠著，一邊不住地高呼：“我兒考中了案首！”

當下便有人忍不住暗暗關註起了穆老二, 欲要瞧瞧這個從未聽說過的縣案首，是個什麽樣的人物。

穆空青怕他爹這麽在人群中推來擠去得出事，忙拉著周勤就向穆老二的方向迎了過去。

待與穆老二當面，還未說出什麽話來, 穆空青就被一把舉了起來。

穆空青眼睜睜看著自己突然騰到半空，然後被他爹用一個羞恥的、仿如逗弄嬰兒般姿勢抱在懷中。

方才的喜悅全都被這一刻的羞赧掩蓋，穆空青禁不住紅了臉, 趕忙拍著穆老二的背, 在他耳邊喚道：“爹，你快將我放下來呀！”

可穆老二這會兒已經叫驚喜沖昏了頭, 滿口念著：“我兒出息。”哪兒還聽得見穆空青在說什麽。

旁邊有意要瞧瞧案首真容的人也驚呆了。

這個往常從未見過, 一朝便拿下案首的人，竟就是那個口口聲聲說著，自個兒只是來長長見識的孩子？

穆空青叫不動穆老二，只能無奈地由他抱著。

穆老二這個一貫老實到帶著幾分憨氣的漢子, 此刻抱著兒子，口中喃喃念著什麽，竟是有些紅了眼眶。

直到周勤見盯著他們的人越來越多，這才上前將穆空青從穆老二的懷中摘了出來, 溫言勸道：“穆老哥，這兒可不是說話的地方。”

穆老二方才也是一時高興昏了頭，待反應過來，立刻覺察到這般行事不妥。

他有些不好意思地拍拍兒子的肩，又是止不住地誇。

而那錦衣學子，便已然呆楞了。

“不可能的……這定是假的！定是假的！”

他面上盡是不可置信，身旁那家丁看完榜回來，湊在他耳邊低語了句什麽。

本該讓他欣喜的消息，卻在穆空青得了案首之後，叫他變得茫然。

一旁應是有人與他相熟，見他這副表情似是有些不忍，便上來拍了拍他的肩，好言勸慰到：“能得第十也不錯了，府試多半是能過的，這不是你多年心願嗎？”

卻沒想到這話再一次戳了他的痛腳。

多年心願！

穆空青拿了第一，他卻只拿了第十，屆時還須得同那小子同坐提堂號！

這叫他如何欣喜得起來？

穆空青只是朝這個方向看了一眼，便叫那錦衣學子如芒刺在背。

現下已有不少學子都知曉了成績，也重新有了看熱鬧的心思。

這人考了這麽多屆，嘴上又沒個把門的。今日道這個後輩心浮氣躁，明日言那個同輩得志猖狂。

甚至在場有些年紀不大的考生，也曾被他冷嘲熱諷過。

他們自個兒學問不精只能認了，可這人卻自己踢到了鐵板上，叫人當頭對臉地給了一巴掌。

那他們哪有不落井下石的道理！

有一瞧著不過十五六的少年滿臉興奮，看穆空青從人群中擠出來，便揚聲喚道：“小兄弟！這兒呢！我們可都盯著他呢！”

那錦衣學子見穆空青竟當真向這兒走來了，恨不能將身旁那少年的嘴給活撕了！

穆空青往那邊兒走，純粹是因著那邊兒是路口。

他可沒那麽多心思與這種人糾纏。

就連先前提出賭約，也不過是為了擺脫他罷了。

誰知道那錦衣學子的反應比穆空青想得都快。

穆空青還沒說什麽，他便陰沈著臉，直接帶著家丁，推開了四周的人群，埋頭快步離去，看都沒敢往穆空青的方向看上一眼。

像是害怕稍慢一步，便要被人叫住一般。

那速度，當真已經是將落荒而逃寫在了臉上，連遮掩都顧不上了。

他這般狼狽姿態，倒是惹得一旁的好事者們一陣哄笑。

過後又有人同穆空青搭話：“小兄弟你也莫要放在心上，他當年也是少年下場，意氣風發。誰成想考了十多年，年年府試都過不得。如今他兒子都已入學了，自個兒卻還在考縣試，心裏頭難免不痛快。”

這話說得熟稔，若是那錦衣學子還在，定能認出是之前寬慰他的那人。

穆空青卻不認得他，只道這人說話古怪。

他心裏不痛快，難道便要旁人也與他一樣不痛快嗎？

只是比起同人在這兒磨牙根，穆空青現在更想回清水鎮去，回去將這消息告知他娘親與師父。

穆空青朝周圍的好事者們微微一笑，做灑脫狀：“我自是不在乎的。只希望那位兄臺能記得我們的賭約，也記得這個教訓，往後莫要再同我，或是同別的學子糾纏便是。”

