穆空青手中握著燭臺, 卻並未點燈。

炎朝有宵禁，這個時候出現在旁人家院子裏的人，誰也說不清對方懷著什麽心思。

穆空青靠在房門內側, 側耳細聽門外的動靜, 時刻準備在房門被打開時, 給進門的人來一下狠的。

就在他神經緊繃時, 卻聽門外傳來一聲貓叫，緊接著又是一陣窸窣, 而後徹底歸於平靜。

穆空青卻並未放松警惕。

鎮上沒幾戶養貓的人家，現在也沒人拿金貴的糧食餵貓，所以野貓很少進城。

穆空青在這兒住的大半年，也沒見過有幾只貓, 怎麽可能偏偏就這麽巧，在這種敏感的時候躥出一只貓來。

他又耐心等了片刻。

門外依舊是一片靜謐。

穆空青踮起腳，將頭頂的窗戶挪開了一條小縫。

見屋外確實無人, 這才放下心來, 準備上床休息。

卻沒想路過門口時，穆空青腳下一滑。

穩住了身子, 穆空青在地上摸索了一陣, 摸起了一個毫不起眼的信封。

又是信。

穆空青實在沒忍住，嘆了口氣。

今天這一天，都在跟信打交道了。

穆空青捏著信，思索了一會, 決定還是明天再看。

這個點送信，就算是有要緊事，必須晚上處理，穆空青也不打算理會。

他一個半大點的孩子, 這時候出門，還不是任人捏扁搓圓？

穆空青把信壓在了書底下，一夜好眠。

第二日早起收拾書箱，穆空青想到昨晚收到的信，想了想，還是將它展開看了。

信紙抽出，帶出一張名帖。

除了名帖外，裏頭還有兩封信。

半晌後，隔壁穆雲平兄弟沒等到他人，便直接來敲了門。

穆空青被敲門聲驚醒。

他看看手上的信件和名帖，將名帖與其中一張悉心收起、貼身放置。

而另一張卻被他團成了一團。

穆空青看見一旁放著的水杯，直接將紙團塞進杯中，再將杯中倒滿了水，這才背上書箱，快步走出院子。

墨漬在杯中暈開，翻滾如浪。

今日學的是《尚書》。

人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。

恰好學完這一章，便是簽契的時候。

之前穆空青曾笑言，要請周秀才做個見證人。

卻沒想到一語成讖，最後簽定契書的地方，正定在周府。

旁的條件都無甚大變動，只是在契書時間上全部推翻重來。

按照原本定下的條件，這份契書是長久有效。

只要秦家還在售賣食譜上相關的食物，例如將油酥燒餅中加個餡兒等，就須得給穆家半成紅利。

而現下卻成了五年一簽。

穆家願意再降一分利，同時許諾，已有的三樣食譜方子五年內不會外售，自家也不會另起爐竈。

只是油酥燒餅這一樣，還須得準許孫氏小範圍售賣。

加上這一條，主要是孫氏想要留在鎮上照顧兒子，可又怕在家待著實在無聊，就尋思給自己留些事情，打發時間。

好在一個小攤點罷了，秦家還不在乎這點兒盈利，便也直接應下了。

五年後若要續簽則條件不變，穆家還會額外提供一份新的食譜。

五年後若不續簽，則秦家可以繼續銷售。只是這方子穆家也可以再賣給旁人。

五年這個時間，穆空青無論如何都能考過院試了。

成為秀才，才算是正式踏入士大夫階層，有了基本的自保之力。

他對當前的政局也不會如現在這般，同個睜眼瞎子無甚兩樣。

到那個時候，情況若是不妙，就趕在鄉試前同秦家撇清幹系，將這件事對他仕途上的影響降到最低，也算是可進可退了。

契書一式兩份，皆是周秀才親筆所書。

穆空青也見到了秦家真正的掌事人。

秦老爺子年過半百，仍是精神矍鑠。

只是老爺子拄著拐，腿腳有些不大利索。

即便是對著穆老二這樣的平頭百姓，和穆空青這樣的黃口小兒，秦老爺子依舊擺出了謙和有禮的姿態。

今日親自出現在此處，也是給足了周秀才和穆家的臉面。

秦老爺子簽完契書便起身離開。

穆空青在秦老爺子走後，同周秀才嘆了一句：“秦老先生年輕時，應當亦是武藝超群。”