說罷，又對著先前搭話那人道：“他自個兒都不痛快這許多年了，兄臺若是他友人，不妨稍勸慰他些，日後莫要再禍禍旁人了。”

那人的臉色便有些不大好看了。

這群好事者中也有得中了的，當即便出聲應道：“那是自然。今日之事，我等可都看著呢。他日後若是還要糾纏，那便當真是臉皮不要了。”

也有人欣賞穆空青這般不驕不躁的行事，欲要上前與他多聊兩句。

可穆空青急著走，便假做沒有聽出眾人口中的結交之意，露出了幾分孩子氣：“今日得了這樣的喜訊，空青還欲先告知家人，此便先行離去了，還望諸位兄長見諒。”

便是有意與穆空青相交之人，在聽了這樣的話之後，也不會沒眼色地將人攔下。

穆空青順暢地從人群中脫身，也不知有人在心中嘆他，到底還是個孩子呢。

這般想著，又覺心裏頭一陣酸澀。

人家一個孩子，都能得了案首了，當真是人不同命。

穆空青回家之前，還特意去了女醫館一趟。

可惜三個姐姐都跟著老醫婆出診去了，穆空青也只得留下一道口信，便要回清水鎮上去。

孫氏在家等得心焦。

她總覺得自己一個婦人家，出現在考棚外會叫人閑話，所以連兒子科考放榜這樣大事，她也非得要一個人在家等著。

這一早上的時間，孫氏稱得上一句坐立難安，在院中不停地來回踱步，外頭有點兒什麽動靜，她都要出門瞧上一眼，穆家小院的院門就那麽一直開開合合。

這眼看著日頭漸漸高了，兒子卻還是沒見回，孫氏也耐不住有些後悔。

自家兒子和男人都叫她一塊去，她怎的就那麽悶頭倔呢！

好容易院外又有了響動，沒等孫氏再去開門，便聽那院門吱呀一聲，一個熟悉的身形便朝她撲了過來。

“娘，我這回可是案首！”

穆空青當了這麽多年的孩子，偶爾言行間也會染上幾分孩子氣。

他住在周府，平日裏自然都是埋頭苦學，便是有時思念家人，也沒法跑出去見他們。

前幾日考試的時候，雖也會從穆家小院過，可那時都趕著時辰。接上穆老二之後，往往也就只有同孫氏說兩句話的功夫，穆空青便要走了。

算起來，自打穆空青來到這世上，還是頭一回同孫氏分別這麽久。

孫氏的思念比穆空青更甚。

她不懂什麽案首不案首的，她就是覺得自己許久都沒見過兒子了一般，抱著他便不肯撒手。

穆空青被孫氏抱在懷中，也忍不住在心下暗嘆。

自己現下只是過了縣試而已，真正分別的日子，怕是還在後頭呢。

先是姐姐去了縣裏一年到頭見不著人，現在自己也在外求學，同孫氏難得見上幾面。

只盼著家裏的小豆丁能分去孫氏幾分心神，叫她也少些時候惦念自己。

孫氏這廂抱夠了兒子，才有心情聽他說今日放榜之事。

聽完之後又緩了好一陣，才從自家兒子拿了頭名的消息中回過神來。

“我便說了，我兒子定是了不得的！”孫氏身上的欣喜，便如同要漫出來了一般！

“不成，這事兒，咱得好生熱鬧熱鬧！”孫氏說著，便拉起了穆老二：“咱這就回村裏！買上幾斤肉去！咱辦個酒席！叫他們都瞧瞧！”

“穆夫人且慢。”周勤見她真要走，當即攔住了滿臉喜色的孫氏，不得不給她潑了盆冷水：“我家老爺曾說，小公子後頭還要參加府試的。現下算算日子，實在是緊得很，穆夫人不若待小公子府試過了，再好生慶賀一番？”

穆空青見孫氏難得這麽高興，先前才一直都未曾出言打斷。

只是周勤說的也是實話。

現在已經是三月份了。

府試就在下個月。

若說會不會耽擱兩天就落榜，那倒也不至於。

可能多一天做準備，總也是好的。

況且一個縣案首罷了。

府試不過，他便是考上十個縣案首，也還是個沒有功名的白身。

眼瞧著孫氏的情緒又有些低落，穆空青拉著她的手開導道：“娘，待我考過了府試，我便也是有功名的人了。到時我便同老族長一樣，是個童生了呢。”

孫氏被他逗樂了：“說什麽胡話呢，你同老族長怎麽就一樣了。人老族長的頭發都白幹凈了，你才幾歲？仔細叫人聽見，說你拿長輩玩笑，壞你名聲。”

穆空青也是眉開眼笑：“那到我考完府試，你兒子就是村裏只差老族長一籌的厲害人物了。那時候我們再回村裏擺酒，叫你好生風光風光，不好麽？”

孫氏曉得兒子學業繁忙，下個月便又要考試，哪兒來許多時間折騰旁的事情呢。

可一想到這才剛見面，便又得是月餘不見，情緒自然總也高不起來。

她怕兒子被自己影響，所以此時即便心裏頭難過，面上也還是帶著笑，將穆空青往外推：“成了，你先回去見周夫子吧，記得好好學，娘可等著你給娘考個狀元回來呢。”

穆空青見他娘這強顏歡笑的模樣，心中更加不是滋味。

可這個時候太敏感了。

他即便是想在家中多住上一段日子，都害怕家裏人會不會受到自己連累。

與其貪戀這片刻相處，不如早些將危險連根除了。

穆空青微微閉目，想著那便只留下，同爹娘用一頓飯吧。

卻不想這一背過身，話還未出口，周勤便直接應聲：“穆夫人說得是。時候不早，我們也當走了。”

穆空青難掩驚愕。

周勤平日裏瞧著性子溫和，同穆空青想處時，從未有過今天這般不等穆空青開口，便直接替他應承的時候。

穆空青敏銳地察覺到了什麽不對。

他見周勤面色不似玩笑，便不動聲色地順著周勤的話說了下去，將孫氏勸回了屋。

跟著周勤上了馬車，穆空青才開口道：“勤哥，可是出了什麽事？”

周勤搖頭。

“我也不知。只是在回清水鎮的路上有人留信，叫我快些回府。”

私塾還未到散學的時候，穆空青是由側門進的周府。

一見到周秀才，穆空青甚至還沒來得及同他說一聲自己的成績，便被周秀才難得的嚴肅帶得不自覺皺起了眉。

周秀才一貫是個瞧不出喜怒的性子。

他出身不凡，幼時也曾遭逢巨變，一般的風雨已經再難叫他變色了。

而此刻的周秀才，卻是眉間溝壑明顯，一見了穆空青便同道：“你即便收拾好行裝，去往府城。”

穆空青被這突如其來的消息弄得有些糊塗。

他反應了片刻才意識到，怕是當真發生了什麽叫人始料未及之事。

“老師，出了什麽事？”穆空青心頭一緊。

周秀才對此事也有些惱怒。

“李家已經將你家同秦家的聯系翻出來了。今早秦家來信，那個曾錄下口供的家丁，被人殺了。”

先前本以為有秦家幫著掃尾，穆空青欲因穆梅花之死向李家發難一事，李家沒那麽快察覺到。

畢竟一個農家出身的抱狗丫頭罷了，再買上十個都不夠李家一頓飯錢，李家主事人記不記得這回事，都還是兩說。

誰知道穆空青這兒是沒引得李家刨根究底，反倒是秦家露了馬腳，叫李家察覺了不對。

現下，秦家在暗中搜集李家作惡的證據這事兒，已經叫李家發覺了。

這前後再一聯系，掀出穆空青有親人死在李家手上這件事，也就並不奇怪了。

秦家這邊兒尚還能拖上一拖，可穆空青這兒卻是等不得的。

“你既是個引子，此刻也必是李家的眼中釘。趁李家此時還未有動作，我先將你送往周家在府城的宅邸。你即便手書一封，叫你爹娘先回穆家村去。我派人護送他們。”

周秀才也沒想到，他以為的一件小事，此刻竟能惹來這些麻煩。

他現在又是惱怒秦家那些人辦事不牢靠，又是惱怒自己一時大意，輕視了李家，反倒叫人家打了個措手不及。

他當真是腦子都被養木了。

穆空青不知道秦家背後的人是誰。

但能和昔日安國公府扯上幹系的，想也知道不是什麽小人物。

對方既然不想被牽扯進來，也不願自己動手，那就必然會好生護著他柄刀，不會在這個時候傳假消息。

穆空青也不多猶豫。

他直接借著周秀才的書房，寫了一封簡單的書信，說明了自己即將前往府城考試的事情。

後又想了想，這封信必然是會交到穆老頭的手上的。

於是穆空青又在書信末尾加了一句，府試之後，他會在欽差大人面前為梅花姑姑伸冤。為防李家報覆，還請家裏人這些日子都莫要出村，註意些村中出現的生人。

而後，穆空青接過周秀才遞來的信封，在信封上寫上了自己的名字。

穆老二認得穆空青的名字，也知曉他寫出這三個字時的筆跡。

這讓他們回村的消息來得突然，希望這樣能叫他多幾分信任。

空青寫完，又同周秀才道：“便勞煩勤哥去一趟吧。我爹娘都認得勤哥，若是旁人去了，他們怕是不信。”