周秀才並未答話，只是同穆空青道：“今日之後，你每日的散學時間延後一個時辰。”

說罷，又同穆老二道：“足下不必憂心，每日散學後，我會令家丁將空青送回府上。”

周秀才願意給自己兒子開小竈，穆老二哪有不同意的道理？

別說是叫家丁送回去了，便是要他日日候著接送，他也是願意的。

而穆空青現下對周秀才的疑心，已經去了十之八//九。

他正是急於考取功名的時候，對於周秀才提出為他加課一事，心中自然十足感激。

個中緣由，還是昨天夜裏投入他房內的信封。

那信封中裝著兩封書信，和一張名帖。

一封是被穆空青毀了的。

另一封則是寫明待穆空青考過院試，便正式行拜師禮。

書信落款同名帖上的姓名一致，曰周行博。

字跡亦是穆空青熟悉的字跡，屬於他現在的夫子，眾人口中的周秀才。

這也是穆空青第一次知曉周秀才的姓名。

有了這封書信和名帖，便等同於是定下了一個暫不公開的師徒名分。

雖未公開，可名分已定。

將來若是出事，只這一封書信，周秀才便脫不開同他的幹系。

穆空青自然不會再有那諸多顧慮。

這頭穆空青暫時解決了手頭的繁雜事務，迎來了兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書的日子。

那頭秦家也在酒肆中緩慢推出了新的菜品。

初始是以下酒菜的形式出現，每日限量，先到先得。

由於主營還是酒水，售出的數量也不多，所以這樣不著痕跡的蠶食，也不會引起任何人的註意。

若是讓穆空青推測，秦家這便是想著溫水煮青蛙呢。

就這麽一日日下去，待到李家察覺不對，想要主動對秦家動手時，穆空青也差不多到了可以出頭的時候。

屆時李家顧頭不顧尾，才可能忙中出錯，叫秦家在其中渾水摸魚。

事情正如穆空青所料想的這般，秦家的動作堪稱謹小慎微。

就連將穆梅花的死因和證據交予穆空青時，還不忘叮囑一句，希望他能忍一時之氣，才能叫李家不得翻身。

秦家不愧是盯了李家十二年的。

穆梅花之死，從起因到結果，白紙黑字記得一清二楚。

甚至還帶上了當年處理屍體的小廝的口供，和當初虐打穆梅花致死的兇器。

人證物證俱全。

李家一門兩戶，被分出去的是李成那一支。

而對穆梅花下手的，則是既定要繼承李家家業的，李家的嫡長子，李名。

真相比穆空青想象的還要殘忍。

穆老頭以為穆梅花是叫李名看上了，因著不肯屈從，才被李名虐打致死。

實際上是李名同自己父親養的侍妾廝混，被穆梅花意外撞見。

穆梅花大驚之下弄出聲響，驚動了旁人。

李名眼看著醜事將要敗露，索性趁著人還未到，強行汙了穆梅花的清白，再將她推出去頂包。

太太院裏的美貌丫鬟耐不住，勾著主家少爺在老爺的後院裏廝混。

李名這說辭，簡直稱得上一句合情合理。

再加上穆梅花身上的痕跡，任誰見了，都得當做是證據確鑿。

就這樣，穆梅花連一句辯解的話都未能出口，便被強行堵了嘴，活活打死在李家後院裏。

若不是當日穆老頭恰巧帶著人去看女兒，撞上了李家處理屍體，恐怕穆梅花現在就成了生死不知的逃奴了。

砰——

穆空青的後腦勺上突然挨了一下。

“你若是沒心思學，便早日將老夫的名帖還來。”