周勤的身手極佳，周秀才本是想要周勤同穆空青一道前往府城的。

可穆空青說的也有道理。

穆家夫妻又不識字，就這麽一個陌生人，拿著一封信，便說要送他們回家，確實叫人生疑。

周秀才略一思忖，還是應下了。

他這弟子重情，這不是壞事。

當下便喚了周勤入內，囑咐他將信帶去，務必將穆家夫妻二人安穩送回。

周勤聽了這吩咐也是一楞，下意識地看了一眼穆空青，卻沒多問，只點頭稱是。

周秀才想了想，還是道：“你直接去牽上馬，將穆家夫妻二人送到後再趕回來也不遲。”

周勤點頭，也不多耽擱轉身便快步離去。

穆空青放下筆，跟著後頭進來的小廝回屋收拾行李。

他的行李不多，只需帶上隨身衣物和文房四寶。

還有最重要的，那個已死家丁的口供。

物證太大，不便攜帶，留在周府中，日後事發再送去不遲。

至於書籍試題等物，周秀才說過些天會有旁人送去。

還囑咐穆空青每日至少兩篇策論，交予周府下人，到時自會有人送回來給他批改。

周秀才說出批改二字時，那尾音聽得穆空青條件反射一般頭皮發麻。

穆空青已經收拾得差不多了，周勤並未回來。

同他一起上路的，是周秀才身邊的一對兄弟。

一喚周文，一喚周武，皆是人如其名。

周文看著瘦削，卻是傳遞消息的一把好手。

據他所言，當初丟進穆空青臥房中的信封，便是他所為。

“當初若不是我憂心信封被小公子家人撿到，也不會特意弄出那些動靜，叫小公子受驚了。”周文笑道。

穆空青這才知曉，原來當晚從他起身到上榻，周文其實一直都在院中，只不過他未曾發覺罷了。

而周武卻是孔武有力，看著便是使外家功夫的好手。

那胳膊上的腱子肉，怕是得比穆空青的腿都粗。

文弱書生穆空青看著那健壯的體格，就想起了自個兒先前預備鍛煉身體的事。

眼下眾人都在院中候著，左右無事，穆空青便忍不住同周武提了句，到府城之後，能不能也帶他稍練些拳腳功夫。

不求練成高手，強身健體也是好的。

周武還是頭一回見有讀書人提出這要求的。

周武下意識地去看周秀才，見周秀才點了頭，這才應下。

幾人立在原地沒一會兒，便見遠處拉來了兩匹馬。

周文拍了拍穆空青的肩，同他道：“後頭還得委屈小公子與我共乘了。”

穆空青還是兩輩子以來頭一回騎馬。

周武背上三人的行李，周文單手帶著穆空青，只輕巧一跨，二人便都坐到了馬上。

周文見穆空青有些緊繃，只覺他一個孩子，頭一回出遠門便是同兩個陌生人一道，心中難免不安，於是便安慰道：“周勤哥這會兒應當在城門處等著了。我等快些出城，便能同周勤哥匯合了。”

穆空青知他是好意，也不好說自己是因著頭一回騎在活物上，因而有些緊張，就向周文露了個笑臉，好叫他安心。

臨出門前，穆空青猶豫了片刻，還是同周秀才道：“老師，這些日子您也多當心些。在私塾中授課時……亦是如此。”

其實，穆空青想要提醒周秀才的，是還在私塾中上課的李成。

雖然沒有人同穆空青說過，但他也知道，穆梅花的事，不過是個口子罷了。

這個口子背後究竟能牽扯出什麽來，穆空青看不清。

只是有一點可以肯定。

秦家苦心謀劃十二年，如今一朝事發，必然是要叫整個李家都逃不脫的。

就算是李成這種已經另立門戶的也不例外。

都說狗急跳墻。

若整個李家都被定了罪，李成自然也沒得仕途可言。

到時能做出什麽來，可就說不準了。

周秀才知曉穆空青的意思，只笑罵了他一句：“老夫這也要你提醒不成？還不快走！”

穆空青看著周秀才毫不掩飾的親近，連風雨欲來的緊張感都消退了些。

他人微力弱，卻也有想要護著的人。

周文一拉韁繩，帶著穆空青向城外疾馳而去。

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