周秀才一進乙班的課室，便見穆空青這副神游天外的模樣。

“整整一天都未能收心，這般心境怎成大事？”

秦家將物證交給穆空青的事周秀才也知情，他不滿的是穆空青昨天知道真相，到今天都沒緩過勁兒來。

穆空青摸摸後腦苦笑一聲。

他這也稱不上是整整一天，只是得了空閑時，便總也忍不住想到這事兒。

這樣的真相太過酷烈，壓得他心裏喘不過氣。

周秀才可半點體諒他的意思都沒有，直接給了穆空青一份試卷。

“此乃永興十一年清溪縣縣試四書文，你且答來。”

穆空青揉揉手腕，一句都沒多問，埋頭便開始答題。

那日周秀才說讓他每日都晚些回去，就是為了提前教他這些應試所需的東西。

以穆空青的記憶力和理解能力，學起經義來簡直堪稱神速，就是周秀才也挑不出半點毛病。

再加上穆空青前世養成的習慣，無論寫什麽，他都能找到法子強行升華、拔高主題，這點也叫周秀才難得露了幾次笑臉。

唯一的毛病便是行文尚不夠工整。

不僅四書文吃力，制帖詩與駢文也要受這點拖累。

於是周秀才便教他從四書文練起。

不求文采，只求規矩。

炎朝的四書文，還未發展成前世明清那般嚴苛。

雖說同樣需要破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股八部分，卻只要求對仗，而不要求其他。

穆空青旁的都不是問題，問題就出在對仗上。

不是他對不上，而是他對得不夠雅。

仔細說來，便是旁人寫田園詩，他寫打油詩。

而周秀才的法子，就是叫他多看多背，然後多寫。

得虧現在穆家寬裕，否則這筆墨的費用，怕是就能叫穆空青哭出來。

穆空青現下在私塾裏的日子過得不錯。

乙班的同窗因著夫子的另眼相待，而對穆空青沒個好臉色。

穆空青自個兒也每天埋頭苦讀，壓根兒沒心思顧慮其他。

唯一的麻煩李成也因著馬上就要下場院試，而被周秀才兜頭塞了大量功課，這會兒比穆空青都焦頭爛額。

李成生怕自己刷了一年多的名聲，最後卻沒考過，淪為眾人笑柄。所以哪怕心裏煩躁，也不敢不聽周秀才的話，只得點燈熬油，日日苦讀。

就這麽不知不覺間，日子便到了年關，而私塾中的氣氛，也陡然緊張了起來。

每年一次的年末考校要來了。

只是穆空青卻沒空關心這些。

在周秀才半默認的狀態下，周秀才收他為正式弟子的事，私塾中大多學子都已知曉了。

人人都對穆空青羨慕得雙眼發紅，卻唯有穆空青自己知道，自己這些天過得都是些什麽日子。

自打周秀才發現，他每每給穆空青留下的功課，穆空青都能準時完成，且還都是以他當前水準來說，也算質量上佳之後，他就開始給穆空青的課業逐步加碼。

今日背下了《周易》的《經》部，明日便要背下《傳》部，後日再習名家註釋，然後便是層出不窮地五經題，直到穆空青徹底吃透為止。

方法簡單粗暴，對穆空青卻格外管用。

或許是他的年紀正是腦子最活泛的時候，叫周秀才這麽一逼，連穆空青自己都覺察到了自己的變化。

從前穆空青讀書，理解釋義，基本全靠夫子教導。

現在的穆空青已經有了初步的，自行劃分句讀、理解文意的能力了。

說白了，便是穆空青可以自己看書了。

發現了這一點的穆空青，對自己的學習進度相當滿意，並認為自己已經初步成為了一個真正的讀書人。

所以在周秀才對他說，此次年末考校，他須得成功升入甲班時，穆空青還當是自個兒聽錯了。

甲班？

進入甲班，就意味著周秀才認為，對方已經有了參加科考的能力了。

對於自覺剛剛學會看書的穆空青來說，這屬實是有些跳脫了。

不過……一年之內從丙班升到甲班。

這得讓這兩年四處叫嚷自己是少年天才的李成，恨得想要直接活撕了他吧？

現在家裏人已經得了周家和秦家的看護，處境還算安全。

穆空青被周秀才收入門下，一時也不必擔憂。

這便讓穆空青有些按捺不住了。

若說他原先挑釁李家兄弟，都是為了自保，也多少有些被動在裏頭。

那麽在穆空青得知穆梅花的死因之後，他就是主動想給那一窩蛇蟲鼠蟻找點兒不痛快了。

穆空青難得生出了些孩子氣來。

能將李成氣得跳腳，卻又拿他無能為力。

穆空青想想也還挺開心的。

現下確實不是對李家動手的時候，先給他們添點兒堵也行。

要是他升入甲班之事能擾亂李成心性，叫他無心用功，那更是再好不過。

穆空青沈思了片刻，細數了一下自己目前的學習進度。

在周秀才填鴨式的小竈中，已經成功學完了科考的主要部分，即是四書五經。

四書文也能得周秀才一句過關。

策論還未開始，據說這是升入甲班後才會學的東西。

一些史書典籍只在周秀才的指點下讀了幾本主要的。

這麽一算，升入甲班，似乎也不是不可能？

穆空青頂著周秀才壓迫感十足的眼神，硬是仔細斟酌了半分鐘，這才點頭應是。

周秀才皺眉：“就這一句話，也能叫你思慮許久。”

橫豎他這未公開的師父也不是頭一回這麽說他了。

穆空青權當這是在誇他沈穩，一拱手便同周秀才貧道：“君子言而有信，凡事理當三思。”

周秀才哼了一聲，便叫他早些家去。

穆空青一怔：“今日不加課了嗎？”

周秀才瞥他一眼，道：“明日便是考校的日子，你不歇息，老夫還要歇息。”

明日便是考校的日子了？

穆空青難得尷尬了一瞬。

他這幾個月來只顧埋頭苦學，偶爾給縣城的女醫館去幾封信，連回穆家村的次數都屈指可數。

對時間流逝的感知，幾乎全靠身上越來越厚的衣裳。

還真沒心思關註何時進行年末考校。

周秀才也知他這唯一的弟子這幾個月來辛苦，便放緩了聲調，對他囑咐道：“今日好生歇息，你明日若是過不了考校，那才當真是叫老夫丟人。”

這話聽在穆空青耳中，便自動轉為了：只要你正常考，那就必定是能過的。

吃了這顆拐彎抹角的定心丸，穆空青一夜好眠。

第二天神色萎靡的穆雲平看著他的好氣色，不免有些羨慕：“乙班還能有五次考校的機會，丙班卻是一次不過便要離開私塾，我愁得半宿都沒睡好。”

穆雲安的臉色也不大好，但明顯不是愁的，而是被氣的。

他和穆雲平住在一個屋，穆雲平晚上翻來覆去，擾得他也沒能睡個好覺，這會兒黑著個臉，一早上都沒說過半個字。

穆空青拍拍穆雲平的肩：“丙班的考校只靠帖經墨義，你若是這都過不了，回家怕不是要挨老族長一頓好打。”

穆雲平登時長嘆了一聲：“最遭的是，雲安鐵定是能過考校的，到時挨打的豈不只剩了我一個。”

這都還沒考呢，便已經尋思著要挨打了，這覺悟，難怪晚上睡不著。

穆空青還想同他打趣兩句，便聽前頭一陣嘈雜，隨後有人高聲喝道：“給我站住！”

聽見這聲音，穆空青下意識地一挑眉。

這居然還是個熟人。

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